デヴィランのアジト
山を三つほど抜けると、小さな洞窟の入り口に辿り着いた。
その間に、数体のモンスターを撃退している。そのすべてをダニーが銃で倒した。使い方をコデロに教えるために。
とはいえ、銃の仕組みは地球から来たリュートの方が詳しい。あまり目新しさはなかった。
「いいのかよ？ 報酬のほとんどがカレー代で消えたぞ」
「また稼げばいいだけ。それに、今回の依頼は、少数精鋭の方がいい」
金に目がくらんだ冒険者に来られても、犠牲者が増えるだけ。
それに、冒険者にはできるだけ、街を守ってもらいたかった。
山分けした報酬額は、いわばその前金である。
「計算高いな。ただの考えなしでもない、ってか？」
そこまで説明すると、ダニーから関心とも取れる意見をもらう。
道中の景色が不気味だった。
生物の生きている心地がしない。
荒れ地にでも来たかのような印象を受ける。
「ここはちょっと前まで、盗賊団のアジトだった。だが、最近はめったに活動を聞かなくなってる。アジトを移したのか、あるいはもっとデカイ山を狙っているのか」
暗い洞窟に足を踏み入れる。
「人が通れるほど広いですね」
『明らかに、人工的な手が入っているな。それだけじゃない』
配線のようなコードが、壁に張り巡らされている。
盗賊団のような初心者が組み上げられる代物ではない。この洞窟を作った人物は、高度な科学力を持っている。
「木々のエネルギーを、特殊な機械で吸い上げているようだ」
だから、周りの動植物が死に絶えていたのか。
「お前さん、そこまで分かるのか？ オレも怪しいとは睨んでいたが」
「道中、不自然なほどに自然が枯れていました。動物の数も少ない。この先には何かある」
「注意して進むぞ」
お互い銃を手に、先へと急ぐ。
明かりの付いた場所が見えてきた。身を潜め、様子を伺う。
眠らされた盗賊が、ベッドで手術を受けている。作業内容から見て、治療ではない。実験だ。
かたわららには、全身鎧を着た騎士が立っている。隣には、見覚えのある怪人が。
『あのコウモリ怪人！』
森で逃がした怪人を、手術室で見つけた。
『ヤツらは、盗賊をとらえて、怪人に改造している！』
「改造、ですか？」
『肉体を、別の個体に作り替えているんだ』
コデロは、リュートの説明をダニーに聞かせる。
「それは興味深いな。マネまでしようとは思わんが」
科学者らしい、インモラルな返答がきた。
「コウガのベルトだってそうだ。魔法使いが肉体的に強くなる手段として、二つの可能性があった」
一つは、コウガのように外骨格を装備するパターン。
もう一つが、改造人間だったという。
