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017 ルーチンワーク②

私は広いがらんとした場所に出た。

いつものように手を叩くと、歪な反響が周囲から返ってくる。

「ご機嫌いかが？　ドラゴン殿」

「今すぐお前を殺してやりたいよ」

いつもの挨拶。

それを終えて、私は一匹の肥えた牛を連れてくる。

ドラゴンへの差し入れだ。

「おお、我が知恵が必要になったか」

「場合によっては」

嬉しそうな声色に代わるドラゴンを尻目に、私はンモーと鳴く牛をなだめる。

引き渡すのは有用な知恵を得てからだ。

「行方不明の先代、この行き先が知りたい。ひょっとして、お前なら知ってるんじゃないのか」

「ん、なんだ。お前は知らなかったのか」

ドラゴンは涎を飲み込みながら、不思議そうに長い首をひねる。

逆に、何故お前が知っていると聞きたいところだが、それはもういい。

「知らない。知ってたら誰かを探索に行かせてるよ」

「ふむ、それはやめておけ。無駄死にさせるだけだ」

「何故？」

くるる、と喉を鳴らし、ドラゴンは回答を為す。

「奴が行ったのは北のマスデバリア大陸だ」

「――未踏破大陸か！　何故そんなところに」

マスデバリア大陸。

この大陸最北端から船で一か月の過酷な航路の先にある、最後に残った人類の未踏破大陸。

その内実は全く知られていない。

「冒険者、だからだろう。お前にはその気持ちがわからんか」

「……分かりませんね。私はしばらくの間はよろしくと言われていただけだ」

「口の端が震えているぞ。大分動揺しているようだな」

愉しそうにドラゴンは笑う。

未踏破大陸に行くと知っていたら最初から止めて――だから、私には教えてくれなかった。

「つまり、奴は始めから帰ってくる気等なかったのさ」

「それはお前の推測にすぎないだろう」

「未踏破大陸だぞ。仮に生きていたとて、探索に何十年かかると思っている」

おそらく、その寿命が尽きるまでには終わらんよ。

ドラゴンは私を嘲け笑うように言葉をつづけた。

「……知識への礼は言う。牛は置いていこう」

「そうか。今はお前の感情のブレの方が美味であったのだが」

「いつからドラゴンは人の感情を食うようになった。悪魔にでもなったつもりか？」

「……お前も何十年と閉じ込められればわかるさ」

この退屈さを満たすには人の感情を食う必要があるのさ。

――人は5年でも限界かもしれんがね。

そう嘯いて、ドラゴンは牛にがっつき始めた。

牛の断末魔、それを耳にしながら私はドラゴンの居室から出ていく。

その手に作った握り拳は震えていた。

「失礼します。迷宮探索依頼の照査と、掲示板への貼り付けが終了――」

ドアから、いつもの甲冑姿の女性が私室に現れる。

そして私を見て言葉を切り、書類を部屋に散らばらせた後、代わりに別な言葉を口にした。

「ギルドマスター、どうされましたか？」

「ある人に裏切られていたことに気づいただけだ」

私は顔を覆って嗚咽していた。

いや、まだ裏切られていたとは限らん。

彼女は――先代は「しばらくの間はよろしく」と確かに言っていた。

未踏破大陸の探索も、ほどほどで切り上げる予定だったのではないか。

ただ、彼女は生死不明――”帰れなくなった”だけではないか。

それは――裏切りよりも恐ろしい。

「ギルドマスタ――、いえ、スズナリ殿」

「……？」

「先代の事はもう忘れませんか？」

ルル嬢には、何について泣いているかなど完全に見破られている。

顔から手を放し、ルル嬢の顔を見る。

おそらく私の顔は涙で酷いことになっているだろう。

だがルル嬢は、構わず私の瞳をじっと見つめている。

「生死不明の人間を追いかけ続けても、つらいだけです」

「ならば、君とか」

「ええ、お嫌ですか」

ルル嬢が、テーブルの上に置いた私の手にそっと掌をかぶせる。

嫌ではない。

決して、嫌ではない。

「……だが、断るよ。私はまだ先代を待つ」

私は裏切られてなど、いない。

あのドラゴンのいう事を気にする必要もない。

ただ、待てばいいだけだ。

「……あと、何年お待ちになります？　ずっと待っているのはもう見ていられません」

ルル嬢が問う。

期限を区切れというのなら、答えよう。

「三年……いや、あと二年待つ」

それでもこなければ、身辺の全てを片付けて、ギルマス業もお終いにしてしまおう。

