青に誓って

　大陸で最も広大な平原に、雪が散らつき始めた。

　背後に横たわる大森林は、戦火に焼かれ、瘴気に病み、見渡す限りの骨の森となって灰色にと沈黙している。

　かつて、川は澄み、実りが溢れ、命という命が生を謳歌していた聖なる森で、避暑に来て母と散策をしたのはいつだったか。

　若くして女王となった、ならざるを得なかったモンタナーシュは、雪の子が宿り始めた睫をそっと拭き取り、身体をマントで覆い直した。形式的な物とはいえ、銀の鎧を付けていると、冷えた金属が一層身の熱を奪う。

　私の兵たちは、どれほど疲弊していることか。

　だが、もはや周囲にある物は、戦の火、のみ。

　身体を温める火も、甲斐甲斐しく身の回りの世話をしてくれる侍女たちも、遥か背後の骨の森の中だ。

　ここは最後の前線。我が身を癒すものは、ここには連れて来られなかった。だが、ここが崩れれば、その愛しきものすべてが、根こそぎ失われる道しかない。

　モンタナーシュは、白い息を吐きつつ、ぐるりと自軍を見回した。雪は細かく儚いが、さらさらととめどなく降っている。だれもかれもが仄白く、鈍く光る穂先を天に突きつけ、整然と、だが熱い血の滾りを身の内に燃やして、立っている。

　冷え切っていた身体の、腹の底が、じんわりと暖かい心持ちになった。同時に、心地よく身が締まる。

　これが、我が兵たち。モンタナーシュが、母から受け継いだ、愛し誇るべき精鋭たちだ。

　彼らを見つめていた温かな大地の色の目が、すぐ背後で旗騎士が掲げ持つ、自国の旗を見上げた。

　母なる大河、モンタナウ川の水の色にちなんだ青に、銀の条が三筋入り、その深く豊かな色を際立たせている。

　大陸随一の長い歴史と、由緒正しい神聖王国の名を冠する、愛すべき我が国。

　物心ついてから、母へ愛を請うのと同じに、愛を請い、また愛し、その道行きを少しでも明るく照らす光たらんと、血を吐く思いで努力をしてきた国の、その象徴だ。

　これを、汚すようなことがあってはならない。

　国のすべての命運が、若き女王の細い双肩にかかっている。

　目に焼き付けるように見つめ。

　心を決めた女王は、視線を転じた。

　はるか平原の向こう、同じく白い雪に降り籠められながらも、おどろおどろしく黒い一軍が布陣している。

　折しも雪はその勢いを増し、頭上に雲の切れ間はなく、地上の虫けらのような人間たちを圧迫する暗雲が、平原を薄闇へと沈めて行った。

　女王は、右手を振り上げた。日の光はなく、輝きも失せた銀の手甲に、兵たちの焼けそうに熱く真剣な視線が集まってくる。

　すべての兵たちの命運を、モンタナーシュは、胸の内で、祈った。

「開戦する！　全軍前進！」

　女王の宣言に呼応して、世界中に響き渡るほどの、雄叫びが上がった。

　地響きを上げて進んでくる薄白い人間たちに、甲高い口笛を吹いたのは、身の前半分の肉がない男だった。口には歯しかないのに、器用なものだと思う。

　周りでは、身の程知らずにも向かってくる敵に、発狂しそうな喜びを感じているらしい。古い協定で、これまではこちらからは手出しができなかったのだ。興奮のあまり、多くの兵たちはよだれを垂らし、あげく隣の兵に襲いかかるものまでいた。

　そういう衝動とは縁のないネイラは、そっとその喧噪をやり過ごすべく、限界まで気配を殺した。だが、周囲は兵たちでひしめいている。時々飛び火してくる拳や肘は、仕方なく、剣の柄でいなしておいた。

　だが、同じく気配を殺した大柄な身体がいつの間にか隣に来ても、いつものようにその場を立ち去るわけにもいかず。ネイラはぐっと眉間に皺を寄せ、ひたすら、近づいてくる敵の足並みを眺めていた。

