魔王と勇者と黒猫と。〜ＧＡＭＥ ＳＩＤＥ〜

《魔界編》第一章

第一章１３『決着』

「か、ハッ……」

　吹っ飛ばされて、尻から落ちて、肺から息が絞り出されて。

　あの赤い少女は何をした？

「ハァ……あの子は……！」

　見れば広場の中央で、目で追うこともできない凄まじい戦闘が繰り広げられていた。

　……なんだこれ。

　俺とは、遊びだった、ってか？

　ハハ、心から楽しんでいたのは、俺だけなのか？

「ん、だよ……それ。笑える」

　声も掠れ掠れに、そう洩らす俺は、それを見て『超カッケー』って思った。

　実際に力があって、自分の手で戦うことができて。

「逃げて来たばかりの俺とは、紛い物の力しか振るえない俺とは、大違いだ」

　そう口にして、自分で疑問に思う。

　逃げて来た、ってなんだろう。

　確かに俺は、目を覚ましてから何かと逃げてばかりだった。

　けど、それだけじゃない。もっと、ずっと前から。

　俺は何かから、逃げていた気がする。

　何かはわからないけど──つっ。

「頭痛……これ、俺の失くした記憶に何か、関係があるのかね」

　頭痛と共に、視界にノイズが走る感覚。

　その視界の中に、時折映る光景。

　……誰か、女の子に、虐められてる？

「──ッ！」

　……なんだ今の。

　もしかして、俺の、記憶？

　ーーーーーーーーーーーー

　世界が激しく明滅する。

　見えるか見えないか、そのギリギリを世界が遮る。

　だけど問題ない。頼るべきは視覚ではなく、鋭く研ぎ済まされた感覚だ。

　右から剣が振り下ろされるのを感じ、咄嗟に使い捨ての防護魔法陣を展開。高い金属音がして剣を防ぐ。

　と思ったら今度は左から何か刃物が迫る感覚。【大罪の英霊】が手にしていた刃物は一振りの大きな剣のみ。

　どんだけ剣捌き速えんですか……！

　もう一つ、使い捨ての防護魔法陣を展開。いつもストックしているのは八つ。残りは六つだ。

　一歩、一歩、【大罪の英霊】との距離を詰めれば突き放される。彼我の距離はいつまでたっても零にならない。

「埒が明かない……！」

　私は、賭けに出ることにした。

　一瞬でもタイミングを間違えればアウト。具体的に言うと、やろうとしていることができないまま終わる。

　でもこれしかない。相手は【大罪の英霊】。時間をかければ、周りを気にしなければ、こんな危険な手を取る必要はない。

　でも、いつまたクロネさんが戻ってくるかもわからない。

　早めに決着を──ッ！

　私はまた一つ、魔法陣を自分の足元（・・・・・）に展開。そして、右掌の魔法陣から炎の波動を放ち、【大罪の英霊】の目の前の石畳を粉砕する。

　途端に上がるのは、土煙だ。

　相手の動きが止まったこの瞬間に【大罪の英霊】の背後に回り──

「ァああああああああ！！」

　──その背中に、蹴りを食らわせた。

　────ッキィーン

　そんな私の捨て身の攻撃は、アッサリと、無骨な剣によって防がれた。

　お終いだ。最後の手も尽きた。

　もう、【大罪の英霊】を止めることはできない。

「──なんて、言うと思ってるわけありませんよね？」

　靴の裏に仕込んでいた爆破魔法陣を起動。小さな爆風を巻き起こし、【大罪の英霊】をよろめかせる。

「もういっ──ちょ！」

　加えて回し蹴り。バランスを崩す彼に追い打ちをかけ、目的の場所へと誘導する。

　そして、その足が展開された魔法陣（・・・・・・・・）の中心に踏み入れた瞬間。

「──爆砕し──破壊し──全てを灰燼へと──死を恐れる弱き者──その力を無に帰せ！　爆焔陣・一極──ッ！！」

　爆焔陣と呼ばれる、純粋な火力では陣式魔法トップクラスのそれを、発動した。

　爆発が爆発を誘導し、小さな爆発が大きな爆発へと。

　それは連鎖し、絶えず【大罪の英霊】の身を焼き焦がす。

　呻き声が聞こえる。まあ、当然。ダメージは相当なモノのはず。

　私はその中に足を踏み入れる。

「──ッ」

　皮膚が灼け、爛れていく感覚に顔をしかめながら、それでも歩みを止めず、【大罪の英霊】の元へ。

　熱い暑いアツい熱い暑いアツい。

　息ができない。爆発に酸素が持っていかれるのだから当然。

　それでも私が死ぬことは、ない。

　そして、ようやく、私と彼の距離は零に。

「……私があなたに近付かなければならなかった理由は二つ」

　一つは、結界魔法陣は私を中心にして展開されるから。

　結界魔法陣を展開。起動。

　私と【大罪の英霊】が焔の世界から隔絶される。

　二つ、

「私が扱える転送魔法陣って、とっても使い勝手が悪いんですよ。例えば、遠くに落ちてる石ころを転送させたいとすると、わざわざその石の元まで行って、起動用の魔法陣を展開してその状態で待機させなきゃならなくて。しかも、転送させられるのは私の掌にだけ」

