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要塞内部へ

「待ちなさい、レンゲ！」

　屋根伝いに走っても、レンゲに追いつけない。

『イクス、バイクだ！』

　ノーマンからアドバイスを受けて、イクスはバイクを召喚した。

　ようやく、レンゲの背中が見えてくる。

「あれは！」

　突如、レプレスタの空に低空飛行する要塞が。

　その壮大な姿は、まるで背中に森を背負った巨大な亀のである。

『クイラス要塞だ！　伝説は本当だったんだな』

　コーデリアたちの言っていた、伝説の要塞か。

　レンゲたちが、要塞の頭部から中へ乗り込む。

　要塞が、高度を上げていく。

「あんな兵器が、街を襲ったりなんてしたら！　取り付きます！」

　アクセルを全開にして、イクスも要塞内部へ突入した。

　体半分が機械でできた、戦闘員たちが出迎える。　

「どきなさい！」

　敵に向けて手をかざし、イクスは指から光弾を発射した。

　魔力の弾丸で体を撃ち抜かれ、戦闘員たちが吹き飛ぶ。

「レンゲはどこにいるのです⁉」

『集中するんだ。ディアナの魔力を辿ればいい』

「承知いたしましたわ」

　戦闘員を撃退しつつ、奥深くへと突き進む。

　ダンジョンほど、複雑な構造ではなかった。車両を移動させる前提なのか、道が広い。イクスのバイクでも余裕で通れる。

　戦闘員の数も、少なかった。外の光景を見た限り、レプレスタに降下しているのだろう。

「これだけ内側が脆ければ、探索も楽なのですが」

『何もなければいいんだけどね……よけてイクス！』

　天井から、何かが光った。

　イクスは壁走りで、攻撃をよける。

　天井には、小型の魔物が目玉を光らせていた。固定砲台のようだ。

『やはり防犯装置が働いている！』

「小賢しいですわ！」

　指から光弾を放ち、天井の魔物を撃退する。

「バイクが！」

　タイヤをやられた。これでは走れない。

『直しておくよ。ベルトに収めて』

　ノーマンの指示通り、イクスはバイクをベルトに収納した。

　廊下を進んでいく。

「行き止まりですわ」

　どうやら、ここが最奥部らしい。

『この中にディアナが』

　だが、扉は開かない。

　コンソールがあるが、キーワードなどわかるわけがなく。

「面倒ですわ！」

　扉を切り裂いて、イクスは部屋の中へ突撃した。

「ディアナ！」

「お姉さま！」

　ディアナは、ピアノの椅子にくくりつけられている。

　隣には、レンゲが立っていた。黒い衣装のままで。

「レンゲ、ディアナを開放しなさい！」

「そうはいきません。これは、私の長年の悲願なのです！」

　語るレンゲのもとに、コブラの顔をした人形の魔物が歩み寄った。

「でかしたぞ、レネゲイド！　さすがこのマーリト・アロガントの娘」

「あなたが黒幕ですね、マーリト・アロガント！」

「お初にお目にかかる、イクス・レプレスタ。エスパーダと呼ぶべきか。アタシはマーリト・アロガント。またの名をメデューサ！」

「ディアナを返していただきますわ、メデューサ！」

　妹を救うため、イクスはピアノに向かおうとする。

「おっと、動くんじゃないよエスパーダ！」

　非情にも、ディアナの首にアロガントがヘビの杖を突きつけた。

　ディアナが恐怖に怯える。

「動けばあんたの可愛い妹がどうなるか。わかるね？」

「卑劣な……」

　変身を解かざるを得ない。

「お黙り！　アロガントがレプレスタから受けた仕打ちに比べたら、命があるだけマシなもんさ！」

　杖を操って、アロガントは半球状の巨大な窓を開く。

「見よ。我がアロガントが誇るクイラス要塞を！」

　外の景色を、アロガントが見せつけた。

　要塞から、人間サイズのゴーレムが降下していく。ゴーレムは街を襲っていた。

「これだけの兵を集めるのに、どれだけの時間を要したか！」

　エルフ王から追放され、アロガントはずっとこの要塞の内部で幽閉されていたという。子孫も、アロガントのことなど忘れ、普通のエルフとして暮らしていたらしい。

「だが、神が現れた」

『それがデヴィラン？』

「そのとおりさ。やはり天才は察しがいいね、ノーマン・ドランスフォード」

『ボクのことも知っているのか！』

　ノーマンの存在まで知られている。とはいえ、ノーマンは驚いていない。

「あんたらの情報など、ある人物を通じて把握済みさ」

『それが、スケルディング教授だと？』

「今は、骸(スケルトン)教授と名乗っているけどね。アタシは彼女に開放された代わりに、この要塞を起動するように命じられた」

　天才スケルディング教授といえど、エルフの技術を扱うことまでは難しかったらしい。

「アタシは骸教授に体を改造してもらい、メデューサとして生まれ変わった。エルフ要塞の構造もすべて教えた。誰よりも詳しかったからね」

　アロガント復興を子孫たちにも呼びかけ、メデューサの布陣はより強大になっていく。

「アタシは一度、配下を率いてレプレスタを襲わせた！　力ずくで、王を殺せると思ったんだよ！」

　しかし、襲撃はレプレスタ王の思わぬ反撃によって失敗した。連れ去ろうとしていた母レプレスタ王妃まで殺してしまって。

「母を殺したのは、あなたでしたのね！」

「惜しいことをしたよ。彼女が抵抗しなければよかったのさ！」

「許しません。変身！」

　イクスはエスパーダへと変身した。

　コブラ大怪人メデューサと相対する。