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デヴィランの砦、攻略

　冒険者ギルドから、数名メンバーを雇って、砦へ。

　ルート直前の崖にて、ブリーフィングを行う。ここで打ち合わせを行い、奇襲する作戦だ。

　パーティと円陣を組み、ダニーが地図を広げる。

　砦への道のりは、フーゴ行きのルートから外れていた。しかし、このまま建設が進めば、フーゴの街にも接触する設計である。

「ここで止める必要があるな」

　地図を閉じて、ダニーがブリーフィングを終了する。

　建設中の砦では、ボロを着た男性たちが働かされていた。デヴィランに捕らえられた男たちだろう。戦闘員にムチを打たれ、石のブロックを運ばされている。

「オレたちは、作業員たちの解放だけでいいんだよな？」

　怯えた冒険者が、ダニーに問いかけた。先日現れた巨大怪人を目の当たりにして、猛者どもですら萎縮してしまっている。比較的、血の気が多い集団だけを雇ったつもりだった。が、アテムほど度胸のある人材はマレらしい。

　討伐隊のメンバーには、エース・スリーの面々もいる。彼らだけは、特に怯えた様子を見せない。むしろ、気分が高揚しているように見えた。

「あんたらは、事が済んだら早々に逃げてくれ。ヤツらに捕まったら、人体実験では済まない可能性がある」

　ダニーが、討伐隊に警告する。

　最悪、大切な家族や仲間を「殺す側」に洗脳されてしまう。コデロにとって最も避けたい事案だ。

　再度、崖から様子を伺う。

「お、お」

　男性の一人が、疲労で転倒してしまった。両手に持っていたブロックを地面へ落とす。石は、粉々に砕けてしまった。

「貴様、神聖なるデヴィランの砦に傷を付けるとは！」

　戦闘員が男性をムチで叩く。

「すまねえ！　勘弁してくれ！」

　痛みに耐えながら、男性が砕けた石をかき集める。

「悪いと思っているなら、働け！　デヴィランのためにな！」

　破片を担いで、男性は立ち上がろうとした。とはいえ、男性はすぐに起き上がれない。

「役立たずめ。貴様は砦に血を捧げよ！」

　しびれを切らした戦闘員が、とうとう剣を抜く。

「ひいい！」

　今にも、剣が男性を突き刺そうとしている。

『やめろ！』

　瞬時に、コデロはコウガへと変身した。簡易バージョンで、戦闘員に立ちむかう。崖から降り、剣をキックでへし折った。　

『おやっさん、あんたは人を安全な所へ！』

　戦闘員を押さえ込みながら、敵の注意をこちらに向けさせる。

「よしきた！」

　ダニーが光線銃で戦闘員たちを狙撃し、男性たちを解放していった。

「フィーンドバスターッ！」

　コウガもベルトから銃を取り出し、戦闘員を撃退する。

　簡易型もレベルアップしているのか、魔力銃の威力が凄まじい。戦闘員の位置もすべて把握できる。見えない場所へ適当に撃ち込んでも、敵に命中しているのが分かった。

「ここに魔王がいますね。もっと威力は抑えましょう」

『ああ。この奥にビンビンと感じるぞ』

　敵を全滅させたコウガは、砦の入り口へ。

　しかし、先にエース・スリーの面々が入っていく。

『待て！　この先に、何がいるのか分からないぞ！』

　コウガは止めようとするが、戦闘員たちに阻まれて進めなかった。

「だからこそ、我々が行くのだ。あなたの強さは知っている。だが、我々も露払いくらいにはなるだろう」

　勇ましい剣士が、大剣を担いで先行する。群がる戦闘員を、一瞬で両断した。重い一撃で敵の大群を蹴散らして、強引に通路を切り開く。

「久々の強者、腕がなるわい」

「手柄はいただくから、お姉さんに任せて」

　一方、モンクと魔女は単に報酬が目当てのようだ。

『どうなっても知らんぞ』

「いいのいいの。楽勝だから」

　魔女はそう吐き捨てて、コウガを追い越す。

「コウガ、みんな無事だ。気をつけろよ！」

『心得た。トゥア！』

　砦の内部へと、コウガは飛び込んだ。

　奥はダンジョンとなっている。構造は、研究施設のよう。

　スチームパンクめいた機材が生き物のように蠢いている。

　液体に満たされた容器の中には、動物の死体が。今にも動き出すのではないかと思うほど、リアリティがある。

『冒険者が入った形跡は、ないな』

「ここにいる実験体が、外を襲うと危険です。今のうちに壊しておきましょう」

　コウガは、ラボのある玄室へ。

『怪人……いや、怪獣というべきか？』

　妙な生命体が眠るカプセルを、コウガは発見した。

「本来、魔物とはこのような怪物を言ったのです」

　様々な経緯をへて、今の人型に落ち着いたらしい。人語を介し、知恵も回るようになってきたと。やがて、人間では手がつけられなくなっていったという。

「デヴィランの進化は著しく、我々人類の力では、抑えきれなくなっていきました。武器も魔法も通用しなくなって……」

　コーデリア時代のことを思い出しているのだろう。コデロの顔が、険しくなる。

『最初は動物で怪人を作っていたんだな』

　奥へ進むと、人間が入っているカプセルも。フーゴのダンジョンで見た物とは違って、このラボは本格的だ。

『こんな地下要塞を建設していたとは！』

　かつて倒した怪人のクローンも、カプセルに収められていた。

「ベルト様、これは」

　コデロが、女性の死体が入っているカプセルに目を向ける。