　そして、その転送用の魔法陣を展開させていた左掌を、【大罪の英霊】に向ける。

　彼の目は、どこか怯えているように見えた。

「……そうですね。ここでこの魔法陣を起動させちゃえば、私諸共木っ端微塵です。まあでも──」

　私は、私自身が展開させた結界魔法陣の強度を上げ、

「──これだけ密閉された空間で、あなたの動きを止めるほどの威力を持つ【楔の槍】を放てば。あなたも、私と仲良くサヨウナラ──じゃないですか？」

　転送魔法陣、起動。

　熱と断絶された空間に、新たに熱源が現れる。

　風で酸素を操作し、常よりも凄まじい炎を顕現させ、その熱で氷が一気に水蒸気になり爆発。その繰り返し。

　そんな、三属性を兼ね備えてなお殺せない【大罪の英霊】を、

　威力を一極集中させることで、殺す。

「楽しかったですよ。初めて戦った時を思い出しました。……そして、今までありがとうございました」

【楔の槍】が、動けない【大罪の英霊】を貫き、核よりも威力のある爆発を、この密閉された空間で炸裂させる。

「──さようなら」

　ーーーーーーーーーーーー

　どこかから、狼の遠吠えのようなモノが聞こえた。

　それと同時に、目の前で凄まじい炎が巻き起こる。

「んなッ……」

　あの騎士が、呻いているように見える。

　なんだこれ……こんな凄えの？　あの子。

　赤い少女は、めちゃくちゃ強かった。

　これはもう、次元が違う。

　ああ──カッケぇなぁ……。

　だけど、次の瞬間に赤い少女が取った行動は理解できなかった。

　このまま行けば押し切れそうなのに、少女は業火の中に足を踏み入れたのだ。

　何を……して……。

　しばらくして、爆焔の中心に何か、膜のようなものが現れた。

　半透明で、幾らか中の様子が見える。

　そして、見てしまった。

　あの膜の中に、轟々と燃える、あの槍が──

　それを認識した瞬間、全てが爆ぜた。

　ーーーーーーーーーーーー

　燃え盛る炎の中で、少女はとある夢を見た。

　遠い世界。現世と呼ばれる世界の、地球の、日本で。

　何やら大勢で、高校という教育機関に通う、そんな朝。

　そこには、あの黒髪の少年もいて。

　とても、とーっても、楽しいと思った。

　ーーーーーーーーーーーー

　爆風に煽られその場に伏せることしかできなかった俺の視界に、最初に飛び込んできたのは圧倒的な白だ。

　少しして、その白は、強烈な光に目がやられたのだと気付く。

　またしばらくして、本当の意味で視力が回復した時、そこに存在したのは巨大なクレーター。

　その中心に、一つの影。

「────？」

　赤い少女か……などという希望はすぐに打ち砕かれる。

　その影は、紛れもなく闇色の騎士だった。

「……ハハ、嘘だろ」

　乾いた笑みが溢れる。

　見れば、影は一つのみで赤い少女の姿はどこにも見えない。

　あの少女が、跡形もなく消え去るような爆発で、アイツは生き残ったっての？

　圧倒的な理不尽。勝てっこない。

　逃げなきゃ。

「あ、ああ、そうだ。逃げなきゃ。別に戦って勝つ必要なんか無かった。最初から逃げてれば良かったんだ」

　また、俺が殺した。

　そうだ。キツネなんて置いて逃げれば良かったんだ。そうすれば、あの子はわざわさアイツを殺さなくても済んだ。帰投魔法陣とやらでどうとでもなった。

　俺がワガママを、バカを言ったから、あの子は捨て身の攻撃なんてしなきゃいけなかった。

