第60話『やっぱりこんなオチがつく』
”あすこの花屋の娘さんを口説くのだけは止めておけ。確かに美人で気立ても良くて誰かを差別したりしない。だがそういうことじゃねぇんだ”
ラーナル市、街人の忠告
Starring：エーリカ・ダバート
レックレス6とその他一名は、ラーナル市内を花屋に向けて歩いていた。あれから微妙な空気のまま、まともな赤い月光花を探し当て、ようやく帰って来たところだ。なお楽しみにしていた昼食はお流れである。今何か食べても美味しくは感じないだろうが。
マリア・オールディントンは、かつてない程沈みこんでいる様子。長い付き合いではないが、彼女の事は分かる。いきなり抱きしめられた事、全て知っていると思っていた隼人が別の顔を見せた事。色恋に疎いエーリカも、彼女についてなら良くわかった。つまりはそう言う事なのだろう。
「なあ、マリア」
南部隼人が話しかけようとするが、彼女はびくっと体を震わせる。それを見た彼はショックを受けたように黙り込んだ。エーリカはこれをどうしたら良いかと果てしなく悩む。こんな「冒険」しなければよかったと嘆くべきなのだろうか？ いや。それはただの問題の先延ばしだろう。
「いやあ、まあ良かったな。無事回収できて。昼飯は無理だけど、なんか甘いもんでも食ってこうぜ？ そう言えばこの間暴走した中央通りに……」
一方コンラート・アウデンリートは一見いつも通り。だが妙に口数が多い。それはそれで絶不調であることがバレバレなのだが、黙り込まれるよりいくらかマシである。
ジャン・スターリングも気まずそうだ。自分が持ち込んだ問題で、こうまでおかしくなるとは思わなかったのだろう。誰もそんな予想できないが。
エーリカとヴィクトル・神馬はそんな中で一応外野だった。外野だから気を使いもするのだが。
「いやぁ、お前らご苦労だったな。結婚式には呼んでやるからなァ」
空気を読まないナカムラが、無神経極まりない発言をするが、逆にそれで救われた一同である。
「そんなこと言って、まだスタートラインについたばっかりじゃないか。これから頑張らないっと」
ジャンの忠告は真っ当なものだったが、今やナカムラの自意識はライズに浮かぶ第二の月より高い。
「いやいや。あの子は俺にいきなりチャンスをくれたんだぜ？ 俺の事好きじゃなきゃそんなことしないだろ？ 俺は学があるから分かるんだ」
学は関係ないと思うが。ジャンも呆れたように適当な相槌を打つ。
「確かにまあ、一理あるけどさぁ」
ジャンにしてみればナカムラを羨む気持ちがあるのかも知れない。ジャンの恋と言えば、玉砕必至の未来がないものなのだから。
そんなこんなで、一同はぞろぞろと店に入っていった。
「お帰りなさい。どうでした？」
店員はにこにこと笑顔を浮かべ、七人を出迎えた。おかげで表情から腹の内を読むことは出来なかった。
「ああ、苦労したぜ？ ねえちゃんの為にな」
きらーんと歯を光らせるナカムラだが、苦労したのはこいつ一人ではない。それにしても微妙なラインの課題だと思う。困難なものは何もないが、休みを一日潰す上、達成には非常に強い根気を必要とする。いい加減な気持ちで寄って来る人間を、ふるいにかけるには最適かも知れない。
「でも私たちが手伝って良かったの？」
おかげでイレギュラーな事態にも何とか対応できたが、それはそれとして一人でやってこその課題であると言う気もする。
「どんなお友達がいるかも、審査基準のうちですので」
お友達。それを聞いて全員が微妙な顔をする。まあ確かにお友達で間違いはないのだが。
「つ、つまり！ これから俺とおっぱ……」
先走るナカムラを待っていたのは、ヴィクトルの容赦ない肘鉄だった。彼はうずくまりながら、何でもないですと前言を撤回した。
「それにしても、こいつがそんなに気に入ったのか？」
根本的な問題を問うが、店員はそうですねぇと首をかしげる。
「可愛い人だとは思ってますかね」
ナカムラの顔がぱっと明るくなる。それでいいのか？
「それで、こいつと付き合うのか？」
ヴィクトルが尋ねる。それなりの圧を以て。普段心中を読ませない彼だが、もう帰りたいと言う気持ちが、今は容易に読み取れる。
「そうですね。最後の課題をクリアしてくれたら、お友達から始めても良いです」
「まだあるのか」
ヴィクトルの顔が露骨にうんざりしたものとなる。まあ気持ちは分かる。分かり過ぎる程。
「簡単ですよ。私の父と打ち解けてくれればいいんです」
しゃがみ込んでいたナカムラがぴんと立ち上がり、店員の手を握った。
「なんだそんな事か！ 自慢じゃないが俺は、媚びへつらうのには自信があるぜ！」
プライドの欠片もない。口説いている女性相手にわざわざ言わなくてもいいと思うが、彼女は特に気分を害した様子はなく、楽しそうに笑っている。
「父も軍人ですから、話も合うと思いますよ？」
軍人？ 何かいやな予感がするのは自分だけだろうか？ ジャン達も同じように微妙な顔をしている。そんな空気を破ったのは、店員の明るい声だった。
「あ、パパ！ さっき話したとのこの人よ」
入ってきたのはガタイのいい中年男性。頬には大きな傷を雑に縫った痕があり、どう見てもカタギではない。そして、陸軍の軍服についている階級章は。
「しょ、少佐」
全員が直立不動で敬礼する。少佐は一人一人の顔を眺め、最後にナカムラで視線を止めた。
「やあナカムラくん。こんなところで会うとは奇遇だね」
「か、カトー少佐、これはその」
「”どの”をつけろよこのボケッ！」
少佐の鉄拳に、ナカムラはフットボールのように吹き飛んだ。
「ヒイッ！」
小さく悲鳴を上げるナカムラを見守るエーリカたちは、石化したように動けない。というか早くここから帰りたい。
「うちの娘を口説こうとは、随分と立派になったじゃねえか」
「いえそれは……」
「今俺がしゃべってるんだ。これだから学がねえ奴はよぉ」
「ぶへっ！ ち、チクショウ、いつか殺してやる」
ナカムラ兵長。軍隊から逃げ出したがっていた理由これか。合点がいったところでエーリカたちにはどうしようもない。と言うかガチの虐めというより、そこはかとなく漫才のような雰囲気が漂っているから不思議だ。本来は許しがたい行為だが、普段のナカムラの言動を思うと何というかその、判断力が麻痺してくる。
「パパったら、ナカムラさんの事を随分気に入っているのね」
店員がそんな事を言い出す。もし本当だとしたら、この人には絶対気に入られたくない。
「私たち、彼を手伝って本当に良かったのかしら」
他人事のようにつぶやくと、コンラートがやはり他人事のような返答を返した。
「さあ、それは誰にもわからないな」
