オカマ侯爵の偽装婚約者は礼儀を知らない〜貴族の古臭い伝統？死刑囚なので関係ないです〜

4–3 追われる少女

　店を出ると、トリスが馬車のドアを開けて待っていた。

　私が抱えている紙袋を受け取ると、中を確認しながら私を馬車に乗せる。買い忘れや間違った商品が無いことを確認すると、馬車の後ろの荷台に乗せた。

「ちゃんとお使いできて偉いな」

　小馬鹿にしたような言い方に腹が立つが、「お留守番出来て偉いな」と返すと、トリスはムスッとしてドアに手をかける。

　ふと、私の手首に巻いたレザーのブレスレットを見つめる。

「これはどうした」

　トリスの質問に、私はブルームからもらったと素直に答えた。すると、彼が目を丸くする。

　そういえば、十二血族は貴族の中でも尊いんだったか。彼らから施しを受けるのはいけないことだったか？

　それとも、私がつけるにはふさわしくないのだろうか。

「…………ダメか？」

　私の声は、消えてしまいそうなほど小さかった。いつもの自信も、今はくらい影の後ろ。

　やはりオシャレなんて、すべきではなかった。忌み子ごときが、認められたと思って、浮かれて、このザマだ。

　これで小言を言われたら、大人しく返してこよう。一度つけてしまったものを、返品できるだろうか。出来なかったら、こっそり捨てよう。

　そう考えていたら、トリスがはっとして、「あぁ、悪い」と頭をかいた。

「プルムディ様は、滅多におまけをしない方なんだ。どんな常連でも、旧知の仲でも、仲良くしたり商品の輸入したりはするけど、売買は一パウたりとも譲らない。だから驚いただけだ」

