外伝・記されていなかった物語

■沢村まい、潦兎仔、砂野ゆう、斎賀あすか

状況を脱して

　――平然と、嘘を織り交ぜる大人だった。

　その言葉は見栄と保身。であればその嘘が通ったところで、虚影と堕落が待っているだけとわからぬ愚者は、ただただそれを貫いた。けれどそれが、どれほど巧妙だったところで壁に当たれば四面楚歌。助けてくれと声を上げたところで、偽りを振りまいたのは己自身、実のない者の声は届かない。

　そこに鏡があったのならば、より明確に、自分が笑っていたのがわかっただろう。

　自業自得、因果応報。

　そしてああ、紛うことなき私利私欲。

　――目上の者には敬意を払えと、強要する大人だった。

　必要以上の圧迫悪政。己を敬意を払われて当然の人間と信じて疑わず、であればこそ疑心暗鬼を嫌う。信じる者のみを傍におき、常に裏切りを考察するそれを、果たして疑心暗鬼と何が違うと矛盾を呈したところで、己が身こそ唯一と思い込んだ愚者を相手に通じるはずもなく、であればこそ孤立は免れない。徹頭徹尾、最初から最後まで独りだった。それを自覚させてやれば、かくして、はりぼての古城はがらがらと簡単に崩れる。

　そこに鏡があったのならば、より明確に、自分が笑っていなかったのがわかったはず。

　自業自得、因果応報。

　そしてああ、紛うことなき私利私欲。

　ただ彼は、嘘と偽りとの虚飾の一つとして扱われることを嫌った。

　そして彼は、はりぼての古城の一人として扱われることを嫌った。

　二人が――中学生になったばかりの二人が、まさか大人を嵌め落とす謀(はかりごと)ができるはずもないと侮ったのは誰か。否、現実として二人に才能があったわけではない。

　ゆっくりと、じっくりと、時間をかけたのだ。

　そして〝身内〟という条件が、細い糸の綱渡りを成功させた。

「だから、ここで手打ちだ」

　そう、笑いながら彼は言って。

「ああその通り、縁切りだ」

　彼もまた、笑わずにそう言った。

　二人が陥れた人物の被害者は、それなりにいる。特に被害を被った三社の重鎮に対し、にべもなく、二人は告げる。

「結局のところ、嘘吐きの息子は嘘吐きで――」

「偽善の息子も偽善である、そんな幻想をお前たちは捨てきれない」

「だからこそ、お互いにここからはもう、知らぬ存ぜぬの他人になった方がいい。俺はお前らを知らないし、あんたたちも知らない」

「俺らはそれぞれ一千万の資金を得て、市井(しせい)に消えるってわけだ。監視をつけるのは止めた方がいいぜ、それが既に干渉だ。お互いに犠牲者なら、忘れた方がいいだろ？」

　冷静に考えれば、大人である彼らにはわかったはずだ。

　二人がやった奇跡にも似た綱渡り。児戯に等しいと言うには結果が伴ってしまったが、それこそ子供の悪戯のような手管。同じことが二度や三度と繰り返されるものでもなく――そして、その被害者が、もう次にはいないという事実。

　だからこそ、彼らも忘れることができたのだ。

　かくして、彼らは自由の身となる。だが空を舞う鳥はエサを求めて飛び回り、身を休めるための止まり木を見つけるよう、自由であればこそ、必要なものは山積する。

　故に子供(ガキ)は庇護下(たちば)を得る。

　自由を得て七日後、二人が足を向けたのは、名古屋にあるビルの一つだった。

　結局――全てを忘れて一人で生きることを、彼らは選択しなかった。しかし、共犯者である過去は過去、それはそれと棚上げし、お互いを友人であると認め、手を貸すのでも借りるのでもなく、一緒に歩むのでも離別するのでもなく、学び舎を同じくするただの友達であろうと、そう決めたのだ。

「うわ、俺軍人とか初めて間近で見た。すげー圧迫感、なにこれ」

「俺だって同じだ」

　にやにやと笑う男と、笑わずに吐き捨てる男は、受付で挨拶を済ませてから、指定の部屋までエレベータで移動する。

「お前さ、ここ数日を振り返って、どっちが〝マシ〟だと思う？」

「今」

「――だよなあ。生きることの困難さ、諸般の手続きとかすげーあるけど、その方がよっぽど、生きる実感があるぜ」

「同感だな。偽りの部品よりはマシだ」

「虚影の礎より、よっぽどな」

　そうして、彼らは扉を叩いた。礼儀など知らない、何故ならば彼らは軍人ではないからだ。

　待っていたのは、老人と呼ぶにはまだ若い風貌を持つ、けれど青年と呼ぶには老いた男だった。

「おう、来たか」

　今どき、デジタルではなく紙媒体の書類をいくつか手元で移動させながら、座ってろと言い放つ。

「お前らの事情は全部知ってる。で、晴れて俺がお前らの保護者だ。そんな俺から伝えることは一つ、好きに生きろ。ガキはただそれだけでいい。俺の詳細が知りたいならまた後で、じっくり腰を据えて調べてみろ。今はアキラって名前だけ覚えておきゃいい」

