第三十七話：発酵する想いと、街のざわめき
俺の実験農場に、異臭を放つ『宝の山』が築かれてから、二週間ほどの時が流れた。
ランドールの街は、冬の厳しさが最も深まる季節を迎えていた。空は鉛色に閉ざされ、石畳の道は凍てつき、人々は分厚い外套の襟を立て、足早に家路へと急ぐ。
だが、高い城壁に囲まれた俺の農場だけは、そんな外の世界の厳しさとは無縁だった。ひまわりの苗は、あの日の小さな双葉が嘘のように、力強く成長していた。本葉は手のひらほどの大きさに広がり、その瑞々しい緑色は、日に日にその濃さを増している。その生命力溢れる姿は、この凍てついた街にあって、唯一季節を先取りした、希望の象徴のようだった。
そして、その希望を支える源こそ、農場の隅で静かに眠る、あの堆肥の山だった。
「ルークスさん、本当に温かいですわね！」
今日も、鍬で堆肥の山を切り返す俺の隣で、エレナ様が驚きの声を上げる。切り返された山の断面からは、ほわりと白い湯気が立ち上っていた。外気温は氷点下に近いというのに、この山の内部は、まるで生きているかのように、確かな熱を発しているのだ。
「はい。土の中にいる小さな生き物たちが、一生懸命パーティーをしている証拠です。この熱が、野菜くずやお馬さんの糞を、最高のご馳走に変えてくれるんです」
「まあ、素敵！わたくしも、パーティーのお手伝いをさせてくださいませ！」
彼女はそう言うと、自分用に用意された小さな鋤を手に取り、俺の真似をしながら、一生懸命に山を切り返そうとする。もちろん、そのか細い腕では大した仕事にはならない。だが、その額に浮かぶ汗と、泥だらけの頬で浮かべる満面の笑みは、彼女が今、心の底から「生きる力」に触れる喜びを感じていることを、何よりも雄弁に物語っていた。
「エレナお嬢様！その異臭は、お体に障ります！どうか、そのような汚れ仕事は、下々の者に……！」
後方でセバスチャンが悲鳴を上げているが、もはや俺たちの耳には届いていない。その光景を、農場の入り口で警護にあたるギデオンが、鉄仮面のような表情のまま、静かに見守っている。彼の足元では、すっかり大きくなったフェンが、欠伸をしながら日向ぼっこをしていた。
穏やかで、満ち足りた時間。この二週間で、俺たちの関係は、確実に変化していた。
エレナ様は、もはや単なる「弟子」ではなかった。彼女は、俺の知識をただ受け取るだけでなく、自ら考え、質問し、時には俺も気づかなかったような、植物の小さな変化を発見する、最高の「研究パートナー」となっていた。
ギデオンも、ただの見張り役ではなかった。俺が重い荷物を運んでいると、何も言わずにすっと手を貸してくれる。フェンが彼の足元に擦り寄っても、もう追い払うことはなく、時折、その武骨な指で、不器用に黒い毛皮を撫でている姿を見かけるようになった。
そして、セバスチャン。彼は相変わらず気苦労が絶えないようだったが、俺を見るその目から、当初の侮蔑の色は完全に消えていた。何より敬愛するエレナお嬢様が、心の底から笑っている。その事実の前では、農民の少年に対する個人的な感情など、些細な問題だった。お嬢様の笑顔を守ること、それこそが彼の至上の務めなのだ。彼が淹れてくれる紅茶が、日に日に美味しくなっているのは、きっと気のせいではないだろう。
この実験農場は、もはやただの畑ではない。身分も、育ちも違う俺たちが、土を通じて心を繋げる、一つの大きな「家族」の食卓のような場所になりつつあった。
◇
そんな穏やかな午後。俺たちの静かな城に、嵐のような訪問者が、再び姿を現した。
「ルークス君！大変なことになったよ！」
扉を蹴破らんばかりの勢いで農場に駆け込んできたのは、行商人のクラウスだった。その顔は、興奮と焦りが入り混じった、何とも言えない表情をしていた。
「クラウスさん？どうしたんですか、そんなに慌てて」
「どうしたもこうしたもないさ！君が、君がこの街に火をつけたんだ！」
訳が分からず首を傾げる俺に、クラウスは矢継ぎ早にまくし立てた。
彼が言うには、あの日、彼が辺境伯に献上した冬野菜と『奇跡のプリン』は、城内で、まさに革命的な衝撃をもたらしたらしい。
「辺境伯様は、家臣たちを集めた晩餐会で、君の野菜を振る舞われたそうだ。真冬に、採れたてのトマトの味を知った貴族の方々が、どんな顔をしたか、想像がつくかい？最初は毒を疑い、次に魔法を疑い、そして最後には、そのあまりの美味さに、皆、言葉を失ったそうだ！」
クラウスは、まるで見てきたかのように、身振り手振りを交えて熱弁する。
「そして、極めつけはプリンだ！特に、辺境伯夫人が、いたくお気に召されたらしくてね。『この世に、これほど人を幸せにする菓子があったとは』と、涙を流して喜ばれたそうだ！今や、城の料理人たちは、どうにかしてあの味を再現しようと、毎日、卵と乳を山のように無駄にしているらしいよ！」