　──俺のせいだ？

「ァ、アあ、あァアあぁア？」

　──走り出した。

　意味のわからない奇声を上げ、騎士に向かい走る。辺りにはまだ熱気が残っていて肺を焦がす。痛い。熱い。息が苦しい。

　もつれながら、どうにか騎士の目前に立つ。

　そして、拳を振りかぶり騎士めがけて突き出す──が、アッサリとかわされる。そのままバランスを崩し転倒。

　もうこのまま眠ってしまおうか。石畳のその下、抉られた地面が鉄板のような熱を放ち、触れるそばから神経がズタズタになっていく。

　そんな俺を、騎士は──哀れむような目で、見ていた。

　──ああ、今日だけで、色んな目を向けられた。

　キツネには、親を見るような目を向けられ、

　ネーマーの少女には、優しそうな目を向けられ、

　路地裏で出会った少年には、憎悪の篭った目を向けられ、

　この騎士には、闘志の宿った目と、哀れむような目を向けられ、

　──赤い少女には、呆れるような目を向けられ。

「あー……あ、カッコわる」

　騎士が剣を振り上げた。それをただなんとなくの感覚で感じ取り、それ以上は知りたくないと目を閉じる。

　だから気付いたのだろうか。

　辺り一帯から聞こえる、数々の、狼の遠吠えに。

　耳を済ませればあちこちから、遠吠えが連鎖し、俺の耳に届く。

　閉じた目を開ければ──そこには、

「…………キツネ？」

　狼の姿をしたキツネと、たくさんの黒毛の魔獣が、広場を囲むようにして並んでいた。

　一匹が騎士に飛びかかると同時、もう一匹が俺を拾い上げ、騎士から距離を取る。

　騎士に飛びかかった一匹は、剣でその身を裂かれる──が、斬られたのは上辺の魔力だけのようで、すぐに元通りになった。

　何が起こっているのか。

　理解するまでに、そう時間はかからなかった。

「さっきの遠吠え……仲間、呼んでたのか……？」

　騎士から離れた場所に降ろされた俺の元に、一匹の魔獣が近寄ってくる。

　その一匹は──キツネは、一つ吠えると、その姿を一丁の拳銃に変える。

　そして、他の魔獣達も次々と姿を変える。

　そして出てきたのは、たった一つの弾丸。

　あれだけいた魔獣が、掌に収まるほどの小さな弾丸になったのを見て、思わず笑ってしまう。

「……ハ？　こんな小さな弾で、アイツを倒せると思ってんの……？」

　言いながら、俺は弾丸を拳銃に込める。

　騎士は、今も囮となっている魔獣相手に剣を振るっている……が、心なしか、その動きが鈍っているように見える。

　そりゃそうか。あれだけの爆発に耐えただけでも凄えってのに……限界なんだよな。

　今なら、倒せる。

　両手で拳銃を構える。使い方なんて知らない。もしかしたら外れるかもしれない。

　でも不思議と、手は震えなかった。

「あー……あ。もう身体ボロボロだよ。痛いし辛いし苦しいし。全然楽しくない。当たり前だよなぁ……俺自身は弱くて、あの子やキツネに頼らないと、もうとっくに死んでるっつーの」

　照準を定め、引き金にかけた指に軽く力を込める。

「でもまあ──死にたいとは、思わないかなぁ」

　────ドゥンッ

　思ったよりも鈍く低い音と共に、魔獣何十匹もの魔力が込められた弾丸が、放たれた。

　その弾丸は、騎士に向かって一直線に飛び、やがて騎士が構えた剣にぶち当たる──が、それを貫き、重厚な鎧すらも貫通し──胸を穿った。

　とても静かに、静かに。

　騎士は、クレーターの中央に、倒れた。