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ラキアスの助力

「最高級の素材を、三流のドワーフが製造をしたらしい。しかも、短時間でと来た。こんなにも雑な仕事、ドワーフ界隈でも見たことがないよ」

　おおかた、名を売ろうとしたドワーフが調子に乗って、安請け合いしたんだろう。だが、あまりに手に負えなくなったのではないか、とノアは語る。

「で、形だけ小綺麗にしましたとさ、ってトコロだな。上等な素材が泣いているよ」

　素材の力だけで、怪人と渡り合える力があった。

　なのに、ドワーフの技術が追いついていなかったらしい。

「製造元は、鍛冶ギルド：スマート・イレブンですよ？　当時最高の技術を持っていました」

「三流中の三流ギルドじゃないか」

　即座に、ノアから反論が返ってきた。

「ドワーフ族ならみんな知っているよ。過去の栄光にしがみついている、老害鍛冶ギルドだって。よくあんな素人集団に、貴重で大事な素材を任せたよね？」

「そんなにひどいのですか？」

「ミスリルでノコギリを作った様なもんさ。まったくもって非効率。宝の持ち腐れにも程がある。豚に真珠とは、彼らのために作られた言葉だよ」

「わかりやすいたとえですね」

　あまり、評判の良いギルドではないらしい。

「あいつも俺と同じでな、同名のギルドを追い出されたんだ」

「逆恨みも上乗せされているようですね」

「だが、ノアの言葉は真実だと思っていい」と、ダニーは言う。

「用途をまるで理解していない。こんなの、昔のやり方をそのままマネただけだ。体裁を取り繕っただけで、この金属が持つポテンシャルを、自分の理解できるレベルまで引き下げてある。これじゃ、そこの包丁のほうがよっぽどよく切れるよ」

　ミレーヌの厨房にある包丁を、ノアは指差した。

　実に、辛辣な言葉だ。

「信頼できるギルドなんて、他にいませんでした」

「だろうね。一流のドワーフをかき集めても、この素材は扱いきれないさ。なんせ、古代の部品を使っているから」

　話を聞いているだけでも、貴重なアイテムだと分かった。

「でも、吾輩に任せてくれたら、この素材が持つポテンシャルをフルに活用できる。保証するよ」

「お願いします」

　ノアは、金槌や金属バサミなどをカバンから取り出す。

「荷物は没収されたわけじゃないんですね」

「ギルドに道具を預けておいて、よかったよ」

　しかし、とノアはため息をつく。

「道具はある。だが、ラボはここから遠くてね。受け渡しに時間がかかる」

「だったら、ウチの地下室を使えば？」

　ミレーヌは、何の迷いもなく告げた。

「いいのか？　吾輩は得体のしれぬドワーフだぞ？」

「盗まれるのが、心配なのよね？　だったら、あたしが見張りをすれば安心でしょ。ずっと缶詰にしておいてあげるわ。ちょっと手狭だけど」

　ノアは「助かる」と告げて、ダニーに地下へ案内してもらう。

「確かに、研究所としては小さいね。だが、贅沢も言っていられないか。怪しまれているよりずっといい。その頼み受けよう」

「そいつはいい。足りないものがあれば、俺がサポートする」

「助かるよ」

　そこで、リュートも提案をする。

『余っているパーツなどは、ノアに任せてもいいか？』

「いいよ」

　コデロだけに問いかけたつもりだったのに、なぜかノアが応じた。

「ところでさ」

　ノアは、コデロの腹部に目をやる。

「吾輩がベルトに霊が宿っていると、気づかないとでも？」

　ニッ、とノアが不敵に微笑む。

『知っていたのか』

「見くびるなよ、精霊。吾輩も一応、冒険者だ。鍛冶職メインだが、戦闘職はバトルメイジなんだよ？」

　そう言って、ノアは金属製ハンマーを、ふわりと中に浮かべてみせた。

「当時の戦闘には、参加していたんだからね」

『恐れ入る。オレは織部(オリベ)　琉斗(リュート)』

　名乗るのは、久々な気がする。

「オリベ・リュートか。でも、キミは仲間からは『ベルト様』って言われているね？」

『不本意だが、コデロがそう呼んでいるから仕方ない』

「ではベルト殿、キミの強さの秘密も知りたい。キミを知れば、この剣の扱いも把握できるだろう」

　コデロが、剣をノアに渡そうとすると、扉がまた開く。　

「お話は聞かせていただきました！」

　また来客だった。今度はラキアスとアテムである。

「おお、ラキアスか。何の用だ？」

「とぼけてもムダです。おおかた、コデロさんと手を組んで、コウガという仮面勇者の秘密を探ろうというのでしょう？」

　腰に手を当てながら、ラキアスは断言した。

「そのとおりだ。仮面の勇者をサポートするのだよ」

「では、わたくしも支援致します」

「なんだって？」

「夫は特定の冒険者をひいきできない、難しい立場の身。ですが、わたくしには何一つしがらみはございません。コウガ殿をせめて陰ながらご支援いたしたく」

　うれしい提案だが、受けていいのだろうか。

「嫌とおっしゃっても、すでに隣の空き家を購入いたしました。どうぞ、研究所としてご利用なさいまし」

　隣の家に向かうと、使用人たちが一心不乱に部屋を片付けていた。あっという間に、掃除まで完了する。

「いかがです、ノア？」

「申し分ないよ。さすが行動力の鬼と呼ばれるラキアスだね。ありがたく使わせてもらうよ」

　ノアは、研究所となる隣家の間取りを見て、ため息をついた。

「これだけ広ければ、どれだけの研究ができるか」

「必要なものがあれば、なんでもおっしゃいな。エルフの秘宝さえ、ご用意いたしますわ」

　ラキアスが両手を広げる。

「ノームのダニー様、ドワーフのノア、そしてエルフのこのわたくし。まるでかつての魔導御三家ですわ」

　かつてコウガを開発した一団だという。

「では、わたくしたちは装備の開発を行うとしましょう。ダニー様、地下施設の美品は運ばせますが、よろしくて」

「助かるね。じゃあ頼むよ」

「お安い御用ですわ」

　ラキアスが使用人に指示を出し、ダニーの保存していた資料などを隣家に運ぶ。

「では、吉報をお待ち下さいな、コデロ様」

　ごきげんよう、とラキアスがカーテシーでコデロを見送る。