第４８話「教官の帰還」
”この頃になると、彼女は情が深い人間だと言う事は分かって来る。ただ、ひとたびそれが怒りに変わるとああなるとは、俺も皆も思っても居なかったな”
コンラート・アウデンリート著『士官学校始末記』より ヴィクトル・神馬のインタビュー
Starring：ジル・ボードレール
コンベイ山、ストーブ岩広場。
救助者を背中にしょって崖を這い上がったジル・ボードレールは、我が目を疑った。眼前には難民キャンプもかくやと言う惨状が展開されていたのだ。
「なんだ！ このザマは！」
怒鳴りつけたのは、防戦の指揮に当たっていたジャン・スターリングに対してだったのは、多少大人げなかったかもしれない。
あまりの剣幕に、青ざめて体を固くするジャン。2人の間に割って入ったエルヴィラ・メレフが直立不動で申告する。
「見ての通りであります！」
半ば反射的に、彼女の横っ面を張り飛ばしていた。
起き上がった彼女は、再び気を付けをする。鼻血をぽたぽたと地面にたらしながら。そして――。
「ありがとうございます！」
処刑を受けた後の、決まり文句を口にする。
余裕綽々の表情に再び頭が沸騰する。再度拳を振り上げ……ジャン・スターリングに邪魔された。
「これは僕を含めた全員に責任があります！」
その一言で、何があったか悟った。救助活動すべきなどと言う、甘ったるい主張は出ると思ったが……。エルヴィラに1年が抑えられないとは。
ジルが最も忌み嫌う行為。それは頭に殻をかぶったひよっこを戦場に放り込む事だ。未熟な兵隊は老獪さを知らない。それどころか、戦うすべさえ知らない。
彼らは簡単に死んでゆく。
それをあえてやろうとするなら、それは軍の、国家の怠慢だ。
何より腹立たしいのは、意図しない事とは言え、自分がそれを行っている事実である。
とは言え、候補生を殴りつけても何も始まらない事も自覚していた。
ジルは振り上げた拳を遺憾ながら下ろし、今後の事を思案する。
「……メレフ候補生、損害は？」
「現在判明しているのは死者ゼロ、負傷者9名であります」
9名。死者が居ないのは幸いだが、負傷者が予想以上に多い。あくまで図面演習上の基準になるが、3割の犠牲を出せばその部隊は戦闘継続不可能となる。本来1年のひよっこ達なら1割でも怪しい。良く持っていると言えた。
ただし、別行動中のAチーム、Bチームはどうなっているか分からない。
「救助した人数は？」
「15時23分時点で24名です」
自分が救助した1名を入れて25名。これも予想以上に多い。ひよっこながら組織立って動いていると言う事だろう。最大の問題は、この状態を救援が来るまで維持できるかどうかだ。
ジルも上空を飛ぶワイバーンを見ているから、既に救援部隊が動き出している事は分かる。だが、万一予報が外れて雨でも降れば、それだけ救助は遅滞する。
そうは言っても自分も軍人である以上、救助した25名を放っては置けまい。
結果、彼女が出した答えは……。
「その24人に免じて処刑は後回しにしてやる。状況を説明しろ」
「ハッ！」
きびきびと鞄から地図を取り出すエルヴィラを忌々しく思う。が、とりあえず言ってやらねばならなかった。
「鼻血は拭いてよし」
「ハッ」
エルヴィラは勝ち誇ったかのようにやりと笑って、ハンカチを取り出した。
やはりもう一発殴っておけば良かったか。
Aチームから伝令が来た時、ジルたちはこちらから伝令を出そうと準備中であった。
息も絶え絶えでやって来た、ランディ・アッケルマンとカナデ・ロズベルクは酷い有様。ランディは片足を負傷してカナデに支えられている。カナデはカナデで右腕が使えないので、ランディが代わりに銃を構えている。
