オカマ侯爵の偽装婚約者は礼儀を知らない〜貴族の古臭い伝統？死刑囚なので関係ないです〜

2-7 刺客にもご挨拶

「はい、あ～ん」

「あ～ん」

　私の手から料理を食べるミゼラは、どうにも滑稽だ。普段、凛とした佇まいで、完璧な所作で、自分で食事をしているから余計にそう感じるのだろう。

　同じ皿から食べれば、毒味の手間も省けるし、危険性は減る。だが、それと同時に私の精神も削られる。

「必要ですか？　この、『あ～ん』というのは」

　仕事中の手前、断ることも出来ず、恥を押し殺してやっているが、出来ることなら今すぐやめたい。こんなこと、業務には含まれていなかった。

　ミゼラは、「必要よ」と言い切る。

「あなたは見た目が人より浮いてるし、アタシは特別な血族だから、取り入りたい人は大勢いる。殺したい人も含めてね。こうやって、『他人が入る隙はありませんよ』って、行動で証明してやるのが、一番手っ取り早いの」

　ミゼラの言うことも一理ある。だからといって、私が恥ずかしい思いをしてまでする事か。

（あぁもう。顔全体が熱い）

　私が空になった食器をトリスに預ける。ミゼラは手の甲で、私の頬をするりと撫でた。

「うひゃ!?」

「あら、ごめんなさい。顔が赤いから、熱でもあるのかと思って。……うふ、その様子じゃ、心配ないようね。案外、可愛い反応するじゃない」

「からかうのはやめてください。痛い目に遭わせますよ」

「怖くないわよ。そんな赤い顔で睨まれたって、子猫がじゃれついてるみたいだわ」

「今この場で蹴ってやりましょうか」

　ミゼラはくすくすと笑って、私をからかい続ける。出来ることなら、えげつない方法でやり返したいが、仕事を放棄する訳にはいかない。そもそも、彼が雇用主だ。

（厄介な奴に仕えちまったなぁ）

　残りの人物に挨拶をしに向かう。

　白髪(はくはつ)の高身長の男で、ヒールを履いたミゼラと同じくらいの身長だ。青い瞳が優しそうに細められ、ミゼラに握手を求める。

　その男の傍には、カジュアルなドレスの女の秘書が控えていて、服装に似合わない黒いファイルを大事そうに抱えていた。

「スターリング子爵」

　ミゼラが男の名前を呼んだ。男は嬉しそうに、ミゼラの手を固く握る。

「マレディクトス侯爵。お久しぶりですなぁ。最後にお会いしたのが、昨日のことのようです」

「確か、一昨年(おととし)の収穫祭でしたね。お元気そうでなによりです」

　たわいも無い話が進む中、秘書はずっとミゼラを見つめていた。薄化粧でも分かる、整った顔に見惚れているのだろうか。……いいや、その割には片足が引いている。ファイルに隠して右手も見えていない。見惚れている割に、表情が引き締まっているのも気になる。

　私が彼女を分析していると、ミゼラが私の腰を抱き寄せた。私は笑顔を繕い、ミゼラの紹介を待つ。

「こちらが僕の婚約者の、ソラ・アオイノモリです」

「よろしくお願いいたします」

「あぁ、よろしく。聞き慣れない名前だな」

「東の国にルーツがありますの」

「あぁ、それで。それにしても、黒い髪に、異国の女か」

　スターリングは、何かを考える様子を見せる。私を頭の先からつま先までじろじろと見ては、小馬鹿にしたように微笑んだ。

「今代のマレディクトス侯爵は、奇抜な考えをお持ちのようですな。先代の侯爵は、伝統と気品を重んじる方だった故、その斬新さが際立っている」

　褒めているように見せて、皮肉を言うのは貴族の伝統なのだろうか。もっとストレートな物言いをした方がいいに決まっている。

『おかしな女を選ぶとか、センスねぇ～』って言え。

　ミゼラは笑って流すが、スターリングが言いたいことを汲み取れない訳では無い。秘書の方に目を向けると、「彼女は？」と話題を変える。

「彼女は、リリス・コッティ。私の秘書だよ」

「パーティーに連れてくるなんて、よっぽどお(・)気(・)に(・)入(・)り(・)なんですね。仕事の話はしませんよ？」

「ははは！　まさか、こちらの方で仕事が溜まっているだけです。最近は特に忙しくて……」

　ミゼラとスターリングは、そのまま世間話を始めた。その間、秘書はスターリングの傍を離れる。暇になったのか？　それでも、許可もなく雇用主から離れるなんて。

「トリス」

「はい、ソラ様」

　私はトリスに秘書の後をつけるように、指示を出した。杞憂ならそれでいいが、立ち方も振る舞いも怪しかった。警戒して損は無いだろう。

　トリスは私の指示を受け取ると、秘書の後を追った。それを見たスターリングは、「どうかされましたか」と私に話を振った。

「あぁ、失礼しました」

　私はミゼラと目を合わせる。ミゼラも、私の表情から察してくれた。

「『喉が渇いた』ものですから、『飲み物をお願い』しました」

　事前に決めていた隠語だ。『喉が渇く』は『怪しい人物を見つけた』であり、『飲み物をお願い』は『追跡中』である。ミゼラとトリス、そして私だけが分かるように。警戒していることを、招待客に知られないように。