「いいのか？　同族の敵に回って」

「くどい」

　ネイラは、人間だ。

　だが、夫は上級オーガだった。身の丈は見上げるほどで、鎧のように固く見事な体格と、険しい岩のような顔立ちながら、優しい男だった。そして、強かった。傭兵としてオーガ討伐に来たネイラたちを殲滅させ、だが、戦闘中に迷い込んだオーガの子供をかばったネイラだけは殺さずに、連れ帰って妻としたのだ。

　オーガの一族は、強さを尊崇する。夫は、一族の若い長だった。夫を愛したネイラは、傭兵時代にその身に叩き込んだ剣技をもって、一族内での地位を確立した。

　だが、子供には恵まれないまま、夫は、まさにこの平原に赴いて、帰らぬ身となった。切り裂かれた身体からは、なにものが夫を弑したのか、何もわからなかった。だが死に際に固く掴んだために、死後もなかなか手を離さなかった、一振りの剣。それを、誰にも渡したくない。その想いで、ネイラは対立する候補者を叩きのめし、夫の年若い甥を一族の長として押し上げた。

　その甥が、数年経って、いっぱしの口を利くようになり、集落にとどまれというネイラの言うことも聞かず、こうしてなぜか隣にいるのだが。

「何故、長のお前まで来る。部族間会議では、５０人規模の集落からは一人の参戦でいいことになっていただろう。戦端が開いたら、抜け出して帰って、集落を守れ」

「ネイラもいい加減、覚えろよ。成人したオーガにとって、大事なのは集落よりも妻や夫だ。俺はお前を妻に選んだ。だから、俺がここにいるのは、当然なわけだ」

「頭がおかしい」

　ネイラは、躊躇なく、切り捨てた。

　オーガの夫に連れ去られた時、故郷には息子と娘と、夫がいた。戻れぬと悟って、受け入れてから、十年をかけて情を持った。その相手が死んで、八年。もはや、老いが身近になってくると言っていい年だ。鍛錬のおかげで身体は動くが、手入れしない顔は皺が目立ち始めている。

　この前途の明るいオーガの若者が、自分を気にかける理由が、心底わからないのだ。

　俺だって、理由はわからないけどな、食らいつきたいのは、あんただけだから仕方ない。そう、この義理の甥は呟くわけだが。

　不意に、乱暴に引き寄せられ、万力のような力で固められて、口を食われた。

　噛み切りはしないが、そのまま持って行かれそうな、オーガの口づけ。

　意識も吸い込まれそうになって、ふと行き場をなくして掲げられた夫の剣が目に入った。ごつくて、重くて、まるで美しくもない無骨な剣。その使い込んで黒ずんだ柄の根元に、まるくこちらを見つめる、青い石。

　透明度の低い、だけど優しい温もりのある、青い真宝石だ。

　毎晩手入れをしながら、お前の目の色に似ていると、飽きもせず同じことを、だがいつも恥ずかしそうに、言っていた、あのひと。

　ぐっと相手の舌を噛んで振り払った、まさにそのとき。

　人間の軍と、魔物の軍との、先陣同士が、刃を交えた。

　気合いと、絶叫と、歓声と、狂気のような笑い声と。

　でたらめな大音声とともに、黒い兵たちが走り始める。

　後続に踏みつぶされないためには、その流れに乗るしかなかった。

「ネイラ！　死ぬなよ！」

　必死に懇願する声を、聞かなかったかのように。

　目の前で、人間が、魔物が、切り裂かれ、貫かれて、吹き飛び、死んで行くのに、ホーリィは、がたがたと震えていた。

　平原は、つい昨日まではとても静かだったのに。

　ともかくも辿り着いたことに安堵して倒れ込み、死んだように眠っている間に、周囲は阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。

　いや、昨日まで、本当に平原は穏やかだったのだろうか。

　ホーリィがいるのは、平原のほぼ真ん中にひょろりと一本立つ、木の根元だ。そこには子供の遊び場と言われてもおかしくない出来映えの、簡素な石組みの祠があって、ホーリィの記憶の中では、そこに花が絶えることはなかったのだが。