その光景を想像し、俺は思わず苦笑した。俺のささやかなお菓子が、そんな大騒動を巻き起こしているとは。
だが、クラウスの話は、それだけでは終わらなかった。
「問題は、その噂が、城の外にまで漏れ出したことさ。今、このランドールの腕利きの料理人たちの間で、君の名前は、一種の伝説になりつつある。『リーフ村の救世主』、『冬に夏を呼ぶ少年』、果ては『神の舌を持つ料理人』だなんて、尾ひれがついてね！」
その、あまりにも大袈裟な二つ名に、俺は頭が痛くなってきた。俺が望んでいるのは、静かなスローライフだ。これ以上の注目は、前世でうんざりするほど味わった、他人の都合で利用され、搾取されるだけの人生の再来を意味する。そんな面倒は、ごめんだった。
「勘弁してくださいよ……。俺は、ただの農民ですって」
俺がうんざりしたように言うと、クラウスは「いやいや、もう手遅れだよ」と、楽しそうに笑った。
「君のこの『実験農場』のことも、すでに街では噂になっている。辺境伯様直々のお墨付きを得た、謎の天才少年が、ここでまた何かとんでもない奇跡を起こそうとしている、ってね。毎日、何人もの人間が、この扉の前をうろついては、中の様子を窺っているそうだよ」
その言葉に、俺は農場の入り口に立つギデオンを見た。彼は、俺の視線に気づくと、わずかに頷いてみせた。どうやら、クラウスの言うことは、事実らしい。
俺は、深く、深いため息をついた。俺が望むと望まざるとにかかわらず、俺の存在は、この街の中で、無視できないほどの大きなものになりつつある。それは、俺が望んだスローライフとは、真逆の方向だった。
俺が、自分の行動が生み出した予想外の結果に、戸惑い、俯いていると。
「……わたくしは、素晴らしいことだと思いますわ」
静かな、しかし凛とした声がした。エレナ様だった。
彼女は、俺の前に立つと、その澄んだ青い瞳で、真っ直ぐに俺を見つめて言った。
「ルークスさんの作るものは、人を幸せにします。わたくしの雪中花がそうであったように。あなたの野菜やプリンが、お母様や、城の人々を笑顔にしたように。……その幸せが、もっとたくさんの人に広まっていくのは、とても、とても素敵なことではありませんか？」
その、一点の曇りもない、純粋な言葉。
それは、スローライフという小さな夢に固執し、視野が狭くなっていた俺の心を、優しく、しかし確かに、揺さぶった。
そうだ。俺は、いつから、自分のことばかり考えるようになっていた？俺の力の源は、いつだって、「誰かを笑顔にしたい」という、純粋な願いだったはずだ。家族を、村を、そして、目の前のこの少女を。
その輪が、少しだけ、大きくなる。ただ、それだけのことじゃないか。
「……そう、ですね」
俺は、顔を上げ、彼女に微笑み返した。
「そうかもしれません」
俺の迷いが晴れたのを見て取ると、クラウスは、待ってましたとばかりに、にやりと商人の顔で笑った。
「そうと決まれば、話は早い！実は、君に、とっておきの儲け話があるんだがね……！」
彼が、身を乗り出してそう言った、まさにその時。
「グルルルル……！」
俺の足元で、それまで大人しくしていたフェンが、クラウスに向かって、鋭い牙を剥き出し、威嚇の唸り声を上げた。その金色の瞳が、「俺のご主人様に、余計なことを吹き込むな」と、雄弁に語っていた。
「お、おいおい！冗談だよ、冗談！」
突然の威嚇に、クラウスは慌てて両手を上げた。その、あまりにも対照的な二人の姿に、俺とエレナ様は、思わず顔を見合わせて、声を立てて笑い出した。
冬の実験農場に響く、明るい笑い声。
それは、これから始まる、新たな物語の、賑やかなプロローグのようだった。
【読者へのメッセージ】
第三十七話、お読みいただきありがとうございました！
今回は、堆肥作りという地道な日常と、城壁の外で巻き起こるルークス伝説（？）のギャップを描いてみました。穏やかな時間の中で、キャラクターたちの絆が少しずつ深まっていく様子に、温かい気持ちになっていただけましたでしょうか。
「エレナ様、マジ天使！」「セバスチャンの気苦労に同情する（笑）」「フェンの威嚇、グッジョブ！」など、皆さんの感想や応援が、この農場をさらに豊かにしていきます。下の評価（☆）やブックマークも、ぜひよろしくお願いいたします！
ついに街中を巻き込む存在となり始めたルークス。彼の「人を幸せにする力」は、次にどんな奇跡を生み出すのか。そして、クラウスが持ち込もうとした「儲け話」とは…？物語はゆっくりと、しかし確実に、その根を広げていきます。次回も、どうぞお楽しみに！
