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９話：香木を薪に

それは、神に仕える者にあるまじき、背徳的で残酷な計画だった。だが、ニコルにとって信仰とは、権力を得るための道具に過ぎなかった。彼は躊躇なく、その道具を「薪」として燃やすことを決めた。

「準備をせよ。直ちに。異端審問権に基づき、『聖女マリア』を逮捕する」

神官長は、この突拍子のない命令に驚愕し、血の気が引いた顔をした。

「に、ニコル猊下！聖女を、でございますか？我々が神の御声として民衆に推し、王宮に送ったはずでは……」

「その聖女こそが、王国の危機を招いた『魔女』であったと、神は昨夜、私に啓示されたのだ」

ニコルは顔を上げ、その瞳で神官長を射抜いた。その目は、信仰心ではなく、純粋な権力欲と狂気を宿していた。神官長は、これ以上問うことは許されないと悟り、震えながら頷いた。

「この火刑は、単なる断罪ではない。王家が守り通した聖女が魔女であったという事実を、公爵と民衆の脳裏に焼き付け、王家の威信を地の底に叩き落とすための、最大の政治的儀式だ。神殿は、公爵の和解の前提を破壊する。速やかに動け。一切の躊躇は許されない」

ニコルの怒号が、地下の闇に響き渡った。

翌朝。王宮の「北の塔」。幽閉されたヘンリー王太子のもとに、一人の神官が訪れた。彼はニコルの腹心であり、人の心を操る話術に長けた男だった。

ヘンリーは、部屋の隅でうずくまり、虚ろな目で壁を見つめていた。数日間の幽閉生活で、彼の精神は限界を迎えていた。

「殿下……。お可哀想に」

神官は、慈悲深い声で語りかけた。

「なぜ、このような仕打ちを受けねばならないのですか。殿下は何も悪くないのに」

ヘンリーは、縋るように顔を上げた。

「そ、そうだ……僕は悪くない。悪いのは……」

「ええ、存じております」

神官は、ヘンリーの耳元で甘く囁いた。

「すべては、あの女のせいです。マリアのせいです」

「マリア……？」

「はい。彼女は聖女などではありませんでした。彼女は……人を惑わす妖術を使う『魔女』だったのです」

「魔女……？」

「思い出してください。彼女に出会う前の殿下は、聡明で、誰からも愛されていました。しかし、彼女が現れてから、殿下はおかしくなってしまわれた。それは、彼女が殿下に『魅了の魔法』をかけたからです」

「魅了の……魔法……」

ヘンリーの瞳が揺れた。それは、彼にとってあまりにも都合の良い真実だった。自分の失敗も、愚かさも、すべて「魔法をかけられていたから」という理由で免罪されるのだ。

「そうだ……！そうだったんだ！」

ヘンリーは叫んだ。

「僕の頭の中に、霧がかかったようになっていた！全部あいつの妖術だったんだ！あいつが僕を操って、国をめちゃくちゃにしたんだ！」

神官は、満足げに微笑んだ。

「やはりそうでしたか。……殿下、その真実を、民の前で証言していただけますか？殿下の名誉を回復し、魔女を裁くために」

「ああ、証言する！僕は被害者だ！あの魔女を殺してくれ！」

ヘンリーは狂気じみた笑顔で頷いた。彼は知らなかった。その証言が、かつて愛した女性を灰にし、自分自身を永遠の汚名の中に沈めることになるということを。

その夜。マリアの部屋。彼女は、窓の外の暗闇を怯えながら見つめていた。王宮の外からは、依然として民衆の怒号が聞こえてくる。

「怖い……。早く朝になって……」

彼女は毛布にくるまり、震えていた。その時、ドアが激しく叩き破られた。

「きゃあっ！」

武装した神殿騎士たちが、雪崩れ込んできた。彼らの手には、抜き身の剣と、重々しい鎖が握られている。

「聖女マリア！お前を『国家反逆罪』および『異端の妖術使用』の容疑で逮捕する！」

「え……？」

マリアは言葉を失った。逮捕？異端？何を言われているのか理解できない。

「な、何を言うの！私は聖女よ！神殿長様が認めてくれたじゃない！」

「黙れ！これは神殿長ニコル猊下の厳命だ！」

騎士の一人が、マリアの腕を乱暴に掴み上げた。

「お前は聖女の皮を被った魔女だ！王太子殿下をたぶらかし、国を飢えさせ、異民族を引き入れた元凶だ！その罪、火をもって浄化せねばならん！」

「違う！離して！ヘンリー様！助けて！」

マリアは必死に抵抗したが、屈強な男たちには敵わなかった。彼女は冷たい鎖で縛り上げられ、部屋から引きずり出された。

「嫌ぁぁぁ！私は悪くない！私は何もしてない！」

彼女の悲鳴が王宮の廊下に響き渡ったが、誰も助けには来なかった。かつて彼女に傅いていた侍女たちも、衛兵たちも、皆冷ややかな目で彼女を見送った。彼らにとっても、マリアは自分たちの生活を壊した憎き敵だったのだ。

