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あれは島じゃない。要塞だ

「あなたの魔力も、魔物との戦闘で高まっているのです」

　そんな実感はなかったが。

「魔物の力も、以前より強くなっています」

　神話の時代より、魔物はパワーが上がっていた。それに対抗するため、コウガの能力も向上させるという。

「今回のレストアでベルトの修復、オーバーホールで魔法石の調整を行いました。これにより、コウガの戦闘力及び戦闘持続時間は飛躍的に増すでしょう。また、レベルもその都度反映されます」

『今後は第三者による、メンテナンスが不要ということか？』

「ええ。キャパシティオーバーした戦闘技術は、そのままコウガのパワーとして吸収されていくでしょう」

　もう、魔力のリソースに頭を悩ませる必要がないのは、ありがたい。

「メデューサと名乗る女性に心当たりは？」

「アロガントの女王、マーリトのことですね？　彼女はかつて、元妖精王の側室でした」

　レプレスタ同様、アロガントもシティエルフとして活動していた。

　マーリトはアロガントの地位をさらに拡大しようと、デヴィランの力を求めたという。

「マーリト・アロガントは、魔法石の技術を売ろうと、妖精王を誘惑したのです。自分に管理させろと」

　まんまと乗せられた先の妖精王は、魔法石の権利をアロガントに譲渡してしまったらしい。

「レプレスタ王の手によって発覚するまで、大量の魔法石がデヴィランの手に渡りました。しかし、時の妖精王はマーリトを寵愛しており、彼女を殺しきれず」

「流刑にしたと」

「はい。ですが、その判決に納得できなかったレプレスタ王は、マーリトを討ったのです」

　衝撃の事実を聞かされた。

「もう、どれだけの時が流れたでしょうか。マーリトは復活し、デヴィラン配下の魔族との間に大量の子をなし、復讐の時を伺っているとか」

　その調査のために、エスパーダも野放しにしていたという。

「イクスは、アロガントの影をすでに掴んでいたのですね」

『だが、今の彼女は動けない。あとはオレたちがなんとかするしか』

　ここまで話し、ノアが手を挙げる。

「少しよろしいですかな？」

　ノアが、懐から地図を出して、テーブルの上に広げた。

「先日の鉱山襲撃と、アロガント城跡地にて、敵の妙な動きにぶち当たりましてな」

　言いながら、ノアは地図に線を引く。ミミズの這ったような、珍妙なラインを。

「なんでまた、敵はこんな効率の悪い動き方をしたのやら」

　まるで何かを避けているようだ、とノアは推測する。

『よく見ると、森に近づかないように活動しているように見えるが』

「そうなんだ」と、ノアは賛同した。

「この森周辺には、絶対に立ち入らないようにしている。何か、理由があるとしか」

「それは、世界樹の根に動きを悟られないように、です」

　世界樹は常に、世界を監視している。

　できるだけ気づかれないように迂回していたのだろう、とのこと。

「しかし、わずかに動きが根を通じて判明しました。今後はエルフたちでも対策を練るつもりです」

　日和見主義というわけでもないらしい。

『レプレスタ王の発言とは、随分と印象が違うな。非戦闘民族だから消極的なのだと思っていたが』

「そんなわけないじゃん」とは、ノアの言葉だ。

「エルフ族は、メインでコウガを作ったような組織だよ？　ヘタに世界へと介入したら、大陸が沈むだけじゃ済まない」

　ノアの発言で、リュートは納得した。

　エルフは世間に干渉しないんじゃない。できないのだと。

「素早い剣捌きを持った、強力な魔法使い。で、ありながら知略にも長ける。絵に書いたような完璧超人だよ、エルフってのは」

　大げさに、ノアが肩をすくめる。

「ドワーフの権威に、そこまで称賛されるとは」

　妖精女王が、謙遜した。

「いや……皮肉だったのだけれど？」

　一見、力がなさそうなラキアスでさえ、アテムの着るアームド・システムを発案できた。もっと、力量を見極めておくべきだ。

「エルフ族は、排他的な思想を持っているからね。一度敵対した相手には、容赦しない。たとえ人間が相手でも。だが、今回はそのエルフこそ敵になった。厄介な相手だよ」

　ノアの言う通り、エルフは積極的に領土拡大をするような、好戦的種族ではない。

　その分、自分たちの領土を侵すものには容赦しないという。

　だからこそ、レプレスタのようなハミ出し者を異物と拒絶する。それが、エルフの特製なのだとか。

　エルフの力は、私利私欲のために用いてはならない。だが排他的な思想が行き過ぎて、アロガントという異分子が誕生してしまった。

「もう一つ、質問が」

　今度は、ダニーが問いかける。　　

「実は、小型偵察機を飛ばして、あの島について調べさせた」

　昆虫並みに小さい探索機を飛ばして、島を偵察したらしい。

「そうだった。帰ってきた偵察機の画像を見て、目ン玉が飛び出ましたぞ」

　ノアも、調査をしていて驚きを隠せなかったという。

「どうなさって？」

　ノアに、ラキアスが問いかけた。

「あれは、島ではなかった。移動要塞だ」

「なんですって⁉」

　ラキアスでさえ知らなかった事実が、明らかに。