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オオカミ怪人

『待て！』

　屋根を伝って、影を追いかける。

　相手の逃げ足は、大したスピードはない。コウガでも余裕で追いつく速度だ。間違いない。人払いをしたいだけか。

　怪人の足が、採掘場で止まる。

『むう、お前は!?』

　その姿は、騎士だった。フーゴの森にあったアジトで見た人物と同一である。騎士団の一人というのは分かる。

『何者だ！』

「誰でも構わん。我はもはや、人ですらない」

　騎士が、兜を脱ぐ。その正体は、若い青年であった。

「デヴィランの理想を理解できぬものに死を与える者とだけ、分かっておればよい」

　月明かりを仰ぎながら、騎士はつぶやく。

『お前もデヴィランの怪人か！』

「怪人？　そうか、貴様の世界ではそう呼ぶのだな」

　まるで、地球の事情を知っているかのような口ぶりだが？

「我らは人を超越した、【魔物】！　古の時代、世界を支配していた存在！」

　こちらの世界では、怪人は魔物と認識されているらしい。

「そしてコウガ、我は貴様を超え、更に強くなる！」

　硬い兜を、騎士は両手で握り潰した。

　筋肉が盛り上がり、鎧がはじけ飛ぶ。

　オオカミの怪人の本性を現す。皮膚は灰色で、毛の色は蒼い。針のような体毛が、全身を覆っている。手足には鎧が残っていて、ロボットのような形をしていた。

『お前は！』

　リュートは、その姿に見覚えがある。自宅を襲いに来た怪人だ。

「我が名は【ライカン】！　コウガ、貴様に後れは取らん！」

　オオカミ怪人が襲いかかってくる。

　スピンキックを腹に喰らわせ、怪人の猛攻を押さえ込む。

「むお！」

　地面に転がり、オオカミ怪人は体勢を立て直す。だが、たいしたダメージはないようだ。

「さすがコウガなり。見事な反応速度よ！」

　すぐさま、次なる攻撃に移る。拳と蹴りの応酬となった。

　顔へのパンチをスウェーだけでかわし、反撃の機会を窺う。

　だが、相手の攻撃が早すぎて手が出ない。無理な体勢にさせられ、カウンターしようにも威力が出ないのだ。強引に攻撃しようとしても、蹴りが飛んできて食い止められた。

　強い。

　まるでこちらの動きを読み取ろうとしているかのようだ。

「素晴らしい。手に負えんと思っていたコウガにさえ、我は渡り合っている」

　歓喜の混じった声が、オオカミ怪人から漏れた。

　戦闘経験の豊富なコウガでさえ、対応するのがやっとである。立て続けの戦闘に加え、必殺技を出した後で消耗している状態だ。決してコンディションは万全とは言えない。

　それを差し引いても、この怪人は強かった。

「その強さは、デヴィランが与えたのか！」

「デヴィランの目的は、人間の肉体を改造し、古の時代に滅びた魔物を復活させることなり。再び魔が世界を支配するのだ！　くらえ！」

　肩部分の体毛をむしり、怪人が投げつけてくる。

　両手に片手剣を呼びだし、体毛ミサイルを弾き飛ばした。

　だが、体毛はなおもコウガの周囲を舞う。再度襲ってきた。

　対応が遅れたコウガは、体さばきで体毛攻撃を避けていく。だが、わずかに腕をかすめた。

　コレまでの怪人とは、強さがまるで違う。

「ギイイ！」

　コウガが怯んだところへ、怪人が飛びかかる。長い爪を振り下ろした。

　ハイキックで、爪攻撃を防ぐ。

　火花が散り、怪人が飛び退いた。

『地球のことを知っているようだな。話してもらおうか？』

「貴様と雑談する舌は持たん！」

　再度、オオカミ怪人は飛びかかろうと足を曲げた。

「ぬぐっ！」

　オオカミ怪人が膝を突く。全身に、電流を帯び始めた。

「やはり、ニワカ仕込みの改造では歯が立たぬか！　また会おう！」

　さっきとはまるで越人のような速度で、オオカミ怪人は闇に消えていく。

『手強い相手だ』

「先程の魔物、知り合いですか？　そのようなリアクションに見えましたが」

　なぜリュートの家に現れた怪人が、生きていたのか。

　形状は若干違っていた。が、あれは、リュートが倒した怪人に間違いない。　

　だが、あまりにも敵が素早く、リュートは怪人の正体を聞き出すことすらできなかった。

　答えてくれるはずもないが。

　ざわざわと、周辺に人だかりができてきた。

　路地に隠れ、コウガは変身を解く。

　ナメクジ怪人は、頭だけになっていた。それも段々と、人間の姿に戻っていく。

「失礼！　道を空けてください！」

　野次馬をかき分け、商業ギルドの責任者が。怪人の頭部をたしかめようと、しゃがみ込む。

「おお、この人は！」

　商業ギルマスが、眼鏡を直す。

「どうかしたのですか？」

「この人、最初にお店を買った人ですよ！」

　表向きは敏腕社長、裏では女性ドレイを買ってはひどいことをする、ヘンタイ富豪だったそうだ。

　しかし、店を買って早々に行方不明に。

　周辺住民からは、「天罰が下ったのだ」とウワサになっていたという。

「うええ、もし私がつかまっていたら、どうなっていたのかしら？」

　身震いしながら、ミレーヌが身を縮ませる。

「もしかすると、最初から住み着くつもりで買ったのかもな。得物をおびき寄せるために」

　だが、生きていると怪しまれる。

　そこで、死んだことにして身を隠したと。

「不気味だな。こんなヤツの申し出さえ聞き入れるのだな、デヴィランは」

　前に倒したペンギン怪人も、子どもをかどわかす目的があった。

「欲にまみれた人間を、デヴィランは怪人にしてしまうのだろう」

　富豪や実力者に、デヴィランの手が伸びているとなると、油断ならない。

　死体は役所に任せ、全員で商業ギルドへ。長年空き家だった店舗の事情を聞く。

「ありがとうございます！　おかげで助かりました！」

　十分すぎるほどの報酬を受け取った。

　その金額に、ミレーヌは困惑している。

「屋敷の責任者は？」

「商業エリア領主の、ヘインズリー侯爵です」

　ギルド長が言うと、「ああ」とアテムが手を叩く。

「ラキアス様の領地だったのか」

「その、ラキアスってのは誰だ？」

　アテムに、ダニーが問いかける。

「先日お会いした、お嬢さんだよ。馬を埋めて帰ろうと言ってきただろ？」

「あのお嬢ちゃんかっ！」

　ようやく、ダニーも思い出せたようだ。

「今度会わせてやろうか？」

「そんな簡単に、会えるのですか？」

「だってアタシは、ラキアス様の護衛も務めてるもん」

　複数の冒険者によって、交代で護衛を担当しているらしい。

「ちょうど、あたしは明日の護衛担当なんだ。ついてきてみるかい？」

「お願いします」

「よしきた。話を通しておいてやるよ。領主のお嬢様を助けたんだ。悪いようにはしないさ」

　陽気に笑いながら、アテムはウインクした。

「ヘインズリー様を疑っているわけではないのです！　ただ、こうも連続して失踪事件とあっては、さすがに見過ごせず」

　ギルド長は、そう強調する。

「旗色は悪い、ということですね」

「ホントに疑ってはいないのです。領主様ですからね。死力を尽くされているのも分かっているのですが、成果が出ず」

　事態は深刻なようだ。