数日後。王都中央広場。そこには、巨大な処刑台が組まれていた。台座の周りには、乾燥した薪が高々と積み上げられ、油の匂いが漂っている。

広場を埋め尽くしたのは、数万の民衆だった。彼らの目は飢えで窪んでいるが、その奥には異様な興奮と殺気が渦巻いていた。彼らは娯楽を求めていたのではない。「生贄」を求めていたのだ。自分たちの不幸のすべてを背負って燃えてくれる、わかりやすい悪役を。

「魔女を出せ！」「殺せ！殺せ！」

地鳴りのようなシュプレヒコールの中、鎖に繋がれたマリアが引きずり出された。数日間の地下牢生活で、彼女の美しいドレスはボロ布となり、肌は汚れ、髪は絡み合っていた。かつての可憐な面影はどこにもない。

彼女は処刑台の柱に縛り付けられた。

「痛い……やめて……」

マリアは泣き叫んだが、その声は民衆の怒号にかき消された。

壇上に、神殿長ニコルが姿を現した。彼は荘厳な法衣を纏い、神の代弁者のような顔で民衆を見下ろした。

「静粛に！」

ニコルの声が響き渡ると、広場は一瞬静まり返った。

「哀れな子羊たちよ。神は汝らの苦しみをご存知だ。そして、その苦しみの原因がどこにあるかも、神は示された！」

ニコルは、柱に縛られたマリアを指差した。

「この女こそが、諸悪の根源である！聖女を騙り、妖術で王太子を操り、公爵家と辺境伯家を追放し、この国に飢餓と戦乱をもたらした『異端の魔女』である！」

「おおお……！」

民衆がどよめいた。

「証人を喚問する！ヘンリー・ウィンザー！」

幽閉されていたヘンリーが、ふらふらと壇上に現れた。彼は憔悴しきっていたが、その目は異様にぎらついていた。彼はマリアを見下ろし、顔を歪めた。

「ヘンリー様……！」

マリアが救いを求めて名前を呼んだ。だが、ヘンリーの口から出たのは、呪いの言葉だった。

「……魔女め」

ヘンリーは叫んだ。

「こいつがやったんだ！僕の頭に変な魔法をかけて、ルーシーを追い出させたんだ！僕は操られていたんだ！こいつが全部悪いんだ！」

「聞いたか！」

ニコルが叫んだ。

「元王太子殿下ご自身が証言された！これこそが動かぬ証拠である！この女は、王家の慈悲を踏みにじり、国を滅ぼそうとしたのだ！」

「殺せ！」「焼き払え！」

民衆の興奮は最高潮に達した。石や腐った野菜が、雨のようにマリアに投げつけられる。

「違う……違うの……！」

マリアは首を振った。

「私はただ、愛されたかっただけなの……！綺麗なドレスが欲しかっただけなの……！どうして私が死ななきゃいけないの！」

彼女の叫びは、あまりにも幼稚で、利己的だった。それが、民衆の怒りにさらに油を注いだ。

「パンも食えない俺たちの前で、ドレスだと！？」「死ね！悪魔！」

特別観覧席には、国王バートラムと新王太子トレバーが座っていた。バートラムは、手すりを握りしめて震えていた。

「……ニコルめ。ここまでやるか」

王は悟っていた。これは正義の裁きではない。神殿による「王家への当てつけ」だ。王家が承認した聖女を、王家の目の前で処刑する。それは、「王家には人を見る目がない無能な集団だ」と公言しているに等しい。

だが、王には止める力がなかった。民衆の支持は完全に神殿側にあり、今ここで処刑を止めれば、暴動の矛先は王家に向く。

「……見届けるしかない」

王は目を背けたくなる衝動を堪え、処刑台を凝視した。

一方、広場の隅にある貴賓席。そこには、漆黒の公爵服に身を包んだローレンス・オルコットが座っていた。彼は、熱狂する群衆と、怯えるマリア、そして勝ち誇るニコルを、オペラでも鑑賞するかのように無表情で眺めていた。

