3-23「騒がないでください、男爵。見つかってしまうではないですか」
ベルタッタンは、城下の娼館前で待機していた。バーカカ男爵の護衛である。バーカカ男爵はジャハーラに罪を着せる事に成功してからというもの、もはや勝ったつもりでいるようだ。外壁の外に反乱軍が迫っているというのに色に溺れている。
バーカカ男爵は男女どちらの色も好んだ。金を持て余した貴族の中では、珍しいことではない。
軍議でさえ仮病で休み色に溺れるバーカカ男爵に、ベルタッタンはもはや何も感じなくなっていた。
侮蔑の感情さえ、この男に寄せるのはもったいない。最近では、そう思っている。
城で爆発が起きた。何かが起きている。城下は静まり返り、鳥の鳴き声だけが良く響いた。遠く、城の方角から煙が上がっているのが見える。雲一つない快晴に、いくつかの煙だけが上がっている。
ベルタッタンはクシャイズ城を見上げていた。絶叫が連続で上がる。快晴に似つかわしくない悲鳴が上がる。尋常でない事態が起きていることはわかった。
バーカカ男爵に知らせるべきか、ベルタッタンは悩んだ。仮病を使って軍議を欠席しているという負い目からか、バーカカ男爵の護衛にあたっているのはベルタッタン一人だけである。
少し、様子を見ることにした。何が起きているのかベルタッタン自身わからなかったのだ。状況の確認ができないまま動くと墓穴を掘りかねない。
ジャハーラが、バルコニーに姿を現した。誰かを引きずっている。それがリズ公爵の身体だと理解するのに、ベルタッタンは時間がかかった。気を失ってジャハーラに引きずられているその様は、もはや人間にさえ見えなかった。
城下の誰もがジャハーラの姿に注目していた。ベルタッタンも例に漏れず、ジャハーラの姿に注視していた。バーカカ男爵は、まだ娼館の中だ。
「聞け、魔都の民よ。
苦汁をなめる日々に、決別するときがきた。
立ち上がれ、武器を取れ！
魔族よ、復権の時がきた。
黒女帝に弑逆した人間族に、鉄槌を下す時がきた。
黒き時代を思い出せ！
力なき支配者に怒りの制裁を。
故郷の父母や子に、あたたかな食事を。
……私腹を肥やす家畜どもをこれ以上のさばらせてはおけない。これ以上、黒女帝の名を、クシャイズの街並みを畜生が穢すのを、おれは我慢がならん。
『炎熱の大熊公』の名に懸けて、純血種の誇りに懸けて、この魔都の浄化を宣言する」
ジャハーラの言葉は、一言一言が重かった。身体中の血が巡りを速めてゆく。
この身体中を駆け巡る感情はなんだ？ ベルタッタンは冷静であろうと努めた。ジャハーラから発せられた言葉によって、後から植え付けられた感情ではない。ジャハーラの言葉によって、自分の中にある感情が呼び起こされている。
自分の中にある感情？
感情も何も、すべてをおれは売り払ったはずだ、とベルタッタンは思った。
じゃあ、この気持ちはなんだ？
この胸を突き破って出てきそうな、黒い感情はなんだ？
「魔族の兵よ、剣を抜け！ 抵抗する者は斬り殺せ！ 魔都クシャイズは、炎熱の大熊公ジャハーラが支配下に置く」
ジャハーラはそう言うと、気絶したままのリズの身体を蹴りつけた。
ベルタッタンはジャハーラを見ていられなくなり、その場にうずくまった。体内を駆ける感情と戦うことで精一杯だった。
「虐げられる苦しみを、四十年間の恨みを、晴らすときが来たぞ！」
群衆の喚声が上がった。方々で火の手が上がり、金属がぶつかり合う音が響き出す。
ベルタッタンがのろのろと立ち上がると、ちょうどバーカカ男爵が騒ぎに気づいて娼館から出てきた。
「あれはリズ公ではないか！ なに、ジャハーラ子爵が裏切ったというのか？」
「そのようです。リズ公がああなっているということは、すでに城内は制圧されたも同然でしょう」
ベルタッタンは何とか主の言葉に答えた。胸の中の炎は、どうにも消えそうにない。
バーカカ男爵は顎を撫でて考える素振りを見せた。
「むしろこれはチャンスなのではないか？ ジャハーラ子爵の乱を鎮圧したとなれば、これ以上の功はあるまい」
どこまでも情勢の読めない男だ、とベルタッタンは思った。