　スターリングは「そうですか」と、ミゼラと会話に戻る。二人で楽しそうに話をしている間は暇だが、トリスが戻って来ない以上、私がミゼラから離れるわけにもいかない。

　トリスはグラスを持って戻ってくると、ミゼラにもグラスを渡した。私にグラスを渡すと、耳打ちをする。

「悪い。『メイクが崩れてる』ぞ」

『メイクが崩れている』は『トイレに逃げ込まれた』の隠語だ。私は視線でトリスを責めるが、トリスは気まずそうに目を逸らした。

「つけてるのがバレたんだ。悪かったって」

「テメェ、本っ当許さねぇぞ。あとでしこたま殴るかんな。……ミゼラ様、少々外しますね」

　私がミゼラに断りを入れて。その場を離れると、私の穴を埋めるようにトリスがミゼラの側に立つ。ひとまず、私が自由になった。

　トリスが言っていたトイレに向かうと、リリスがいた。鏡の前で、大事そうに抱えていたファイルを置いて、髪を束ねている。

　私が軽く咳払いをすると、大袈裟なくらい飛び跳ねて驚いていた。

「あら、ごめんなさい。そんなに驚かれると思っていなかったの」

　私はにっこりと微笑んで、彼女に声を掛けた。リリスと紹介された女は、ファイルを抱え直した。私に微笑む彼女の表情は、やや引きつっている。

「えぇと、コッティさん……でしたっけ？　せっかくのパーティーですのにお仕事なんて、大変ですわね」

　雑談の話題を振って様子を見るも、リリスは「それが仕事ですので」と流した。

　リリスが軽くお辞儀をすると、ドレスの胸元が見えた。そこからちらりと覗く羽根のタトゥーに、見覚えがあった。

　トリスに渡された暗殺者リストの六ページ目、上から三行目の名前にあった。資料は四十七枚目の女だ。

「スターリング様が待っておりますので……」

　リリスは足早にトイレを出ようとする。私は彼女とすれ違いざまに、小さな声で囁いた。

「『リサ・ロレンソ』」

　リリスはその名前に目を見開いた。それもそうだろう。

　彼女の本名なのだから。

　私は彼女のファイルを掴み、わざと地面に叩きつけた。ファイルから金属音を立ててバラバラと散らばる薄型ナイフが、暗い廊下で月光に輝く。私は彼女にまた微笑んだ。

「まぁ、随分と物騒なお仕事ですのね」

　リリスは唇を噛んで、手を震わせる。だが、それで終わらないのがプロだ。

　リリスはナイフを拾い上げると、立ち上がると同時に私を切りつける。

　私は背を反り、弧を描くナイフの軌道を避けた。揺れた髪が数本散る。私が姿勢を直した時には、リリスの姿はそこにない。彼女はとっくに会場に向かって走っていた。

「トリス！　そっちに行ったぞ！」

　私はヒールを脱ぎ捨てて、リリスの後を追った。トリスは会場に向かってくるリリスに驚いているが、直ぐに彼女の前に立ちはだかった。

「ソラ、こいつは何だ！」

「六ページ目三行目資料四十七！」

「リサ・ロレンソ──『ナイフの踊り子』か！」

「あんた達、なんでそれで伝わんのよ！」

　リリスはナイフの扱いもツッコミも的確だ。彼女はトリスの首にナイフを突きつけるが、トリスは素早くナイフを払い除ける。トリスはリリスの手首を掴むが、リリスは掴まれた手でトリスの腕の外側を掴み、そのまま彼の後ろに回り込んで拘束を抜ける。

　腕を捻られて、トリスは姿勢が崩れた。その背中をリリスは蹴りつけて、私にトリスをぶつけた。

　私はトリスの体重を支えきれず、彼に押し倒される。近い顔にお互いが目を丸くして、数秒の沈黙が私たちに流れた。

　お互いの早い心音が聴こえて、触れた腕が熱を帯びている。彼の瞳に映る自分が、鮮明に見えた。

「てめぇ、さっさと退けや！　リサ逃がすだろうがよ！」

「うるっせぇなこの女！　腰痛えんだよちょっと待て！」

「待てるか！　はよしろジジイ！」

　距離が近かったくらいでトキメキなんてしない。むしろ、苛立って血圧が上がりそうだ。

　ようやくトリスが退いたが、リリスはとっくに会場に侵入していた。招待客を押し退けて、ミゼラへと迫っている。

(正体がバレたから、短期戦に持っていったな……！)

