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科学者として、父として

　一夜明け、コデロはベッドから半身を起こし、伸びをする。

「街を救ってくれた礼と言ってはなんだが、コーヒー淹れ直してやる」

　ダニーは、コーヒーのドリップを始めた。

「ドランスフォードの出か？　冒険者という風体には見えないが」

　湿っていく布フィルターを眺めながら、ダニーが問いかけてくる。

「理由があって、ドランスフォードから逃げてきました」

「お前も民間人か。あそこは壊滅したって聞いたぜ。ここにも数人、ドランスフォードから逃げてきた住民を匿っている」

　コデロが助けた、足の不自由な子も、逃亡者だ。ドランスフォードから逃げる際に、ケガをしたらしい。

「俺は、科学者だったんだ」

　ドランスフォード王国で教鞭を執っていたが、科学は異端とされて追放されたという。

「この田舎町に越してきて、ハーブの栽培を始めた。最初は科学実験兼、資金稼ぎだった。やがて、女房ができた」

　このカレーも、妻のレシピで作ったらしい。喫茶店もスパイス農園も、妻の遺品だ。

「流行り病で女房に死なれてから、何もやる気がしねえ。店も娘に任せっきりだ」

　コーヒーの香りが、ミレーヌとは圧倒的に違う。味こそ、ダニーの方が苦い。が、コーヒー単体として飲むならこちらかも。

「おいしいです」

「娘のは、カレーに合わせてるからな。それはそれでうまいが」

　本当にコーヒーにこだわっている店では、カレーなんて出さない。カレーのスパイスが、味覚を低下させてしまうからだ。

「俺は出すぜ。どっちも捨てられないからな」

　一口飲んだだけで、ダニーの人柄まで写し出すかのようだった。

　こんなうまいコーヒーを淹れる人間が、ただやさぐれているだけではない。

「だが、お前さんが現れたおかげで、俺にも運が回ってきた。どうだろう、お前さんを手伝わせてくれないか？」

「それは」

　確かに、彼の研究はコーデリアの役に立つだろう。

　銃なんて作れるのだから。

　ミレーヌが持っているのは、比較的簡単な構造だ。

　が、ダニーはもっと高性能の銃を作る技術がある。

　とはいえ、コーデリアの個人的な復讐に、民間人を巻き込むわけにはいかない。

　コーデリアも、同じように思っているらしかった。その証拠に、即答しない。

「なに、別にドランスフォードを叩き潰そうってワケじゃない。俺の研究欲を解消してもらいたいだけだ。気楽だろ？」

「あなた方に迷惑は、掛からないのですか？」

「娘を助けてくれた礼だ。迷惑なんて、いくらでもかけてくれたっていいんだよ」

　父親に向けて、ミレーヌが「ウフフ」と含み笑いを浮かべる。

「なんだよ？」

「昨日と打って変わって、この変わり様ったら」

「うるせえぞ。とっとと開店の準備しやがれ」

　話題を変えたかったのか、ダニーが「ところで」と切り出す。

「まだ冒険者登録もしてないだろ？　一人旅ってんなら何かと入り用だ。登録して損はない」

　昨日はバタバタしていて、それどころではなかった。登録するなら、今だろう。

「確かに。おやっさん頼めますか？」

「おう。案内してやる」

　ついてこい、というので、店を後にする。

　そのまま、二人は冒険者ギルドへ。