「兵はどうするのです？ 魔族の部隊の指揮権はジャハーラ子爵のご子息たちが担っていたのではなかったですか」
「人間族の部隊がルーン・アイテムを装備しているはずだ。それならば戦える」
無理だ、とベルタッタンは思った。兵の半数以上は魔族の兵であり、彼らはジャハーラの名の下に集ったのだ。ただでさえ数の少ない人間族の兵だけで、それも貴族たちが人質に捕られた状態で戦うのは、分が悪すぎる。
「男爵、まずはジャハーラ子爵の出方をみましょう。貴族の一掃後、反乱軍側につくつもりであれば、我らは魔都を脱出しセントアリアまで逃げ延び、兵を借り受けて戻るべきです。城の内外に敵を構えては、いくらルーン・アイテムを用意したところで勝ち目はございません」
「そうか、反乱軍と同調していない可能性もあるのか」
「ええ、それを見極めてからでも遅くないでしょう。反乱軍と合流するようならば勝ち目はございませんが、もし反乱軍とも敵対するようであれば、その時こそが機になります」
自分で言っておきながら、妙な感覚にベルタッタンは襲われた。何とかそれを押しとどめたまま、ベルタッタンはバーカカ男爵と共に身を隠しつつ移動した。
民の歓声と絶叫が同時にこだました、城門の方からだ。身を隠した路地裏からでも、何があったのか把握するのは難しくなかった。
貴族たちが服をひん剥かれ、磔にされて城門に晒されていた。中にはリズ公爵の姿もある。
（ジャハーラ子爵は、死ぬつもりなのか……？）
王国貴族を処刑する。そんなことをすれば、いくら純血種が相手でも、王国は本腰を入れてジャハーラを討伐しにやってくるだろう。いくらジャハーラが強いと言っても、千万の大軍に囲まれては成す術がないはずだ。
王国に対抗するつもりなら城外の反乱軍と合流を図るはずで、それがダルハーンの狙いだったはずだ。だが城門は開かれない。それどころか軍の再編をしているようだ。まるですぐそこに敵がいるかのように。
違う。敵がいると認識しているのだ。ジャハーラは、反乱軍とも戦うつもりでいる。
そんなことが可能なのか、と、ベルタッタンは考えた。ジャハーラが兵を率いれば、規模から言って反乱軍には勝てそうだ。だが反乱軍と戦い、疲弊した国力で、王国の精鋭と戦えるのか？
無理に決まっている。たとえゼリウスの軍勢が加わったにしても厳しいはずだ。反乱軍と合流を果たしても厳しいというのに、どういうつもりなのだ。
答えは一つしかなかった。ジャハーラは、死のうとしているのだ。
死ぬ前に、どこまで力を出し切った苛烈な戦いができるか。それを天に問うているのだ。
だが、なぜ？
四十年の苦汁の日々にも耐えてきた男が、なぜ今になって？ たった三日間、牢に入れられていた、それだけのことで……。
……それだけのことで？
「おい、ベルタッタン、どうした。様子を見てくるのではなかったのか」
路地裏で身を潜ませているバーカカ男爵が、どうにも汚らしい畜生に見える。自分の欲望に忠実な獣。欲望以外の何も持たず、他人の不幸を何とも思わない。
（こいつらは、スラムの生活を知らない……。自分たちの生活が、誰かの犠牲によって成り立っていることを、ちゃんと見ようとしない……。そして、私の一生分以上の金を持っている……。人を虐げて得た金で、人を従わせている）
ベルタッタンは腰の細剣を抜いた。
「や、やめろ！ なんのつもりだ、ベルタッタン！ 貴様をここまで可愛がってやったのは誰だと思っている！」
命乞いの言葉を並べるその口に、ベルタッタンは細剣を思い切り押し込んだ。頭蓋骨にまで剣の切っ先が届くのを感じる。
「騒がないでください、男爵。見つかってしまうではないですか」
バーカカは目を見開いている。何かを言いたさそうにしていたが、細剣が喉を貫いているから喋ることは叶わない。
「ジャハーラ子爵、いえ、ジャハーラ公爵。少しだけお気持ちがわかりました」
これは、怒りなのですね。
後先を考える気にもなれない程に強烈な、怒りなのですね……。
ベルタッタンは、バーカカ男爵の口から、細剣を引き抜いた。血が飛び散り、ベルタッタンの袖を汚す。
汚い血だ、とベルタッタンは思った。