　昨日、その祠の狭い隙間に入り込み、荷物で蓋をして、すっかり寝入ってしまったのだ。そこを今改めて見ても、枯れた花すらもなく、背中の方でゴロゴロしている何かを摘んでみれば、明らかに小動物の骨だった。

つまはじきにされる生活ではあったが、ここらに暮らしていた頃は、平和で美しい領地だったはずなのだが。人目を避ける旅の途中、遠目に見た集落には煮炊きの煙も人影もなかった。

いったい、どうしたのか。ホーリィの胸が、ちくちくと痛む。

　薄汚れた荷物は、いい目くらましになって、祠に誰かが入っているとは全く思われないらしい。

　殺し合いに夢中の兵たちは、脇目も振らずに武器を振り回している。

　片方は、白い鎧の人間たち。片方は、革だったり黒かったりする鎧の、豚に似たり骸骨だったりする、魔物たちだ。

　だが、それだけではないようだった。

　ホーリィは目を開けたり閉めたり、さらにはごしごしと擦ってみた。

　雪が降っていて、平原は宵のような暗さだ。時折雷が鳴って、稲光がこの恐ろしい戦を照らし出す。命のやり取りの一瞬を切り取れば、人間も魔物も悪鬼のような顔をして、互いの急所だけを息も荒く突き刺していた。

　戦場というものの姿。

ホーリィの目には、けれど、少し違うものが見えた。

「なに、あれ。真法陣？」

　平原を埋め尽くす悪鬼たちの足下に、靄が大蛇を形どったような、薄ぼんやりとした太い丸帯が見えるのだ。その表面に絶えず揺らめく文字を浮き上がらせながら、巨大な螺旋を描き、何重にも平原を輪で埋め尽くしている。

　まだまだ乏しい知識ながら、ここに帰って来るために学んだことが、それを意味あるものとして見せてくれた。

　それは兵たちの意識を刈り取り、闘争本能のみを残すような、精神干渉の陣だ。

　だが、おそらくこれほど大規模な陣は、歴史上存在しないのではないだろうか。

　なんのための、と訝しんだ目の前で、人間が人間に襲いかかった。

　軍勢は、蠢いている。先ほどまでは、下級兵士同士の戦いの場であったようなのに、そこにいて襲われたのは、白い馬に乗り、青い旗を背後に控えさせた、綺麗なお姫様だった。その折れそうに細い首を腕で挟んで馬から引き摺り下ろしたのは、こちらも女だった。

　人間だと、思った。獣じみた耳も、尾も、むき出しになった骨も、爛れた肉もない。

　けれど、人間にしては、恐ろしく強く、速かった。

　お姫様を守るどの騎士も動く間もなく、姫はあえなく女に踏みつけられ、祠の傍らで首筋に刃をあてられた。

女の手が、青い石と柄を、ぎりりと握りしめた。

「兵をお引きなさい、女王よ。魔物たちは、古の協定に縛られる。人間たちが手を出さなければ、魔物たちから手を出すことはできないのです」

「世迷い言を言わないで。ここら一体に瘴気を満たし、人間の住めぬ地を広めようとしたのは、魔物たちでしょう」

「違います。我々も、この平原の毒には困っていたのです。確かめもせず、まず開戦とは、短慮ななさりよう」

「人間の身で、魔物の肩を持つのですか。ですが、短慮ではない。我が国相手に、宣戦布告の文書が送りつけられてきたのです。魔物たちも、一枚岩ではないということか」

「……魔物は、文字を書きません。魔力を持つ故に、文字を書けばすべて真法になる。なにより、彼らの慣習として、伝達に文字は使わないのです。それは、魔物からの文書ではない」

　ホーリィは、切迫したこの会話を聞いてはいなかった。

　なぜなら戦場のけたたましい騒音が酷かったし、なにより、女王と女とを取り込もうと、真法陣が唸り声を上げていたからだ。

　靄のように漂い形を変え、不可視の触手を伸ばした真法陣は、だが二人よりも先に、周囲を飲み込んだ。女王を人質に取られて動けなかった騎士たちが、異様な唸り声を上げて、じりじりと包囲を狭めてくる。その無防備な背中に、笑いの止まらなくなった魔物が取り付き、混戦の渦が二人をも押しつぶそうとした時。