「閣下……」

傍らに控える商会長が、青ざめた顔で囁いた。

「よろしいのですか？これは、神殿の暴走です。王家の顔に泥を塗る行為です」

「構わんよ」

ローレンスは、手すりの上で指を組んだ。

「ニコルは、これで王家と私の和解を阻止できると思っているのだろう。『王家は魔女を匿っていた』という事実を突きつければ、私が王家を見限ると計算したのだ」

「では、和解は……？」

「愚かなことだ」

ローレンスの口元に、冷酷な笑みが浮かんだ。

「彼は気づいていない。私が求めているのは『道徳的な潔癖さ』などではないということに。……むしろ好都合だ。王家の権威が地に落ちれば落ちるほど、私が王家を傀儡として支配しやすくなる」

ローレンスにとって、マリアの火刑は、ニコルが意図した和解の妨害ではなく、王家弱体化の仕上げとして映っていた。ニコルの必死の抵抗さえも、公爵の手のひらの上で踊る道化の芝居に過ぎなかったのだ。

「さあ、見せてもらおうか。愚者の末路を」

処刑台の上で、ニコルが高らかに宣言した。

「神の怒りを鎮めよ！浄化の炎を！」

彼が合図を送ると、松明を持った処刑人が薪に火を放った。油を含んだ薪は、瞬く間に燃え上がった。

「嫌ぁぁぁ！熱い！熱いぃぃぃ！」

紅蓮の炎がマリアの足を舐め、白い聖衣を焦がしていく。彼女の絶叫は、広場の隅々まで響き渡った。

「ヘンリー様ぁぁぁ！助けてぇぇぇ！」

ヘンリーは、炎に包まれるかつての恋人を見ても、顔色一つ変えなかった。いや、むしろ安堵の表情すら浮かべていた。これで自分の罪はすべて消える、と信じ込んでいるかのように。

「私は悪くない……！私は神に選ばれた聖女なのよ……！なんで……なんでぇぇぇ！」

マリアの声が、炎の轟音にかき消されていく。黒い煙が空高く昇り、王都の空をさらに暗く染めていく。

民衆は歓声を上げた。彼らはマリアが死ぬことで、明日からパンが手に入ると信じていた。飢餓も、貧困も、すべて魔女と共に燃え尽きると信じていた。それは悲しいほどの錯覚だったが、今の彼らにとって唯一の救いだった。

数十分後。悲鳴は途絶え、処刑台には黒く焦げた柱と、炭化した何かだけが残された。風に吹かれた白い灰が、雪のように王都に降り注いだ。

「……終わったか」

国王バートラムは、力なく呟いた。彼は知っていた。焼かれたのは一人の少女だけではない。王家の威信、そして王国の良心そのものが、灰になったのだと。

広場の熱狂が冷めやらぬ中、ローレンス公爵は席を立った。

「行くぞ」

「はっ。……どちらへ？」

「王宮だ。ニコル君に礼を言わねばな。……王家の最後のプライドを焼き払ってくれたことにな」

ローレンスの背中は、燃え盛る炎を背にしても、氷のように冷たく、そして絶対的な支配者のオーラを放っていた。

遠く離れた山間。聖マルコ修道院の礼拝堂で、ルーシーは一人、祈りを捧げていた。ステンドグラスから差し込む光が、彼女の横顔を照らしている。

遠くから、弔いの鐘の音が聞こえてきた。風に乗って運ばれてきたその音は、王都での祭りの終わりを告げていた。

ルーシーは早馬で送られて来た報告書を手にゆっくりと目を開けた。その瞳は、硝子玉のように静かで、何の感情も映していなかった。

「……終わったわね」

彼女は小さく呟いた。

「マリア。貴女は最後まで、自分が物語の主役だと信じていたのでしょうね。……でも、現実は物語じゃない。貴女の『愛』も『涙』も、空腹の前では何の役にも立たなかった」

ルーシーは立ち上がり、祭壇の蝋燭を吹き消した。ふっと煙が立ち上る。

「さようなら。……私の踏み台になってくれて、ありがとう」

彼女は振り返ることなく、礼拝堂を後にした。その足取りは軽く、王都への帰還、すなわち王妃としての新たな戦場への旅立ちを、静かに待ち望んでいるかのようだった。

王都には灰が降り積もる。それは、旧き時代の終わりと、冷徹な論理が支配する新時代の幕開けを告げる、死の雪であった。