絶望とダンスして 悪魔の腹の上で笑う

──ミスティ・ララバイ──

＃２７

　甘い香りの夢を見た。

　ほんの少しの誘惑を笑って流して遊ぶ一時、彼女は腕に絡みつく。

　身を寄せて、体温を分け合って、そうして顔を近づける。

　彼女が囁く。

　──ねえ、私を捨てて幸せになれた？

　　　　　　　　＃２７

　目覚めると部屋に一人だった。

　丹羽はのっそりと起き上がり、潮風に揺れるカーテンを睨む。

　誰かが開けて行ったのだろう。

　頭の中のその誰かが「起こさなかっただけ優しいでしょ」と笑う。

「……はあ」

　丹羽はサイドテーブルに手を伸ばしたが、指先に当たったのは眼鏡とライターだけだ。

　また頭の中で「僕が戻るまで禁煙ね」という声が聞こえる。

　丹羽はバスンとベッドに寝転び、外のきらめく午後の日差しを目を細めて睨んだ。

　白い鳥が飛んでいく。晴れ渡る晴天に海の香が混じり、耳をすませば潮騒が聞こえてきた。

　バーに降りる気にもならない。

　ただベッドに寝転んで無駄に時間を潰す。

　臨時首都へのドライブとやらは相当疲弊したらしい。若くない自分への労りとして、丹羽はまた目を閉じた。

　が、すぐに阿呆らしい夢を見るような気がして、のろのろと起き上がる。

　それを見ていたように、携帯の着信音がなるのだった。

　　　　　　◯

「ですから、ちょうどいいと思いましてね。少しだけご相伴に預かりましたら、帰りますんで。少々お時間いただけたらあ、思います」

　舟正(ふねまさ)が礼儀正しく頭を下げる。

　高級料亭での会食など、碌な人間が集まらない。

　丹羽は通された離れの和室に上がってすぐ、待っていた二人の男の顔を見て「早すぎないか」とこぼしていた。

「こういうのは早いほうがいい」

「ええ、本当に」

　新正(あらまさ)に、御田(おんだ)がゆるゆると頷く。

　丹羽を連れてきた舟正は「失礼します」と先に入り、部屋の端に下座に座る。仕方なく、丹羽は新正の前の座布団に腰を下ろした。

「乾杯」

　用意されていた猪口を掲げる。

　黙って飲むと、懐かしい味がした。

　御田が嬉しそうに顔をほころばせる。

「……海野の親父が好きでしたね」

「ああ」

「……」

　懐かしさを共有し合う数秒を、舟正は決して邪魔しなかった。

　かといって萎縮しているわけでも、無駄に寛いでいるわけでもない。ただ、彼らを尊敬しているように、ただじっと命令を待っている。

　よく躾けられた犬。そういう印象だった。

　新正が、くい、と顎をしゃくると、頭を下げてから丹羽を見る。

「──昨日のことを尋ねてもええですか？」

「……答えられることなら答える」

「ありがとうございます」

　にこ、と笑った舟正が、身体ごと丹羽に向いた。首の傷跡が黒いシャツの襟からちらりと見える。

　こいつに傷をつけるなど、誰がやったのだろう。

　丹羽は猪口を円を描くように傾けながら考える。

「……ルージュでのことですが、宿泊費を余りあるほど支払っていただいた、と支配人から聞きました」

「そうらしいな」

「ところが、イノセントの客付きサービス係はいなくなったらしい、と」

「へえ」

「ご存知ありませんか？」

「……爆破に巻き込まれて死んだんだろ」

　男は、だが。

　丹羽の言葉に、舟正はうんうんと頷く。

「そうそう。臨時首都で爆破騒ぎがありまして……巻き込まれたのかと心配しとったんです。何があったか伺っても？」

「知っていれば言うが、俺は何も知らない。ただ、チェックアウトをして車で出たときに突然騒ぎが起きただけだ」

「……ほう。それはもしかして、買った男女をエトウに引き渡した直後のことだったりします？」

「するな」

　どうやら、舟正は追求する気はないらしい。

　話を合わせるように丹羽が頷けば、満足げに笑った。

「エトウが恨みを買いすぎたせいで、大事なお客さんである坊っちゃんやあなたに面倒をおかけして、申し訳ありませんでした」

　舟正が頭を下げる。

　どういう意図かは知らないが、戸頭間が危惧した「貸し借りの相殺」についての話はこの場では出そうにない。

　というか、どう見ても「ああラッキーやわあ」という楽観的な顔に見えた。

「疑ってらっしゃいます？」

「……いや」

「エトウにねえ、狐刀さんと動いていることを隠すのも面倒で仕方なかったんです。時折〝エトウさんに言っていいんですか？〟って脅してくる奴もいましてね。しかし、あのイノセントを回している彼を引きずり下ろすのもまあ大変で──失礼、御田さん」

　穏やかな口ぶりで謝罪する舟正を、御田は「構わんよ」とひらひらと手を振る。

「随分君を怖がってはいたけどね」

「昔ちょっとお仕置きしただけですよ」

「お前のアレはなあ……」

　新正の苦笑を舟正は笑って流し、丹羽を見た。

「ただ──鬼不田のおもちゃ箱が襲撃されたぁ言うのはまずいんでねえ。どうしましょうか？」

　丹羽は適当に答える。

「どうにかするのがお前の仕事だろうよ」

「うーん、さすが坊っちゃん。躾が上手い」

「恨みを買いすぎたやり方を変えるしかねえんじゃねえの」

「……はあ、そうやわなあ」

　顎に手を当てた舟正は「もっともなこと言われてしもた」と一人呟く。

「では……イノセントで減った戦力を、そちらから一つだけ、分けてはいただけませんか？」

　侵入者を貸しだせ。

　そう言ってきた舟正は、本気らしい。

　本気で臨時首都に侵入者を「用心棒」として使わせろ、と言っているのだ。

　侵入者を憎んでいたエトウの穴埋めに侵入者を置くとは、強烈な皮肉でしかない。

　それをやってのける舟正を、どれだけの人間が恐ろしく思うのだろう。

　あの不可侵の街に、人(ヒト)を傷つけられない侵入者を見世物のように置く。

　それが、どういうことなのかわからぬ丹羽ではない。

　ど(・)ち(・)ら(・)の(・)安(・)全(・)も(・)保(・)証(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。(・)

「プライドの高い奴らが、人(ヒト)の手足になるわけがないと思うが？」

「……だからこそ、意味があるのでは？　そうですねえ、人員補充ができるまでの期間で構いませんよ」

「なるほどなあ」

　丹羽は猪口を置いた。

「彼にはそう伝えよう。だが、俺には決定権もない。本気で頼むなら、彼の母親に呼び出されるだろうが……覚悟はあるか？」