正直言って、拠点間の移動がここまで困難であるとは思わなかった。
この分だと、Aチーム、Bチームも合流中に負傷者を出すかも知れない。
「誰か、手当てを！ それから、水だ！」
ジャン・スターリングの呼びかけで、救急箱を持った生徒がこちらにやって来る。
「その前に報告を！」
すっかり頭に血が上った様子のランディ。エルヴィラは落ち着かせるように深呼吸させ、告げた。
「冷静になりたまえ。報告は治療を受けながらでも出来る」
ランディは観念したようで、地面にどっかり座って傷ついた足を投げ出した。余程疲弊していたのだろう。カナデも似たようなもので、膝から崩れ落ちた。
そして2人は、甲蟲の存在を告げる。既に犠牲者が出ている事も。本部は騒然となった。
流石にエルヴィラも黙り込んだが、ジルは冷静だった。正確にはそう装った。
「Aチームの主力は？」
一番気になる点だった。肝心のAチームが大打撃を受けているとすれば、今後に活動に支障をきたす。
幸いにして、カナデの報告はとりあえず満足のいくものだった。
「こちらに合流するために下山してます。死者はゼロ、負傷者は6名です」
ハインツが合流を選んだのは正直助かった。その判断しかないだろうと思う。戦力を分散しても百害あって一利なしだ。申し訳ないが要救助者の捜索はここで打ち切るしかない。
後は負傷者だ。報告通りなら7区隊の負傷者は15人、目の前のランディとカナデを入れると17名になる。ジル、エルヴィラ、ハインツを入れて現在の人員は43名。
これで帰還中のAチームや、遭難者の救出に出ているBチームの被害を考えると、倒れた生徒はもっと多くなるだろう。
思案を遮って、ジャン・スターリングが一歩前に出る。
「もはや救助を待っていられません！ 甲蟲が飛び立つ前に討伐隊を差し向けるべきです！」
彼の様子は何時になく強気だ。
いつの間にかジャンの顔から焦りのようなものが消え、代わりに自分を大きく見せようとする”欲”を感じた。これはこれで危ない。
とは言え、現状ではそれしか選択肢は無かった。
とにかく守るべき救助者や負傷者が多いのだ。彼らを抱えて下山するのは自殺行為だし、救助隊を待つにしてもその前に甲蟲が動き出したら全滅は必至だ。
もはやこちらから仕掛けるしか手段は残されていない。
「メレフ、本部を守るのに何人必要だ？」
エルヴィラ・メレフは、ここで初めて長考した。自分の回答次第でこの先の展開が大きく変わると自覚したからだ。
「……10人もいれば」
抱え込んだ救助者を考えると、かなり無理をした数字だと言えた。
ジルはこれを却下する。
「15人は見ておけ。最低限では不測の事態に対応できん」
「よろしいので？」
彼女も今度ばかりはジルの考えを測りかねた様子。防衛部隊を手厚くすれば、その分討伐隊が戦力不足になる。そう思っているのだろう。4年とは言え、まだまだひよっこである事には変わらない。
「討伐隊をぞろぞろ連れて行っても、負傷者が出れば打ち捨てて行かねばならん事は変わらん。それならば比較的マシな奴を少人数連れて行った方がいい」
エルヴィラは不安そうな顔をする。若干溜飲が下がった。そしてこれは決定事項だ。
「それに、甲蟲は何故か人の動きを感知すると言われている。大人数は逆に危険だ」
そこまで説明されて、エルヴィラは納得する。聡い彼女の事だから、すでに頭の中で段取りを考えている事だろう。
「了解しました。Aチーム、Bチームが帰投し次第、メンバーの選抜に入ります」
敬礼してその場を去るエルヴィラを見送り、ジルは小さく溜息を吐いた。
軍服の中から首飾りを取り出す。本来こんなものを持ち込むのはご法度だが、とある理由で合法的に持ち歩いている。
彼女はそれを、名残惜しそうに握りしめた。
