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アインヘリヤル

　再生怪人の脅威は去った。

　だが、アロガント城内まで追い詰められ、コウガは死闘を演じている。バイクの弾薬も尽きて、魔力も残り少ない。

「そろそろ奥の手とやらを見せていただかないと、持ちません！」

　壁を使ったパルクールを駆使し、コデロは不満を漏らす。

『持ちこたえてくれ！　もうすぐだ』

　大勢の戦闘員に、囲まれる。

「ここまでだ。最期だよ、コウガ！」

　勝ち誇ったように、コブラ大怪人が指示を出す。

　できれば、体力を温存したかった。しかし、こうなれば全力で。

　次の瞬間、戦闘員たちが魔法矢の雨によって全滅する。

「なんと⁉」

　多数の冒険者が、魔道具(マギア)で武装して戦闘員を撃退した。中には、簡略版のコウガを思わせる集団が。

「お待ちどうさん」

　機械のヨロイじみた武装をしたクリスが、光線銃型のショットガンで戦闘員を蹴散らす。クリスの隣には、同じようなヨロイを着たレンゲが。

「すぐさま、反撃いたします」

　矢も何もない弓を、レンゲが放った。

　戦闘員の操る戦車が、振動のような攻撃でひび割れる。

　レンゲの攻撃は、超音波らしかった。

　男女混合なので、戦乙女とは言い難い。

「助けに来たぜ！」

　冒険者を従えているのは、ダニーだけじゃない。

「このノア・ハイデン！　ただの科学者と思っていたら痛い目を見るぞ！」

　後方で指示を出しているのは、ノア・ハイデンだ。彼女は専用車両の天井にあぐらをかき、魔法石が先端についたワイヤーで武装していた。

　魔法石は優先式ラジコンのように浮遊し、迫りくる戦闘員に魔法石から火球を浴びせる。

　ファンタジー世界で、自律兵器を見られるとは。

「お待たせした。【アインヘリアル】の調節に手間取ってね」

　専用車両の天井から、ノアはコードを引っ張り出す。

「この車両は、魔力石のタンクになっている。使うといい」

「ありがとうございます」

　ベルトにコードを取り付けて、コウガは魔力を補充してもらった。

『あやうく、パワー切れを起こすところだった』　

「カレーもあればよかったのですが、贅沢は言えません」

　空腹なのだ。コデロはため息をつく。

　さすがに、血や武器が飛び交う戦場に、ミレーヌは連れてこられない。

「数分もあれば、万全の体制が整う。それまで持たせよう」

『そうさせてもらう』

　コウガは立て膝をついた。

　戦うことはできる。

　しかし、今の魔力ではシャイニングフォームには変身できない。

　力を使いすぎた。

「ベルト様。まさか、コウガを量産するとは思いませんでした」

「吾輩も、そんな提案をされるとは思っていなかったよ」

　コデロが眠っている間に、リュートがテレパシーでノアに伝言を頼んだのである。

　コウガとはいわずとも、近しい存在を開発してくれないか、と。

「どうして、私に相談もなく！」

『キミは反対するだろ？』

「もちろんです」

　コデロは、何事も自分で決着をつけたがった。自分の仇であるという理由もある。だが、誰も危険な目に遭わせたがらない。相手を気遣い過ぎなのだ。

　イクスとのケンカを見て、リュートは確信した。

『オレたちはもう、一人で戦っているわけじゃない。今や、デヴィランは世界の敵。キミ一人で全部背負う必要はないんだ』

　エスパーダという心強い味方もいる。

　コデロは、もっと他人を信用すべきだ。

「ラキアスから、テレパシーで通信があった。アテムも無事、【ランドグリーズ】への変身を遂げたらしい」

『オレも確認した。ノーマンから連絡があったよ』

　レプレスタも襲われ、エスパーダが撃退したらしい。

「あなたは、兄とも連絡を取り合っていたのですね？」

『オレとノーマンだけでな。文章だけのやり取りだが』

　細かい調整段階となり、互いにメッセージを送信し合って、計画を練っていた。アドバイスなどをもらいながら。

「それで、完成したらお披露目と」

『うむ。前段階で知られれると、止められる可能性があったからな』

　慎重に、事は進めた。

　コデロの就寝中しか、リュートは行動しなかったのである。

　今回の作戦で、全貌を明らかにした。

　なにも、フェアプレーを気取りたかったわけではない。

　不意打ちは、冒険者に任せようと思ったのだ。

　冒険者も生活が掛かっている。

　コウガだけが活躍すれば、冒険者などいらなくなってしまう。

「なるほど、自身が囮になろうと」

『そういうわけだ』

　ダニーの腕を、疑っているワケでもない。

　彼はよく仕事をしてくれた。

　コウガといえど、この数を相手にはできないと思ったのである。

「決して、ベルト様が高台の上で目立ちたい、という目的ではなかったわけですね？」

　まったくリュートを信用していない口ぶりだ。

『おいおい、オレをなんだと思ってるんだ？』

「ただの英雄(ヒーロー)マニアとしか」

　否定できない自分が悔しい。　

「ベルト殿だけを責めるな。吾輩も興味があったのだ。戦乙女の開発には」

「とはいえ、それが発展すれば第二のデヴィランが生まれる危険だって」

「吾輩は自称マッドサイエンティストだが、命を粗末に扱う悪魔ではないよ」

　実験に興味を持っているだけ。

　対象を危険にさらさない心得は持っていると、ノアは主張した。

　しかし、指示を聞かない奴らも出てくる。手柄を狙ったグループが、先行しすぎた。