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不滅の闘志

「とどめですわ！」

　王笏による突きが、コウガの腹部を直撃した。

「ぐはああっ！」

　大ダメージを受けて、コウガは地面に激突する。

　だが、ダメージはコウガの装甲だけではない。それを覆うコデロにまで行き渡っていた。

『なに、コウガの装甲を突き抜けただと!?』

「これが、魔族の力というのですか」

　致命傷を負い、コデロは起き上がれない。アバラも腕も、骨折している。

「哀れですわね殿下、もう一度死ぬなんて！　でもご安心を。ワタクシがおいしく食べて差し上げますわ！」

　イノシシが、化物じみた高笑いを上げた。

「忌々しいドランスフォードの王女さま。あなたにはさぞ、輝かしい将来が待っていたのでしょう。地べたに這いつくばるあなたを見るのは実に愉快、愉快ですわ！」

『お前とコーデリアとの間に、何があったのだ！』

　上位怪人の言葉は、コーデリアを侮辱している。

「ワタクシだって、それなりの貴族でしたわ。魔法の成績もトップだった。でも、コーデリア様はワタクシ以上の実力を持っていました！」

　コーデリアは魔法学校においても、上位の成績をキープしていたらしい。

　それだけでなく、コーデリアは人格者だった。

　伯爵夫人は、ライバルに嫌がらせをして蹴落としていたのだ。

　が、コーデリアが彼女たちを励まし、鼓舞していたという。

「そのせいで、ワタクシは彼女たちにまで追い抜かれ、結局最終成績は中の下！　ろくな嫁ぎ先がなくなりましたのよ！」

『嫉妬か。コーデリアに対する妬みが、お前をそんなに醜くしたんだな？』

「醜いですって？　昆虫を模した甲冑に言われ得る筋合いはございませんコトよ！」

　イノシシ上位怪人は、そのでっぷりした脂肪まみれの足で、コウガを踏み潰そうとする。

「あなた方の方こそ、この高貴なる魔物の姿を美しいと思えないなんて、目がどうかなさいましてよ！　今度はハエにでも生まれ変わらせて差し上げますわ！」

『まだだ！』

　最後の力を振り絞って、コデロは立ち上がる。だが、すぐによろめいた。足が折れている。

「そんな身体で、何ができると言いますの？」

『オレはまだ戦える！　この命尽きるまで、オレは人々を守るんだ！』

「こざかしいセリフを！」

　上位怪人が、王笏を振り回した。雷雲を呼びだし、電撃を放つ。

『ぐおおおおお！』

　リュートも、コデロ同様ダメージを受ける。ここまで凄まじい攻撃は、初めてだ。

「黒焦げになっておしまい！」

『死んでたまるかぁ！』

　両手で雷をガードし、上位怪人へと弾き飛ばす。

　反射した雷撃が、上位イノシシ怪人の顔面に直撃した。

　肉が焦げる悪臭が充満する。

「やりましたか？」

『まだだ』

　リュートは、手応えを感じなかった。

「ぐおっ！　生意気なぁ！」

　片目を潰され、顔を押さえながら怪人は悶絶する。

　それが、最後の抵抗だった。コウガの変身が、解けてしまう。変身に使うエネルギーは、尽きてしまった。

　だが、諦めない。最後まで戦うと決めた。魔王という存在も判明した今、ここで死ねば誰がこの世界を救うのか。

　自分が死ねば、コデロも死ぬのだ。

　弱き者の盾となれるのは、自分しか、コウガしかいない。

『オレは、負けん！』

　死力を振り絞り、リュートは自身の全力を、コウガの宝玉へ注ぎ込む。

　月明かりが差し込んできた。光が当たるように、リュートはベルトを月へ向ける。

『コウガの宝玉よ、オレの命をやる！　この世界を守る力を与えてくれ！』

　月光を浴びながら、リュートは願う。ベルトは応えてくれないかも知れない。それでも。

「最後の仕上げと参りましょう。こんがり焼いて差し上げますわ！」

　これまでとは比較にならない程の雷撃が、コウガの頭上に迫った。

　だが、不思議と受け止める自信が湧いてくる。

　負ける気がしなかった。ベルトが、反応しているのである。

　だが、賭けだった。再度、変身の構えを。

　自分は死んでもいい。せめてコデロだけでも無事で。

　次の瞬間、コウガを守るかのように、三対の斧が電撃を食い止めた。斧のブーメランが、持ち主のところへ帰って行く。

「待たせたな、コデロ！」

　戻ってきた斧を、アテムが掴む。

「随分と苦戦しているようだが、無事かコウガ！」

　ダニーも、けん制で女王怪人に銃を撃ち込んだ。

『アテム！　感謝する！』

「手こずってるな、あたしも混ぜろよ！」

　それは助かるが、コウガは首を振る。

『いや、コイツはオレがやる！　あんたは助けた人々を守ってくれ』

「よしきた！」

　リュートは、コウガの宝玉に集めた魔力を、コデロに注ぎ込む。コデロの治療のためだ。折れたアバラや腕、足を、瞬時につなぎ合わせる。

「どうして!?」

『キミが死んだら、どうにもならん。常に万全でいるんだ。この場は、オレが引き受ける！』

「そんなことをすれば、あなたが消滅する可能性だって」

『構わん！　キミが生きていてくれたら、オレの存在など消えてしまってもいい。キミは、世界の希望なんだ！　生きてくれ！』

　改めて、リュートはコデロと同化し、変身ポーズを取った。

　今こそ……今ならば可能かも知れない。

　そのとき、月の石に変化が現れた。

　リュートは、耐え難い疲労感に襲われる。本当に、自分を失ってしまうような。

　しかし、コウガが強化されていく気配は感じる。