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怪人はどこに⁉

　レプレスタの祭り当日、コデロはミレイアの出す屋台で朝食を済ませた。やはり、朝はミレイアのカレーを食べないと始まらない。

　コデロの出番は、昼過ぎだ。とはいえ、ここに戻ってくる余裕はないだろう。今のうちに腹に溜めておく。

「そんなに食べたら、ドレスが入らなくなっちゃいますわ」

　ラキアスとアテムが、隣であんみつをシェアし合っていた。

「ご安心を。レプレスタの音楽堂に着いたら、ストレスで痩せますので」

「その油断が命取りにならないといいけどな、コデロ」

　アテムが憎まれ口を叩く。

「残念です。こんなにおいしい屋台がたくさんあるのに、全部回りきれないなんて」

「まあまあ。演奏会が終わるまでの辛抱だって。本番は、見に行くからな！」

　あのドレス姿をアテムに見られるのは、少々抵抗があるが。

「くれぐれも、ご用心を。敵は、何をしてくるかわかりません。お願いします、アテム」

「よっしゃ。外はあたいら【ランドグリース】に任せな」

　ラキアスとアテムは、主に外回りを警戒するという。

　食事を済ませ、コデロは音楽堂へ急いだ。　

　音楽堂の控室にて、コデロは準備をする。

　ドレスを着させてもらいながら、口臭をチェックした。カレーの残り香がないか、入念に。

『緊張するなぁ、コデロ』

「ええ。こんな大舞台は初めてです」

　コデロは、ピンク色のドレスに身を包む。

　こんな短いスカートを履くのは、幼少期以来だとか。

　美しく変わっていくコデロを、リュートは感心しながら眺めていた。

「ベルト様も、おかしいでしょう？　着せかえ人形みたいな扱いを受ける私が」

『そんなことはないさ。新鮮な気持ちで見ている。キミにも休養が必要だ。今日は楽しもう』

「ええ。ベルト様」

　この祭りで、コデロも多少は癒やされるといいのだが。

　舞台前には、すでにイクスがいた。

「よく似合っていますわ。さすがわたくしの見立てた衣装ですわ」

　こればかりは、イクスの手腕を認めざるを得ない。

　コデロが自分で選ぶと、イクスの豪華さに負けていただろう。　

「これはこれは、久しぶりですわね。レンゲ」

　コデロとイクスは、レンゲと再会した。

　レンゲは黒いドレスを着て、髪もセットしている。

「その格好は、どうしたのです？」

「実は、本番ではワタシが歌うことになりまして」

「まあ！　それはそれは！」

　もともと、レンゲの職業は吟遊詩人だ。問題ない。

「当日の演目は？」

「ディアナ様とセッションをいたします」

「あなたは、講師役だけなのではなくて？」

　レンゲがパートナーなら、ディアナも安心して演奏に集中できるだろう。

「楽団側のアイデアなのです。戦えるものが舞台にいるほうが安全だろうと」

「ええ。その方がよろしいですわね」

　ただ、とレンゲが舞台に目を向けた。

「本番まで、楽団の用意したピアノを使えないというのが気になります」

　試験ではないのだからいいだろうと抗議してみたが、覆らなかったという。

「調節に時間がかかるのかもしれませんわ。悲観なさらぬよう」

「何事もないと思いますが、用心します」

「とにかく、ディアナの演奏を楽しみにしていますわ」

　イクスの激励に、レンゲが一礼した。舞台袖へ。

『コデロ、感じないか？』

「ええ。妙な気配が致します」

　二人が話していると、イクスが割り込んできた。

「レンゲが怪しいと？」

「そうは言っていません。全体の雰囲気が重苦しいと言っているのです」

「気のせいだといいのですが」

「はい。それと、クリスがいないのが気になっています」

　いつも、レンゲの側を離れない男だ。

　しかし、アロガント攻防戦以来、一度も顔を見ていない。

　演奏会の本番が近づく。

　会場が、観客を入れだした。

　レプレスタ王は、ジョージ王子と一緒に最上階のロイヤルボックスへ座る。

　コデロたちも、すぐ下の階を用意された。一応、VIP扱いを受けるらしい。

「これはこれで、緊張しますね」

『席がイクスの隣だから、いいじゃないか』

　それより、気になることが一つ。

「確実に、怪人がどこかに潜んでいます」

　席を外したいが、この格好ではうかつに動き回れない。

　また、番人である兵もいる。

　なにより、自分はイクスのメイン監視も任されていた。

　自分が目を離せば、イクスが勝手な行動を起こすのは目に見えている。

『この場こそ、アテムに任せるべきだったな』

「まったくです。ラキアス様のような貴族組に、頼めばよかったですね」

　コデロは、アテムに外回りを依頼したことを後悔した。

　会場の様子を伺う。

　デヴィランなら、貴族に化けて会場入りしているのではないか。

　コデロは目を凝らす。

　しかし、それらしい客の姿はない。

　コブラ怪人なら、すぐにわかる。

　腕をケガさせたから、そこをチェックすればいい。

『腕をケガされているご婦人がいるぞ』

　右腕に包帯を巻いた、老婦人を見つける。

「いいえ。彼女は改造されていませんね」

『そうだな。なんでもかんでも疑わしく見えるぞ』

　純白のドレスに身を包んだディアナが舞台に上がった。

「ディアナですわ！」

　イクスが立ち上がった。

　続いて、レンゲが舞台に一礼する。

　ディアナのドレスとは対象的な、漆黒のピアノが用意される。

　観客が二人に拍手を送る中、コデロはひとり立ち上がった。

「フィーンドバスターッ！」

　ためらいなく、ピアノに向かって銃を撃つ。

　銃弾は、ディアナが座ろうとしたピアノに命中する。

「きゃあああ！」

　ピアノから飛び退いて、ディアナが悲鳴を上げた。後ろに倒れそうになるのを、レンゲが抑える。

　だが、不気味な悲鳴が「ピアノから」聞こえた。