　私はドレスの裾をたくしあげて、膝を晒して会場を駆けた。幸いなことに、皆はナイフを持ったリリスに注目していた。

　小さな悲鳴が、リリスの居場所を教えてくれる。

「ミゼラビリスゥゥゥゥゥゥ!!」

　リリスが叫んだ。強く握ったナイフがシャンデリアの光を反射する。

　ミゼラと話していたスターリングも、顔が青くなり、悲鳴を上げた。

　ミゼラはシャンパンのグラスを、ぐいと飲み干した。

　──マズイ。マズイ！

　このままだと、ミゼラが殺される！

　私は会場に点在するテーブルに飛び乗り、客の肩を駆け渡って彼女にたどり着く。間に合え、間に合ってくれ！　最初の仕事で失敗なんて、子供じゃないんだから。

　リリスの姿が見えた時には、彼女の死牙が、ミゼラに向かって伸びていた。

　ミゼラは避ける素振りすら見せない。覚悟があるのか、私たちが守ると思っているのか。

　高い位置から見るミゼラの目は、濁っているようだった。一点の光もない。まるで、生きることを諦めているような。貴族でも特に大事な立場だと言っていたのに、どうしてそんな顔をするのか。

　私には、微塵も理解できない。けれど、『彼を死なせてはいけない』と強く感じた。

　私は客の肩を跳躍し、リリスの頭を蹴り飛ばす。強い力に弾き飛ばされたリリスは、抵抗することも出来ずに、会場を転がるように吹き飛ばされる。

　私は目を丸くするミゼラの腕を掴み、彼の安全を確認する。

「ミゼラ様、お怪我はありませんか？」

　私が問いかけると、ミゼラは我に返って「大丈夫」と、私の乱れた髪を直してくれた。ミゼラは堪えきれないように微笑んで、「馬鹿ね」と私に言った。

「裸足で駆け回って、お客様を踏み台にして。淑女の風上にも置けないわ」

　暗殺者の乱入で騒いでいる会場で、彼は私の醜態を笑う。

　恐ろしかったはずなのに、震えていてもいいはずなのに、当たり前のような表情で、この場に立っている。

　騒然とした空気の中、暗殺者を拘束するトリスも『いつも通り』といった顔で仕事をしていた。

　騒がしい空気の中で、この二人だけが異質だ。二人を見ていると、私の方がおかしいのではとすら思えてくる。

　会場からリリスが連れ出され、誰ももう、楽しめる雰囲気では無い。

　お開きにしようにも、締めの台詞が何も響くまい。

　こうなったら、騒いだ本人が締めるしかない。

「お集まり頂いた皆々様、本日はミゼラ様と私の婚約を祝福していただき、ありがとうございました」

　私は髪もドレスもぐしゃぐしゃのまま、裸足で恭しくお辞儀をする。

「アクシデントもありましたが、皆様に楽しんで頂けたこと、とても嬉しく思います。名残惜しいですが、今日はこれにてお開きとさせていただきます。どうぞ、お気をつけてお帰りくださいませ」

　私の挨拶を合図に、会場から次々に客が消えていく。

　楽しく終えるはずのパーティーが、こんな形になるなんて。

「ミゼラ、これって失敗に入るか？」

　私が尋ねると、ミゼラは興味なさげに「成功じゃない？」と答えた。雇い主として、もう少し何かあるだろう、と言いたいことが募るが、特に口にしなかった。

　きっと言ったところで、彼にはこれが当たり前で、日常のひとつなのだろう。

　最後に残っていたスターリングが、気まずそうにミゼラに近づいた。スターリングはミゼラにお辞儀をすると、「すまなかった」と謝罪をした。

「彼女の素性をよく調べぬまま雇ってしまった。あれは私の落ち度だ。契約を切りたければ、切ってくれて構わない。そちらの希望どおりの慰謝料だって払おう。何も文句を言わない。それくらい酷いことをしてしまった」

　スターリングの心からの謝罪に、ミゼラは「事故みたいなものです」と快く許した。

　私は信じられなかった。

　これを事故と言ったことも、スターリングの謝罪を受け入れたことも。

　スターリングがけしかけたかもしれない。失敗したから、謝罪して無関係なことを主張しているかもしれない。もうしないことだって証明できないのに。どうして許せるのか。

　唖然とする私に、スターリングが尋ねた。

「君の行動は、淑女とは思得ないが、賞賛に値する。どうしてあんなことが出来たんだ？」

　私は訓練した通りの微笑みで、彼に答えた。

「ごめんあそばせ。育ちが悪いもので」