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023 - 貴族のパーティー -

貴族にとってのパーティーとは、生の様々な断片を体の中へと吸い込み、細胞のひとつひとつまでを潤すようなものらしい。

姫様が語った言葉だ。

要するに暇つぶしなのだろう。

私はそう解釈している。

「ほんと―に嫌だけど、エスコートお願いできるかしら、スズナリ殿」

「嫌だよ。帰りたいよ」

私はこの期に及んで――パーティーの控室にて否定の言葉を吐いた。

「何で噂を強調するような真似をしなきゃいけないんですかね」

「私に釣り合う男性がいないからよ」

「私ならば釣り合うと？」

「いないよりはマシだわ」

姫様は今日16歳になった。

その誕生日パーティーの付き添い――お相手として私が選ばれたというわけだ。

正直、嬉しくない。

「貴方、ダンスはできる？」

「できるわけないでしょう。王様ができますか？」

「あら、お父様はできるわよ。年中お母さまと踊り狂ってたって話知らない？」

「知りませんね」

アルバート王が本当に妻を――王妃様を愛していたとは吟遊詩人にも語られる有名な話だが。

そこまで内輪の事情は知らない。

まあ、吟遊詩人の言葉は殆ど吟遊ギルドが謳わせている戯言だ。

そのまま信じるのも阿呆らしいし、私が信じなかったのも仕方ないだろう。

「とにかく、私はできません」

「仕方ないわね、そこらへんはなんとか誤魔化すとするわ」

やれやれ、とため息をつくアリエッサ姫。

ため息をつきたいのはこっちの方だ。

「とにかく、婚約者候補としてしっかりしてね」

「その婚約者候補という時点から外れたいんですが……」

「失礼な奴ね」

お前もこの間までは一緒に同意してたじゃないか。

婚約者候補だなんて失礼な話だって。

アリエッサ姫の微妙な変化に今気づいた。

あれ、ひょっとして良くない事が今起きている？

「スズナリ殿」

その思考を止めるように――がしっ、とパントライン嬢の両手が私の肩を掴む。

「大丈夫……大丈夫ですよ」

「何が！？」

「私が大丈夫といったら大丈夫なんです」

ぎゅーっと、アレキサンダー君を抱きしめるように私に抱き着くパントライン嬢。

胸が当たっているので止めて欲しい。

「そうよ、パントライン。そうやってスズナリを押さえつけておきなさい」

「はい、姫様」

私は何かが間違っている、何かが不自然である。

そんな疑念をずっとずっと抱きながら――パーティーの開始時間まで、パントライン嬢に抱きしめられていた。

◇

姫様の言うところの、生の様々な断片を体の中へと吸い込み、細胞のひとつひとつまでを潤す、煌きらびやかな夜の世界。

だが、私には死の様々な断片を振り撒き、細胞のひとつひとつまでもを委縮させる、地獄の様相しか感じ取れない。

いつもの王の間から玉座を取り払い、パーティー会場と化している赤い絨毯が敷き詰められたホールにて。

ホールは、水を打ったように静まり返っている。

姫様の――アリエッサ姫の婚約者候補として私が紹介されようとした席でだ。

騎士の一人から反対の声が上がった。

おそらくは、婚約者候補として精査を受けた一人であったのだろう。

「私は反対です。市井の冒険者に姫様を渡すなど――」

「殺すぞお前」

若者の騎士が言い切る前に、王様は単刀直入に言の葉を述べた。

私は若者の騎士にハグしてあげたい気持ちだったが、それを抑えた。

今日のアルバート王、なんか滅茶苦茶に怖い。何だこれ。

とても冷静ではいられない。

「し、市井の者に姫様を渡すなど」

「殺すぞお前」

反抗する声に、アルバート王は二度同じセリフを吐いた。

怖い。

率直に言って、マジで怖い。

アルバート王は私と同じ生き物なのだろうか。

ドラゴン殺しという生き物が何なのか、周囲にハッキリと分からせながら。

公爵を含めた、この席に居合わせた全ての生物に恐怖感を味合わせながら。

アルバート王は帯剣もしない身体で、彼の一生を一秒で終わらせかねない雰囲気を漂わせ始めた。

拙い。

「アルバート王、ちょっと待ってください」