その後――どうするか。

先代を追って未踏破大陸に行くか。

追わず――誰か別な人を好きになってしまうか。

それはその時に考えよう。

私の答えを得て、ルル嬢は呟く。

「わかりました。それまでは私も待ちます」

ルル嬢の眼は私に感化されたのか、少し潤んでいた。

私は彼女に対し、答えるべき言葉を一つしか持たない。

「……ごめんな」

「いいえ」

私の謝罪に、彼女は快く応じてくれた。

ギルド内からは、飲食を楽しむ音と、掲示板を指さしながら依頼を探す冒険者の声が聞こえる。

羨ましく感じる。

自分もあのように、一人の冒険者としてやっていきたいという思いがある。

だが、もう決めたことだ。

「あと二年は待つ」

自分で決めた枷だ。

最後まで全うしよう。

「最近、モンスターの出現数多くね」

「依頼の消化が間に合わねえよ」

ふと、気になる情報が耳元に入る。

その内アレキサンダー君が内容を上げてくるだろうから私はそれまで待てばいいが。

まさか大繁殖の時期か？

その場合、私自身も前線に赴く必要があるが……

「ギルドマスター殿」

「やあ、アルデール君」

考え事を遮るようにして、正面から声がかかる。

最近はこのアルデール君と喋るのもルーチンワーク化している気がする。

彼のグローブの印象的なモチーフが目にちらつく。

「……何かありましたか？」

「ん……何でもない」

恐らくは、私の充血した赤い目を見て言っているのだろう。

私は気にしないように言った後、前から思っていたことを頼むことにした。

「アルデール君、君、次期ギルドマスターになってくれないか」

「ギルドマスター、私は錬金術師志望だと」

「その折にはアカデミーに、君への全ての錬金資料の解放と特別講義を頼んでおく」

「……」

「ギルドマスターを兼任しながらでも、勉強はできるはずだろう？」

「まあ……それは……」

考え込むアルデール君。

餌は十分なはずだ。

後は説得するのみのはず。

「私の代わりができそうな人物が君しかいない。知能労働できる冒険者自体が少ない」

「ルル嬢は？」

「彼女はどうあってもギルドマスターになる気はない」

そう――ひょっとして、ひょっとしたら妻になるかもしれない女性だ。

「そうはいっても、すぐにお辞めになる気は無いんですよね」

「あと二年だ」

「？」

「二年で辞める。これは決定事項だ」

何故急に、と言いたげなアルデール君を視線で抑え、黙らせる。

「君も、延々とギルドマスターをやる必要はない。代理を見つけたら代わってしまっていいのだよ」

「そう簡単には見つからないと思いますが……」

アルデール君は再び考え込むそぶりを見せた後――それを止めて、一頷きする。

「いいでしょう。ギルドマスター引継ぎの件、承りました」

「……すまない」

「約束は守ってくださいよ」

私は姿勢を正しく頭を下げるアルデール君に対し、こちらも姿勢を正し、頭を下げることにした。

「今日は良き日……なのかな」

後顧の憂いは文字通り絶った。

アルデール君ならば、問題なくギルマス業をこなせるだろう。

そして、自分の方針を定めることもできた。

「あと2年か」

自分で決めたが、我ながら良い期限だと思う。

ワイングラスを傾けながら、それを一気に飲み干す。

そのころには、姫様の婚約者問題も解決しているだろう。

「いや……解決してるのかな？」

正直、解決していない気がする。

自分にとってはもうどうでもいい話だが。

あと2年で全ての責任を放棄してしまう。

姫様の婚約者捜索の依頼はアルデール君が引き継げばいい。

再び注いだワインを一息で飲み干す。

「プロージット（乾杯）！！」

やってはいかんと思いつつ、癖になっているのか思わずやってしまう。

ひしゃげ割れるワイングラスの音。

すかさず、ファウスト君がホウキとチリトリでワイングラスを片付ける。

それを操っているのは私だが。

「まあ、みんな好き勝手やってるんだから、私も好き勝手やるだけさ」

王様も、姫様も……先代も。みんなが好き勝手に生きている。

だから私も好きにしていいよな。

アルデール君には少し悪い気がするが。

代償は十分に与えたからもういいだろ。

「……私は裏切られてなど、いない」

私は本日分の日誌――今日考えた決意を全て書き上げた後、それを閉じることにした。

了