特撮ヲタ、姫騎士のヒーローベルトに転生！

第六章 「試練を乗り越え、さらに強くなるぞ」「はい。まだ終わりではありません」

ナタリア 死の真相

「我は考えを改めた。コウガが我を認めぬなら、我の方がコウガを越えると！」

『それで、デヴィランに加担したのだな？』

「いかにも！」

　肉体をデヴィランの神に捧げ、自ら望んで改造手術を受けたという。

「だが、改造にはデメリットがあった」

　ただ忠実なる下部となるなら、永遠に近い命を得る。

　その代わり、人間より弱くなるのだ。

　強さを得るには反比例して、肉体の崩壊を招く。

　つまり、強くはなるが短命となってしまうらしい。

　それを乗り越え、王子は不死の肉体と強力なパワーを同時に入手したというのだ。

「もはや我は、コウガを越えた！　我はフェンリル！　この星を統べる魔王なり！　犠牲は大きかったがな」

　嫌な想像が、頭をよぎる。

「まさか、あなたが」

　コデロにも、分かったらしい。

「そうだ。我が、ナタリア第一王女を殺した」

　客人だったナタリアは、王子が怪人の姿となってメイドを食べている姿を目撃した。証拠隠滅のため、王子はナタリア殺害したという。

「私はナタリアを殺害した後、魔物に殺された、と偽装したのだ。厳密には、配下に殺させた。仮死状態になって」

　葬儀の後、自ら這い上がり、デヴィランの長として活動を始めた。

「では、あなたは自殺だというのですね？」

「そうだ。あのまま生きていては、デヴィランとして活動するには不自由する。死んで自由の身になる方が便利だった」

「どうしてナタリアを！」

「彼女は、我がデヴィランのリーダーだと知ってしまったからだ！　変化するところも見られてしまったのだからな」

　だが、自分だけ生き残っていると、どうしても怪しまれる。

　実際、第二王子の勘は鋭かった。

「なぜそこまでする必要が？」

「食いしん坊の第二王子は、鼻が利くからな。ヤツは気弱なバカだが、それゆえに強かで自衛能力も高い。最初から我を信用していなかった。忌々しい弟め！」

　もはや、肉親にすら悪態をつくほどだ。

「ナタリアには、愛はなかったのですか？」

「愛してたさ！　だがあの時は、殺すことこそ愛だった！」

「なんですって……」

　コデロは、怒りに拳を握りしめた。

　どこまで身勝手な男なのか。

　自分の野望を実現させるためなら、肉親だろうが婚約者だろうが手に掛ける。

　もはや、同情の余地などない。

　彼のような人間は、生かしておくわけには。

「うわああああああ！」

　コウガの身体が、さらに輝きを増した。

　まだもうひと段階、変身できるというのか？　それほどの凄まじさが。

『これは、レイジングフォームだ！』

　だが、様子が変だ。先程の劣勢はどこへいったのか、コウガは怪人を圧倒する。どういうことなのか。

「なんだこのパワーは!?」

　最初こそ優勢だったオオカミ怪人の方を、コデロは徐々に追い詰めていった。

「貴様は、殺します！　絶対に！」

　怒りに任せて、コデロは拳を怪人に打つ。

　コデロの戦い振りを見て、リュートはひとつの可能性を見出す。

　レイジングは、ライジングの下位互換ではないのでは。

　コデロがレイジングを使いこなせれば、より強いコウガへと進化できる。

　強い怒りを否定しては、コデロの力は発揮できない。それは認めざるを得なかった。冷静になれという方が無理なのだろう。

　とはいえ、リュートはコデロに対し、恐怖しか感じない。怪人に勝てるイメージが沸かないのだ。彼の脳裏によぎるのは、自滅の二文字である。

「許しません。ヴァージル、貴様を！」

　大地を蹴って、レイジングキックを浴びせた。

『いかん、コデロ！』

　危機を感じ、コデロに呼びかける。しかし、コデロの怒りを止めることはできない。リュートですら。

「そんな攻撃など！」

　両腕をクロスさせて、オオカミ上位怪人は防御する。

　ガードを突き抜け、コウガの蹴りは怪人にトドメを刺す、はずだった。

『なにぃ！』

　突然、エネルギー切れを起こす。

「ムダだ！」

　オオカミ怪人が腕を広げると同時に、コウガの技は弾かれてしまう。

　床に墜落し、コウガは変身も解除された。

『ライジングフォームですら、通じないとは！』

「時代が違うのだ。我々がどれだけの年月を掛けて、コウガの対策を練っていたか！」

　今やコウガは研究し尽くされ、最強ではなくなっているのか。

「はあああっ！」

　オオカミ上位怪人が、手のひらに擬似太陽を形成した。

「見よ。これが、コウガを超えた魔王の力よ！」

　疑似太陽を、コウガに向けて放つ。

　コウガは、受け止めるだけで全身を焼かれそうになった。

「なんという力だ！　ぬわああああ！」

　踏ん張りがきかず、コウガは吹き飛ばされる。

　爆発が生じ、辺りに爆炎が広がる。

　煙が晴れると、妙に辺りが明るく感じた。

　砦の天井、どころか砦自体が爆発し、巨大な穴が開いている。

　周辺には、ドレイや冒険者のみならず、戦闘員たちの死体まであった。

　味方まで、殺すのか。

「とどめだ、コウ……アガ!?」

　最後の一撃を放とうとした怪人が苦しみだす。黄金の輝きは消え去り、元のオオカミ怪人へ戻った。

　さらに、ヴァージル王子の姿に。

「な、なぜ！　まだパワー不足だというのか！　タイムリミットごときに、我が足止めされるとは！」

　どうやら、強化には制限時間があるらしい。

「やはり、月の宝玉がなければ、持続せぬというのか？」

　月の石……ラキアスが持っていたあの石は、やはり重要なアイテムらしい。

「むっ！」

　ベルトに収まっている、月の石が光りだす。

「イスリーブ領主婦人ラキアスが持っているはず。貴様が何故持っている!?」

『ご婦人の危機を察知し、オレが預かったのだ』

「おのれ……！」

　苦々しい顔になり、剣を抜こうとした。しかし、王子は膝をつく。彼も、限界なのだ。

「今日は退く。だが、貴様の月の石を貰い受ける！　必ず！」

　引き下がった王子が、姿を消す。

『待て！』

　変身ポーズを取るも、姿が変わらない。

　コウガはもう、変身する体力すら失っていた。