「はあ？　殺すぞお前」

俺に対しても同じセリフかよ。壊れたゴーレムか。

横に立っているアリエッサ姫を見るが、アルバート王の威圧に耐えかねてガクガクと身体を震わせている。

ぎゅっと、私の袖を握る手がブルブルと震えていた。

駄目だ。肉親のコイツが涙目になるレベルか。

いや、逆にこれを……。

「姫様が怯えています。すぐにお止めください」

「おお、そうか」

威圧が解かれた。

若干、恐怖感が薄れたような感覚が身をほぐす。

どこからともなく息が漏れ、大きなため息となってホールを覆った。

「諸君、このようにスズナリは我が娘に気遣える男だ。婚約者としてふさわしいと思うが」

「まさに慧眼でございます！！　さすがアルバート王！！」

全ての空気を入れ替えるかのようなヨセフ殿の絶叫がホールを覆った。

だが――

「そいつを殺すのは変わらんのだぞ、ヨセフよ」

ニコニコしながら、アルバート王は決意を告げた。

アカン、アカンわこれ。

転移前のお国言葉が二度脳に浮かぶ。

ヨセフ殿が声を張り上げたのは、あの騎士の命を救うためであろう。

正直、ヨセフ殿が庇わなければ見放してたが。

どうにかして助けの手を差し伸べてやらなければならない。

「アルバート王、認められていないのは私です。私が彼の相手を務めましょう」

「はあ！？　お前……まあ、いいか」

アルバート王は再び殺意を強めようとしたが、涙目になってるアリエッサ姫を見て何とか止める。

ただ――

「きっちり殺せよ」

アルバート王の殺意がゆるぎない。

何故そこまで殺したがる！？

「お断りします――その価値もない男ですよ」

「ふむ……」

あえて罵りを吐き、何とか命だけは助けようと試みる。

許せ青年よ。

何か分からんが、全て君の行動が悪い。

この世は弱肉強食なのだ。

今のアルバート王を敵に回したら、この場にいる全員が問答無用で死ぬ。

一生が一秒で終わるのだ。

「私を敵に回す。その勇気だけは買ってやろう」

何か、もう何でもいいから。

適当にそれらしい言葉を吐きつつ、とりあえずどうにか流れで――

彼の命を救うのだ。

もう、上手く切り抜けたら本当に感謝しろよ、お前。

「その勇気ある騎士に剣を。決闘だ！！」

私は招待客全員が恐怖で身を震わすホールで絶叫した。

◇

もはやパーティー会場の赤い絨毯が、グロテスクな鮮血の色に見える。

残酷な決闘場と化した王の間で、私は黙って相手を見据える。

「剣は握ったか！？」

「……」

叫ぶが、返事なし。

魔法使いのババアか！

と元の世界のハートマン軍曹のように罵りたいところだが止める。

むしろよくやったよコイツ。

あのアルバート王の威圧に耐えながら、二の句を述べられた時点で結構な実力者なのは分かる。

だが、その実力に見合った自信が仇となって今こうなっている。

「早く始めろ！！」

アルバート王の怒号。

だから威圧は止めろっつってんだろ。

横にまだいるアリエッサ姫の震えが酷い。

さっきからずーっと俺の袖を握っている。

というか、この状態のまま勝負を始めていいのか？

良いわけないよな。

「アリエッサ姫、御離れ下さい」

私はアリエッサ姫の手をぎゅっと握る。

不思議と、アリエッサ姫の震えは止まった。

落ち着いたようなので自分から身を離す。

「さあ、若者よ。かかってこい。これが人生最大の勝負だと思え！！」

「……」

返事なし。

何かしら言葉を掛け続けねば拙い。

とにかく、アルバート王の横やりだけは封じなければならない。

「お前はそこまでの人間か！？　騎士になるときに何を誓った！　それを思いだせ！！」

「……」

返事はないが、ピクリと反応があった。

今、まさに彼は騎士の誓いを思い出しているのであろう。

――走馬灯のように。

「これで終わりか！？　そうじゃないだろう。男ならやり遂げろ！！」

「……」

ぴく、ぴく、と剣を握った騎士の手が反応を起こす。

今、まさに彼は騎士と呼んで相応しい人格を取り戻しつつあるのだ。

騎士の誓いを叫ぶ。

「堂々と振る舞い、強者には常に勇ましくあれ！！」

「――オオォ！！」

もはや絶叫と化した私の言葉に呼応するように、騎士が叫んだ。

