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レプレスタ家

「何度も申しましたわ、お父様！　わたくしは、結婚なんて考えておりません！」

　夕食の席で、イクスは父に噛み付く。

　父であるレプレスタ王も負けていない。反論してきた。

「どこまでワガママを言うつもりか、イクス！　我々はそうやって栄えてきたんだ！」

「ですが、権力を得るために、望まぬ縁談を持ちかけるなどと！」

　妹のディアナが、ビクッと肩をすくめた。

「ごめんなさい、ディアナ。驚かせましたわ」

「お姉さま」

　レプレスタ王も、咳払いをして場を落ち着かせる。

「それでイクスよ。数日かけて、どこにいっていた？」

「親友のお墓参りですわ」

「犬でも撥ね飛ばしたか？」

　父は、娘の靴についた僅かな血痕を見逃さなかった。

　しっかりと拭いたはずだが。

「転んだだけですわ。たいしたことはありません」

「ならばよいが。近頃、『エスパーダ』などという仮面の英雄気取りが、冒険者の手柄を横取りしているという」

　父の言うエスパーダ像は、悪評に塗り固められていた。

　夜な夜な近隣の都市や森に現れては、冒険者より先に魔物を退治してしまうとのことである。

　冒険者では歯が立たないモンスターを、力のあるエスパーダが退治しているだけのことだ。

　報酬も、ちゃんと冒険者側に配分している。

　こちらは、自身の強さを証明できればいい。

「お姉さま、わたくしエスパーダのお話、大好きですわ。仮面をつけて闇を疾走し、悪事を働く野盗をなぎ倒すの」

　手を胸の前で組みながら、ディアナが楽しそうに語る。

「ディアナ、お前は身体があまり丈夫じゃないのだから、義賊のマネごとなんてやめなさい」

「お父様」

　こればかりは、父に賛成だ。あまり、妹がエスパーダに憧れても困る。

「そうですわ、ディアナ。幻想の産物です。だからこそ、美しいのですわ」

　あの姿は、ファンタジーだ。人知れず世界を守れれば、それでいい。誰にも気づかれず、闇を葬り去れれば。

「お姉さままで」

「いいから、おやすみなさいませ。愛しいディアナ」

　イクスが、ディアナの額にキスをする。

「はい。ごちそうさま」

　フォークを置き、ディアナはメイドに連れられて寝床へ。

「ではイクス、もうじきイスリーブのジョー王子様がお見えになる。くれぐれも粗相のなきよう」

「クソくらえと、直談判して差し上げましょうか？」

「下品な言葉はよさんか。私の立場も考えてくれ」

「あなたはいつも、自分の都合しか考えてらっしゃらないではありませんか」

「イクス！　ノーマン殿下を亡くしたお前の気持はよく分かる。今日も本当は、ノーマン殿下の墓へ言っていたんだろ？」

　確かに、コーデリアの墓の隣にあった。

　が、イクスは花も添えていない。

「そろそろ、前を向く時期なんじゃないか？」

「わたくしは別に、ノーマン殿下を好きではありませんでしたわ」

　我慢が限界に達したイクスは、椅子を蹴って立ち上がる。

「ごきげんよう。おやすみのキスをする気にもなりませんわ」

　早々と、イクスは食卓から立ち去った。

　振り返ると、父が頭を抱えている。

『随分な言われ方だね。ボクのことがキライだった？』

　おどけた風に、ノーマンが尋ねてきた。

「ああでも言わないと、父はまた縁談を持ちかけてきますわ」

　野山を駆け回るのが好きなイクスにとって、家庭に入るのは拷問でしかない。幼き頃から血を見るのが好きの、ケンカ好きだった。男に生まれればよかったと、何度思ったことか。

「それよりあなたのお話を聞かせてくださいな。ノーマンさま。特に、あなたがどうしてこんな姿になったのか」

　部屋着を脱ぎ、イクスは黒の下着姿となった。

　ドレススーツを吟味する。いや、もう軽装でいいだろう。いざとなれば、あの魔道具(マギア)がある。あれほど軽くて丈夫な強化装甲(パワードスーツ)を、イクスは見たことがなかった。

『ボクは、【仮面の戦乙女】を作る、実験体にされたんだ』

「たしか、【計画を壊すもの(ラーズグリーズ)】という作戦名でしたわね」

『腐っても、ボクだってドランスフォードの出身だ。魔法には姉より長けていたからね』

　ドワーフたちは、自分たちの実験を脅かす存在、『仮面の戦乙女』を、自身で飼いならそうとした。そのプロジェクトとして、亡きノーマンの魂が選ばれたのである。

「本来ならば、ボクは【コウガ】の素体として選ばれるはずだったんだ」

　しかし、コウガは敵になった。

「そこでドワーフは、第二のコウガともいうべき、新しい戦乙女を作ることとなった。その素体として選ばれたのが、ボクだ」

「【エスパーダ】、ですわね」

『気に入ったんだね、その名前』

　第二の戦乙女は見事に完成した。　

　が、装着者がいないまま、コウガが襲撃に。

　命からがら逃げ出したドワーフも、イクスの手によって排除された。

「今は、わたくしの腰に収まって……あら？」

　腰に手を当てると、ベルトは腹部にない。服をすべて脱いで確かめると、青い紋章が身体に浮かんでいた。

「普段は、体内に収まっているのですわね」

『あと、これはすごく需要なことなんだけど、本当によかったの？　戦乙女になんて』

　ノーマンからいらぬ心配事をされ、イクスは鼻で笑う。

「遅かれ早かれ、手を出していましたわ」

　イクスは言いながら、いつもの変装を始めた。今日は身軽な乗馬ズボンで。

『ボクの妹が死んで、ヤケを起こしていない？』

「御冗談を」

　最後に仮面をつけて、イクスは窓から飛び出した。

　そのまま、夜の闇に紛れる。