　ガラン、と、重たい金属音がして、ホーリィの視界を青がよぎって、消え失せた。

　女王が愕然とした表情で、その青を振り返る。

　旗を持ち、主の背を守り、いついかなるときにも、たとえ自らの死に際してでも、決して旗を地に付けてはならない旗騎士が、母国に唯一棹しかない、建国以来の神聖なる青旗を、手放した。

　剣を引き抜いた旗騎士は、旗の上を泥靴で踏み越え、主を踏みつける敵を斬りつけた。

　これを、目にも留まらぬ速さで防いだオーガがいた。だが、無理な体勢を強いられ、オーガの槍は折り取られた。とっさに、女が女王にあてていた剣をもぎ取り、体制を整えて二激目を逸らす。その後、三合打ち合えたのは、騎士の実力が高かったからに違いない。

　オーガは、並のオーガではなかった。巨体は巌のような筋肉に覆われながらもしなやかで、俊敏に動く。ましてその動きは、正式な剣を学んだかのように隙なく、整って、見事だった。

　騎士は機動力に圧倒的に劣った。

　地にめり込むほどに重たい旗を投げ捨ててもなお、俊敏とは言い難い。

　それはまた、足下に倒れ込んだまま動けない女王を守るためでもあるのだろう。

「セオ、なぜ」

「私が守るのは、旗ではありません。御身です。御身こそ、我が国の象徴」

　女王は、はっとしたように身を起こし、周囲を警戒しながら剣を抜いてわずかに下がった。

　女はと言うと、放心したように、オーガを見ている。オーガの、手元を、か。

　女王が退いたことで、騎士の強さが増した。力と俊敏さで劣る分を、遠心力と狡猾さで埋めている。

　そして最後の斬り合いで。

　オーガの剣が、騎士の腿を刺し貫いた。騎士の剣は、オーガの腕を半ばまで切り、その手に持った剣の柄、青い石を砕いて落とした。

　悲鳴が、洩れた。

　モンタナーシュから。

　ネイラから。

　ホーリィから。

「どうして、こんな穢れが」

　ホーリィは痛む胸を押さえて、祠の中でうずくまった。狭い中を無理に動いたせいか、もともとおざなりな造りは、ごろりと石を落とす。

真法陣が、金切り声を上げた。

「もういないの？ ここに。帰ってきたのに」

　閉じた目に浮かぶのは、大切なともだち。青く優美な、美しいともだち。

　彼に会うために、そのために、死ぬほど辛い思いだってして、ここに、二人の場所に、帰ってきたのに。

「クルーン」

　音にもなっていない呼び声に、呼応するように、真法陣が弾け飛んだ。

　平原にいた誰もが、殴られたような衝撃を受けた。

　風も気配もなく、突然、頭の中を何かが通り抜けて行ったようだ。

　訳が分からず立ち尽くす人間と魔物たちが、ふと見上げた暗澹たる空に。

　その災厄は、あった。

　竜だ。

　いや、竜の、成れの果てだ。

　鱗で覆われるはずの身体は焼け爛れ、汚物のように体表で泡を吹いている。眼球は濁り、爪も牙もどす黒く、吐き出す息は、まさに瘴気だ。

　人間が初めて見る、そして魔物たちもまた初めて見る、おぞましい存在だ。

「あれが」

「瘴気の原因」

　モンタナーシュとネイラが、得心したように呟いて、竜に向き直った。騎士がモンタナーシュを庇い、オーガはネイラと肩を並べた。

　ここからは、人間と魔物が共闘して、竜へと立ち向かう、最終戦争となる。

　それは、平原の全兵卒が共有した認識であり。

　そのまま祠の背後に、落ちるように降り立った竜が、いくらか弱っているようなのを好機と見て。

　人間たちは、弓兵は矢をつがえ、槍兵は穂先をそろえて盾の横に添えて構え、混戦には役立っていなかった、攻城用の投石機も遠くから狙いを定めた。