　トリスは本当に驚いているようだった。それくらい、ブルームは商売には厳しいのだろう。

　そんな人が、私におまけ？　それはそれで、不思議な話だ。

　トリスはまた、レザーのブレスレットに目を落とす。兄弟に向けるような眼差しで、微笑んでいた。

「良かったな」

　それだけ。たった、それだけ。

　余計な言葉もなく、とても簡潔にされた、私への慰め。

　いいや、トリスはきっと、羨ましいのだ。そうでなければ、彼の唇が一瞬震えた理由がない。

　彼も苦労をした。それは、同族の勘で察る。私は口を開きかけた。

「いつかお前も──……」

『誰か、助けてぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！』

　通りを劈く叫び声。

　驚く民衆たちが、声の方に首を向ける。

　私達もその方向を見た。

　遠くから、栗色の髪の少女がこちらに向かって走ってくるのが見えた。

　体に纏っているネグリジェのような薄い服を見て、道行く人はため息をついた。

「なんだ、娼館の脱走かよ」

　──娼館？

　なんだそれは。

「娼館ってなんだ」

　私がトリスに尋ねると、トリスは眉間に皺を寄せた。

「女を金で買える店だ。男の娯楽施設の事だよ」

「女を？　何させるっていうんだ。裁縫か？」

「…………なこと」

「あ？　聞こえね」

　トリスは私から顔を背けて、首まで真っ赤にしてもう一度言った。

「えっちなこと」

「……マジかよ」

　男の考えることなんて、分かったもんじゃないな。

　私はため息をついた。

　少女ははちみつ色の瞳を潤ませて道行く人に助けを求める。しかし、彼女の言語はイーグリンド語でないため、誰も彼女の言っていることが理解できない。

『お願い！　助けて！』

『このままじゃ私死んじゃう！』

『誰か、お願い！　あんな所に戻りたくないの！』

　彼女の悲痛な願いは聞き届けられないまま、善良な紳士によって捕まってしまう。

「大人しく娼館に帰りなさい。今なら軽い折檻で済む」

『い、いやっ！　離して！　やだ、やだやだ！』

　紳士は追いかけてきた娼館の用心棒に、少女を引き渡そうとしていた。

　トリスはため息をつく。

「可哀想にな。攫われたか、売られたか。どっちにしろ、体を売らないと店から出らんねぇ」

「攫われ……、売られ……？」

「あぁ、娯楽のためにな」

　それを聞いた時、自分でも驚いた。

　気がついたら、トリスが叫んでいた。私の名前を叫んでいた。でも、それはとてもとても遠くて。

　私の腕は、少女を背中に隠している。もう片方の腕は、紳士と用心棒を投げ飛ばした後だった。

　はちみつ色のタレ目が大きく見開かれ、私の後頭部に視線が刺さる。

　私は彼女の腕を引いて、馬車に向かって走っていた。

　トリスは「馬鹿だろ！」と私を罵る。それでもいい、それでもいいから。

「娯楽で人間を消費する方が、よっぽど馬鹿だ！」

　起き上がった用心棒が、もうこちらに向かって走ってくる。

　流石に女の足で、男から逃げ切るのは不可能だ。

　私は、少女の背中を押す。

　少女は驚いた様子で、振り返ろうとした。

『振り返るな！』

　それを制止して、私は彼女を走らせる。

『赤い髪の男の馬車に乗れ！』

『あ、なた、フラン語が分かるの!?』

『ちょっとだけな！』

　トリスに少女を預けて、私は足を止める。

　急に止まった私に驚いて、用心棒も泊まろうとした。しかし、すぐには止まれない。

　私は腰を深く落として、奴のスネにヒールを突き立てた。

　痛い部分を的確に突いたようで、用心棒は悶絶してその場にうずくる。

　私が馬車に乗り込むと、トリスはすぐに馬車を走らせた。

「このまま逃げ切れ！」

「それは難しいかもなぁ！」

　トリスはチラッと後ろを向いた。

　用心棒の男は、馬を強奪すると、軽やかに乗り、私たちを追いかけてくる。

　馬車を引いた馬と、人ひとり乗せた馬。

　速さに差のあるそれは、じわじわと追い詰めてきて、トリスが冷や汗をかく。

「どうしてもその子助けないとダメか!?」

「ったり前だろ！　自分の意思ならまだしも、そうじゃねぇ奴見殺しにして帰れるか！」

「言い方が悪いが、店の商品盗んでんだぞ」

「その程度なんだ！　こちとら殺人罪の死刑囚だ！」

「そういやそうだった……うわっ！」

　銃声が一発鳴り、トリスが頭を守る。

　私が窓から外を見ると、用心棒は拳銃をこちらに向けていた。

「武器持ってんのかよ」

「当たり前だ。脱走者や不届きな客のために雇われてんだからな」

「トリス、拳銃持ってっか？」

「持ってない」

「なんで持ってねぇんだよ。使えねぇな」

「お前がミゼラ様じゃないからだよ！」

　ここでギャーギャー騒いでいても、劣勢に変わりは無い。

　用心棒は何発も銃を撃ち、軒先の樽に穴を開けたり、果物を貫いていく。

　器用に弾倉を交換して、今度はトリスを狙っていた。

「ウソだろコイツ！」

　トリスはムチを振り回す。

　用心棒から放たれた銃弾は、奇跡的にムチに当たり、トリスは危機を免れた。

　しかし、馬車を操縦しているのが彼である以上、彼が死んだら足止めを食らう。

　あの用心棒に攻撃……いいや、足止め出来るものを。何か。

　ふと、街灯が目に入った。

　街灯は等間隔で、左右対称になるように設置されている。

　私は、自分のレザーのブレスレットを見やった。長さはせいぜい30cm。必要な長さには全然足りない。何か、長くて丈夫な紐状のもの……布とか、そういうのでもいい。

「……トリス」

「なんだ。武器なら何も持ってないぞ」

「給料から天引きしてくれ」

「何する気だ？」

　トリスに答える前に、私はドレスの裾を掴んだ。

　グッと力を入れて、ドレスを裂く。

　ビリビリッと音を立てるそれに、トリスの声が低くなっていく。

「聞き間違いだといいんだが、ドレスを裂いてないだろうな！」

「天引きしといてくれよ！」

「お前マジいつか殺してやる！」

　私は必要な長さになるまで、ドレスを細く長く裂いた。

　ヒールを脱いで、紐の片方に結びつける。しかし、ここで問題が起きてしまった。

「もうすぐ王都を抜けるぞ！」

　トリスが叫ぶ。外を見ると、道がかなり広くなっていた。

　あらゆる人を迎え入れる王都の道は、大通りであればあるほど広く造られていた。

　今作った紐では長さが足りない！

（今からドレスを破いたら時間ロスになる。あと30cm……）

　私は、ギュッと目をつぶった。

『見た目がどうだろうと、好きなものを我慢する理由にはならんわいな』

　ブルームは私を肯定してくれた。過去の痛みはもう消えた。『憧れへの諦念』だったこれは、今はなんの象徴となるのか。

　ブレスレットを外し、紐の先と結び合わせる。そしてヒールに括りつけ、窓から馬車の屋根に登る。

　用心棒は、眉をピクりと動かすと、私に狙いを定めた。

　私は大きく息を吐く。お互いに狙いを定めて、相手を見据える。

　用心棒が引き金に指をかけた。力がこもる、その刹那。私は左右の街灯にヒールを投げる。

　ヒールに結び付けられた紐は、街灯にグルッと一周巻きついた。

　用心棒は避けられず、紐に首を引っ掛けて後ろに転倒した。

　頭を強打して昏倒する用心棒を後目(しりめ)に、私たちは王都を去った。