　ノックが聞こえたので、二人は左右に別れる。顔を見せた女性は笑顔と共に珈琲をテーブルに三つおくと、小さく頭を下げてから去った。

「飲んでけ、悪くはねえよ。戦地じゃないしな。で？　これからどうするんだ？　なんか希望はあるか」

「面倒なく生きていきたい」

「面倒じゃない仕事なんて、面倒な仕事の前触れだろ。馬鹿言ってないで、てめえで面倒を減らすために、面倒をやれ。お前は？」

「とりあえず楽しく」

「お前も馬鹿か。辛い時がなけりゃ比較して楽しくもならねえよ。仕事に娯楽を求めるなら、娯楽を仕事にしろ。晴れて詰まらん仕事のできあがりだ」

　まあいいと、やはり作業を続けたままアキラは言う。

「保護者、後見人、まあなんとでも。一人だといちいち面倒な社会だと気付き始めた頃合いだろ。文句はあるか？」

「ありがたくて涙が出るね。なあおい」

「まったくだ」

「そのクソ面倒を俺が片づけるって現実も見ておけよ、ガキども。生き方に注文はつけないが、いくつかできそうな仕事を回してやる」

「詳細は？」

　笑いながら問えば、やはり返事は見向きもせず。笑わない少年は珈琲を手に取り、片方をもう一人へと渡す。

「お前はとりあえず爵位を取れ。好きだろう？」

「あー……」

「で、そっちのは部屋から出ずに電話連絡だけで、上手くやりゃできる仕事だ。面倒がなくていいだろう？」

「……まあ、ある程度は」

　だろうよと言ってようやく、手を止めたアキラは立ち上がって、応接用のソファに腰を下ろし珈琲を手に、遅く。

　二人の顔を見た。

「さて――質問は？」

「対応が澱(よど)みねえんだけど、この人。あー、んじゃ、どうして俺らを拾ったんだ？」

「ああ、軍とは関係ないから気にするな。これから関係するかもしれないがな。つまりは前例がある。右も左もわかってねえ、世間知らずのガキを拾うのは俺の趣味だ。前回と違って、まだ常識を知ってるぶん、お前らの方が楽でいい」

「俺らが〝協力〟を求めた連中と関係は」

「関係はない。……繋がりはあるけどな。その差異がどの程度のものなのか、証明が？」

「違いがあるとでも？」

「同じじゃないかそれ」

「後になって結果を知った以上、それが過去のものであるのならば、俺には関係がないことだ。お前らを見つけて拾ったのは、先の通り俺の趣味。情報を揃えたら、そいつらとの繋がりを俺が持っていた。――どこに同じ部分がある？」

「マジで容赦ねえな、この人……」

「連中はお前らのことを忘れてる。だから打診もしなかったし、そもそもする必要もないだろ。俺が拾うと決めた以上、後押しする情報なんかあってもなくても同じことだ」

「拒否する情報の有無は」

「それこそ、必要ない。何故なら、意味がないからだ。お前らが俺を拒絶しない以上はな」

「あんたは軍人なんだよな？」

「厳密に言うのなら違うが、似たようなものだ。正式に言えば米軍特殊任務遂行組織、責任者大佐だ。簡単には、米軍に間借りしている、軍とは別組織の責任者で、軍の仕事を請け負ってもいる――と、こうなる。そっちのお前は、心当たりがあるだろう？」

　言われ、笑う男は頭を搔く。

「あーいや、噂程度には。今の〝顧客〟にも、それっぽい人がいて、詳しくは調べられないって現実だけは」

「だろうな。その小遣い稼ぎの仕事を、飯を食っていけるようにするんだな。ほかに質問は？」

　少年たちはお互いに顔を見合わせ、けれど、続く言葉はなかった。

「結構」

　珈琲を飲み干したアキラは、またデスクに向かうと、いくつかのものを手に取ってから、またソファに座る。

「各自、三つずつ口座を用意した。一つは仕事、一つは私用、もう一つは状況によって使い分けろ。契約してる〝窓口〟が別だから、カードも色が違うしわかりやすい。それぞれ百万ずつ入れてある。返す気があるなら出世払いだ。利子はつけねえよ」

　何事にも活動資金は必要だと、そう言われてしまっては返す言葉がない。

　そもそも、彼らはそこにも困っていたのだ。何しろ自分の口座など持っていないし、作れやしない。陥れたのが身内である以上、名義は彼らのものであるが、死人の名義など刻一刻と失われるまでのカウントダウンを続ける、手元に置いても意味のないものだ。それをどう

にかしようとは思うものの、やはり、正攻法ではどうにもならない。

　そして、ああ、世の中とは。

　それさえどうにかできれば、つまり金さえ動かせれば、どうにかなるものなのだ。

「〝慎重〟なお前らに、博打をするなと忠告する必要もないだろう。直通の連絡先は入れておいた、使わないで済むことを祈る。ピックアップした仕事や、学業以外でやるべきことの指針は、そっちの書類に記してあるから目を通しておけ。そんなに悪い話じゃない。〝とりあえず〟で初めても、見返りはあるはずだ」

　そこまで言って、一息。

「あとは受け取って帰れ。俺からは以上だ」

　なんとまあ、端的なものだろうか。端的？　いや、要点だけ、本題だけといった様子。けれど――その方が、良い。

　信用も信頼もおけないのは、二人も良くわかっている。であればこその対応と思えば、これ以上ないほど、非の打ちどころがない、対等な扱いだ。それこそ感謝で涙が出る。

「――ああ」

　だがそれでもと、鋭い言葉をアキラは放つのだ。

「新しい人生なんてありゃしない。どう足掻いても地続きだ、忘れるな」

　その通り。

　だがそれを痛感するのに一年もかかるようでは、まったく、彼らもまだまだ子供だったと、そういうことだ。