マイエンヌ卿アモン
「新手だ！ あるじ殿！」
ル・グロから声が掛かった。馬蹄の音が近づいて来る。
メーヌ勢の最後の一隊（恐らくエルベール伯の本陣だろう）が追撃に移り始めたのが、伝わってくる振動と喊声で感じられたが、その中から分離してこちらに向かってくる一隊があるのにル・グロが気が付いた。相対している敵もそのことに気が付き、先ほどまでの暗黙の了解はご破算となった。戦力バランスが傾き事情が変わる。
やれやれ、毎度のことながら、うまくいかないものだな、儂の人生は。
騎馬突撃を防ぐために歩兵が槍衾を立てる。が、敵味方が近接しているせいもあってか、さすがに騎兵突撃は行わなかった。下馬した騎士が、大剣を担ぎながら前に歩み出てくる。
「我はマイエンヌの領主、騎士アモンなり。我が敵手たる者の名はなんと？」
大音声が響く。
「これなるはクルスローの領主、アルノーの子ジロワなり」
ジロワが応えたが、マイエンヌ卿は首をひねった。
「クルスロー？ ……まぁ、どこでもよいわ。ちと急いでおるのでな、さっさと片づけさせてもらおう。かかれっ！」
増援を得、先ほどまでと顔付の変わった敵勢が襲い掛かって来る。
ル・グロが歯を剥き出しにして獰猛な笑みを浮かべ、雄叫びを上げながら斧を振り回して迎え撃った。たちまち、乱戦が再開する。
ジロワの目の前に、先ほど名乗りを上げたマイエンヌ卿アモンが、槍兵を撥ね飛ばしつつ、悠々と歩み寄って来た。
「なかなかの偉丈夫のようだが……いかんせん、寄る年波には克てぬな。無駄な手間を掛けさせるな、降伏せい」
「若造、とは言えん歳の様だが、見る目の方は童ほどにも育っておらんな。お前の器量で儂を組み伏せる事が可能か、試してみるがいい」
「……爺めがっ！」
フランク風の大剣が、なかなかの剣速で撃ち込まれてきた。左腕の楯で受け止めたジロワだが、その打撃の重さに、こりゃ手こずりそうだ、と内心で舌打ちしていた。
続けざま、数合打ち込まれる。なんとか打ち返そうと隙を窺うも、機会はなかなか掴めなかった。使い慣れた剣ではなく、戦斧であることも不利に働いていた。
戦斧は、その重さから打撃力はあるが攻撃速度では幾分落ちる。眼前の敵の様な、回転の速い相手では防戦一方になってしまう。楯が割られる前に一撃なりと撃ち込めれば……よし、やってみるか。
左下から上へ向けて切り上げてきたマイエンヌ卿の大剣を、ジロワは楯を斜めに傾けて受け、そのまま上へ撥ね上げた。剣は上方へ逸れ、マイエンヌ卿も態勢を崩す。
ここだ！
ジロワは右手の戦斧を、マイエンヌ卿のがら空きになるはずの腹部目掛けて振るった。鎖帷子を断ち切る所までいかずとも、戦斧の打撃を受ければ戦い続けることはできまい。これでいけるか!?