それでいい。

これで彼を殺すことは免れた。

私は祝詞を唱える。

「”相応しき敵に対し、相応の剣を為せ”」

私の手に、黒い泥濘で出来た剣が握られる。

騎士が駆け出して私の身体に切り込む前に――私はそれを地面に突き刺し、呪文を為した。

「”敵を大地に閉じ込めよ”」

騎士の足が止まり、まるで赤い絨毯に足を取られたように転ぶ。

騎士は身をもがくが、そのまま絨毯に埋もれるように城の中へと沈んでいった。

「殺ったか！？」

アルバート王の嬉々とした声が響く。

命はとらん。

後でちゃんと床から引っ張りだしてやるからな。

空気のある空間も作っておいたから。

勇気ある騎士に対し、私は心の中でそう呟いた。

◇

王宮。

いつもの赤い絨毯を敷き詰めた王の間――パーティーを終え、王座を元の場所に戻した場所にて。

俺は酒を飲みながら、不機嫌さを隠さずに不満を投げつける。

「ヨセフよー、今日のは一体どういうことなんだよ」

「アルバート王、あの若者の命はなにとぞお許しください。確かに元冒険者である王様に対しても不敬でありましたし、殺しても致し方ないところかもしれませんが……奴は騎士団長候補であります」

「殺さねえよ。邪魔が入ったからな。スズナリに感謝しとけよ」

次の王になるんだからな。

ヨセフではなく、自分に言い聞かせるように呟く。

「スズナリを婚約者候補として――実質、婚約者として発表する大切な日に何かましてくれてんだよ」

「全ては私の管理不足ゆえ――罰はすべて私に」

「それやると、スズナリが不快に思うだろうが」

あの男は細かい。

今回の件が何に影響をもたらしたか、キッチリ調べてくるだろう。

俺がどれだけ威圧を掛けても、恐怖に耐えて俺の顔をしっかり見てきた奴だ。

他の一山いくらのボケカスとは違う生き物だ。

レッサードラゴン殺しは伊達じゃないようだな。

やはり、アリエッサを任せられる奴はアイツしかいない。

「お前への罰は引退先延ばしだ。俺が王を辞めても、お前はスズナリに仕えろ」

「はっ、承知致しました」

ヨセフが俺の威圧に耐えながら頭を下げる。

ヨセフですら、威圧している時は俺の顔を見ようとしない。

「もういいよ」

威圧を解く。

ヨセフが姿勢を正し、俺の面と視線を合わせる。

「王様、本日は本当に……」

「もういいって言ってるだろ。俺もやりすぎたよ」

丁度いいから、スズナリへの「試し」を含めたパーティーだったとはいえ。

公爵を含めた全員を震わせる威圧はやりすぎだったとしかいえん。

「アリエッサの様子はどうだ？」

「今日は、スズナリ殿の袖をずっと握っておられたようで」

「少し、やりすぎたか」

ひょっとして、嫌われただろうか。

だが、それも仕方ないことだ。

嫁に行く娘への手向けと思ってくれ、アリエッサよ。

「……」

黙って酒を飲む。

「アルバート王、姫様から嫌われるようなことは決して。次の日には元通りに……」

俺の心境の機微を察し、ヨセフが言葉を投げかけてくる。

本当にこういうところは有能だなコイツ。

「父親なんか、娘に嫌われはじめてやっと値がつくものじゃないか、ヨセフよ」

「……私にはわかりません。この間、”父上は私を売ったんですか”と言われましたが」

「あー、俺がアリエッサに”スズナリに娼館に行かせるぐらいなら、パントラインに手を出させろ”とか言ったからな」

「それは私が承知済みですし、致し方ありません」

ニヤリ、とヨセフが笑う。

こういうところが好きでコイツを傍に置いている。

「アルバート王は娼館がお嫌いですか？」

「俺は好き”だった”けどな。娘をやる相手となると別だな」

王妃を――アイツを娶ってからは独り身を貫いてるし。

真の愛はある。

願わくば、スズナリとアリエッサがそうであって欲しいと思う。

それはワガママだろうか。

「俺のワガママかな？」

「そうとは言えないでしょう。私も妻一筋ですし。何、どうせスズナリ殿は何人も嫁を娶ることになるのですから……」

ヨセフと話しながら、酒を飲む。

俺はヨセフにも酒を勧め、一緒に飲むことを求めながら今日の夜を過ごした。

了