　魔物たちは、竜の巨体に穴をあけるべく、巨槍や鉾を構える、拳に魔力を込め、遠距離攻撃用の真法陣を展開した。

　平原の安寧のため、彼らを脅かす存在の抹消のため。

　彼らは一斉に、竜を襲った。

「クルーン！」

　叫んで飛び出したのは、子供かと思うほどに小柄な娘だった。

　珍しい銀色の髪が左右に跳ね、娘は奇跡のようにすばやく竜に駆け寄ると、醜く爛れた身体を抱きしめて、ありったけを、展開、した。

　降り注ぐ矢は、失速してすべて地に落ちた。

　槍の穂先は折れ曲がり、盾は弾き飛ばされた。

　投石は天高くで砕け散った。

　巨槍も鉾も、固い巌にあたったように、宙で跳ね返った。

　魔力は吸い取られ、散り散りになった。

　真法陣の効果は相殺され、陣は消滅した。

　たったひとりの娘に、すべてが防がれた。

　竜と娘を取り囲み、数多の兵たちは、静まり返る。

『ホーリィ』

　竜が、泣いた。

　地に落ちる矢の一本が、ホーリィの腕に突き立った。

　折れた槍の穂先が、ホーリィの足を地に縫い付けた。

　投石の破片はホーリィの額を割った。

　この地に戻るために、無理矢理入れられた魔術院で、死ぬ思いをして習得した数多の真法。だがそれは、いまだ充分に使いこなせるものではなく。

　そして、身の内の力が尽きたホーリィは、息をするのも辛いほどに、疲れきった。

　それでも、伝えることがあった。

「クルーン、ごめんね。帰って来るの遅くなって、ごめんね。エルフの血が混ざってるのがばれて、領主様が無理に学校に行けって。でも、私頑張って、でも、遅くなって。

——————会いたかった、クルーン。

　私の、青い竜」

　閉じ込められた、窓もない独房のような部屋で、涙ながらに恋いこがれたのは、青。

　緑のそよぐ草原と深く豊かな大森林を、覆い包む、青い空。

　天上にあるという宮殿まで見通せるほどに透き通った、どこまでも深い、空。

　そこを悠々と泳ぐように飛ぶ、ホーリィのすべて。輝かしい、青い竜の、優しい姿だ。

　ビキッと音がして、骨が覗くまで爛れた竜の額に、亀裂が入った。

　ドロドロの体表が、固く薄い膜が割れたように、破片をいくつもいくつも落としていく。

　その隙間から光が溢れ、地から立ち上る稲妻のように空を貫き、暗雲は溶けるように消え去った。

　立ち上る光が消えると、雲の隙間から目映い陽光が射し、竜の巨体を、煌めく青に彩った。

　瞳もまた、蒼い。爪と牙は白銀で、香気すら漂うよう。

美しい竜が、そこにいた。

　竜は、その巨大な顎を、がつりと噛み合わせ。

　ペッと、歪な形に折れ曲がった木偶人形を吐き出した。

「私の心の弱さにつけ込んだ、山向こうの国の真法師の使い魔だ。我が招いたこととはいえ、忌々しい。

術は返しておいた。瘴気も持って行こう。ーーだが、詫びぬ。ホーリィを私から奪ったのも、人間、そして、ホーリィと私を天涯孤独にしたのは、オーガだ」

　このとき、女王が対話をできたのは、さすがの度胸だった。

「その娘御は、どうされます。人の手当を、あなたができるのですか」

「口出し無用。ホーリィとて、エルフの血を引いている。放っておいてもらおう」

　そして、恭しいほどに丁寧にホーリィの身体をくわえこんだ竜は、飛び去り。

　人間にも魔物にも、甚大な被害を出した凄惨な戦ながら、時に切ない恋の歌の題材ともなる、青の戦役は、幕を閉じた。

　そして平原には、今日も涼やかな風が吹き。

　いつか、その背に小さな娘を乗せた竜が、空に溶け込むように飛ぶ日が来ると、人々は伝えている。