だが、ここでマイエンヌ卿は剣を撥ね返された勢いに逆らわず、むしろそれに乗じて体を高速で回転させ、剣先を地面に突き立ててジロワの戦斧の柄を受け止めた。斧はマイエンヌ卿の腹に届かず、柄には剣の刃が食い込んでいた。
「小癪な手妻を見せてくれるわ、御老体」
「クルクルとよく廻る割には、随分と馬鹿でかい栗鼠じゃな、若造」
口角を釣り上げ、凶悪な面相で両者は睨み合う。噛み合った互いの武器を引き剥がし、やや距離をおく。
マイエンヌ卿が大剣を下手に構え直す。ジロワも、かなり状態の危うくなってきた楯を前面に立てて備えた。
それは、まったく予備動作のない斬撃だった。
双方仕切り直した直後、ジロワが息を吐いた瞬間、マイエンヌ卿の姿が一瞬霞んだ様にぶれ、ほぼ同時に強い衝撃が楯を襲った。
ジロワ側から見て、右手上に切り上がった剣先を視覚に捉えて、やっと斬撃を受けたことを理解した。だが、理解したところから思考が進むよりも早く、振り上げられていた剣がそのまま振り下ろされてきた。再び楯に強い衝撃が走る。
いかん！
マイエンヌ卿は明らかに楯の破壊を狙ってきている。そんなことを考え付くのも、普通ではないが（楯はそう簡単には破壊されない）、しかし、彼の斬撃は正確に、楯に最大の衝撃を与える打点で繰り出されているので、その意図は明確だ。
実際、正確で強力な斬撃を浴び、ジロワの楯は鉄の箍が歪んで分解寸前である。
ならば。
マイエンヌ卿が再び剣を斬り上げてきた。楯はもう限界だ。斬り上がった剣が振り下ろされてくる。ジロワは楯を引いてこれを躱し、剣が空を切る。マイエンヌ卿は態勢をやや崩したが、充分ではない。ええぃ、ままよ！
ジロワは渾身の力で、上段からマイエンヌ卿の頭を目掛け、戦斧を打ち込んだ。
だが、やはり体の崩しが不足していた。マイエンヌ卿はなんとか身を引くことができ、今度は、ジロワの実質最期の一撃である戦斧が空を切った。さらに、空振りした戦斧は地面の岩に当たり、斧頭の下の柄の部分から折れ飛んだ。先ほどマイエンヌ卿に剣で受けられた時に、柄に切れ込みが入っていたせいだろう。右腕は激しく痺れており、柄だけになった斧の残骸すら取り落としてしまった。
万事休す！
ジロワは、次に襲ってくるであろう、マイエンヌ卿の斬撃を覚悟し、暗闇の中だというのに意識は空白に満たされた。
だが、その斬撃は、やって来なかった。
マイエンヌ卿を見ると、ジロワの戦斧を避けた際の姿勢のまま固まっている。
なんだ？どうした？何をしている？
やがて、マイエンヌ卿の体はゆっくりと崩れ落ち、地面に倒れ伏した。
何が起きた!?
ジロワは周囲を見回したが、暗がりを通して感じられるのは、戸惑いと気まずさを湛えた沈黙であった。周囲の戦闘は中断している様だ。
近くで戦いを見守っていたらしきオルウェンが歩み寄り、何かを拾い上げた。斧頭だ。先ほど折れ飛んだ物だろう。まさか……。
オルウェンは、斧頭を持ち上げ、自分の額に打ち当てる仕草をして見せた。
やはり、そうか。
斧頭はマイエンヌ卿の額を直撃したのだ。兜の鼻当（鼻を護る様に兜の額部分から下へ細長く伸びた部分）に当たったので、傷を負ってはいないが、その衝撃は失神するのに充分だった様だ。
気まずい。
双方とも、いささかも恥じるべきところはなく正々堂々の戦いであった。ただ不運（幸運）な事故があっただけだ。それでも、直前までは、明らかにジロワが不利であったのは確かである。
これを勝った、といっていいのか？
周囲の敵兵も、釈然としないのだろう。だが現在の状態、敵手の前で気絶して伸びている姿からいえば、ジロワ以上にマイエンヌ卿が勝ったとは言い難いのも明らかだ。後ろめたくはあるが……。ジロワが勝利の宣告と降伏勧告に取り掛かろうとした、その時。
「マイエンヌ卿の武者振り天晴れなれど、こたび主の御心は、クルスローのジロワ卿を勝者に選ばれた！ この勝敗は奇跡の成せるものなり！ 者共、恐懼してこれを受け入れよ！」
ル・グロの大音声が強引に流れを作り出し、戦場は収束に向かい始めた。
ジロワは、安堵の溜息を洩らしつつ、やれやれ、と頭を振る。ル・グロの奴め、神様に責任を押し付けおった……。
そこからは、徐々に後始末が加速された。この場の戦いは収束したといっても、戦局全体はまだ継続中である。
捕虜を縛り上げて見張りを付ける。身代金目的になりそうにない雑兵は、皆殺しにされるのも珍しくはないが、今回は見た事を他人に話さず、戦場を離脱して戻らないことを誓約させた上、追い払った。
存外の幸運により、一旦は目の前の危機を回避している。だが、依然敵地で孤立している状況には変わりない。すでに敵味方とも、本隊は追撃戦で遠ざかっている。ワセリンら、先に逃した者たちは無事であるのか、我ら自身はどこを辿って逃れるか……まだ全ての問題が片付いた訳ではない。最悪、退却中に敵と出くわして元の木阿弥、ということもあり得る。
そんな中、新たな馬蹄の響きの接近で、一同に緊張が走る。
次回「最初の反撃」、2/17投稿予定。ジロワの人生の転機となる展開が始まります。※次話タイトル修正
