異世界転生させてる神だけど質問ある？〜チート神と不死鳥少女の異世界冒険録〜

5 Be your army

　──考えるより先に、飛び出してしまっていた。

　『外れ者』と蔑まれていた自分に、「それがいい」と言ってくれた人を。

　本当は、ずっとずっと憧れていた綺麗な洋服を着せてくれた人を。

　死なせたくなかった。

　＊＊＊

　小さな体が宙を舞い、地面に転がった。

「ルナ！」

　リヒトはすぐに、倒れ伏した少女のもとへ駆け寄る。

　ルナはぐったりと横たわっていた。

　胸がわずかに上下しているが、呼吸は浅く、赤い瞳は焦点を結ばない。

　口元から血がにじみ、吐息とともに地面を濡らしていく。

「おい……ルナ！　しっかりしろ！」

　リヒトはその肩を必死に揺する。

　だが小さな体はぐらりと揺れるだけで、返事はない。

　やがて、かすれる声が漏れた。

「……かみさま……ぶじ、で……よかった……」

　震える指先が、力なくリヒトの法衣をつかむ。

「バカが……ッ！　俺の心配なんかしてんじゃねえ……！」

　喉の奥が熱い。胸のうちが、どうしようもなくかき乱される。

　感じたことのない感覚だ。

「隙アリィィィィイ!!」

　咆哮(ほうこう)とともに、容赦無く大剣がリヒトの頭上に振り下ろされた。

　だが、その刃が届くことはなかった。

　怒気をはらむ目で一瞬大男を見たリヒトから、拳がただ黙って突き上げられる。

「ぎゃぴっ！」

　巨体が宙を舞った。

　人形のように地面を転がり、ピクリとも動かなくなる。うめき声すら出ない。

「……ひ、ひいぃぃい！」

　その様子を見て、周りの野盗たちも蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　その場に残されたのは、神様と死にかけの少女だけだ。

　＊＊＊

　ルナの体は小さく痙攣(けいれん)し、浅い呼吸を繰り返していた。

　手のひらに伝わる体温が、徐々に冷たくなっていく。

　リヒトが呼びかけても、もう声は返ってこなかった。

「……チッ……」

　リヒトは歯を食いしばる。

　本来ならば──このまま死なせればいい。人間はただの器。代わりなど、いくらでもいる。

　それなのに。胸をかき乱すこの焦りはなんだ。

　脳裏に、少女との場面の数々が蘇る。

　焚き火に照らされた、笑った顔。

　新しい服を抱きしめて、泣きそうに微笑んだ姿。

　そして、自分を庇って飛び出した小さな背中。

　思い返すほどに、胸の奥が熱くなる。

「……ッ」

　拳を握りしめた手が震えた。

　ルナを死なせない選択肢はある──それは、『スキル』を与えること。だが、それは『神力』の大幅な消耗を意味する。

　天界へ帰る日は、五年、いや十年は遠のくだろう。

　それでも──

「……クソが……。火の魔法を使えるなら、ア(・)レ(・)と相性はいいだろ……」

　リヒトの掌から紅蓮の炎が立ち上がる。

　やがて、それは深紅の羽のような形を取り、ルナの胸へと吸い込まれていった。

「──『不死鳥の加護』」

　その名を告げた瞬間、少女の体が温度のない炎に包まれた。

　それは焼き尽くす業火ではなく、癒やしをもたらす炎。

　どれほど深い傷であろうと、魔力が続く限りその火は生命を繋ぎとめる。

「……か……みさま……？」

　やがて、消えかけていたルナの呼吸が、わずかに深くなった。

　焦点を失っていた瞳に、わずかに光が戻っていく。

「喋んな......今は寝てろ」

　ぶっきらぼうに言いながらも、彼の心には安堵が広がっていた。

　失った『神力』の重みよりも──彼女が再び呼吸を始めたことのほうが、何倍も大きく感じられた。

　＊＊＊

　「お、おい。アレ……『外れ者』じゃねえか……？」

　不意に、声が届いた。

　リヒトが顔を上げると、村人が集まってこちらを眺めている。

「……まさか野盗がここを狙ったのも……『外れ者』が仕向けたんじゃ……」

「……まさか野盗がここを狙ったのも……『外れ者』が仕向けたんじゃ……」

　恐怖と疑念が混じった声が広がる。

　こんなときでも彼らは、まだ『同じ』にこだわっていた。

　やがて一人の子供が石を掴む。

「きっとそうだよ……！　これだから違うヤツは……！」

　冷静に考えれば、そんなはずがない。

　けれど『違う』という理由だけで──理不尽に、容赦なく。

　石が放たれる、その瞬間。

　──ぼうっ。

　目を閉じたままの少女の背から、炎が広がった。

　炎は翼の形を取り、まばゆい光を放ちながら、二人を包み込む。

　石は触れることもなく、炎に呑まれ、灰となって散った。

　──『不死鳥の加護』。

　その異能の真骨頂は、絶対の守り。どんな暴力も拒む、完全防御。

　リヒトの与える『スキル』の中でも、最高峰の一角である。

「……よぉし、お前ら、そこに並べ。天罰を下してやる」

　炎の中からゆっくりと、ボキボキと拳を鳴らしながらリヒトが現れる。

　恩を仇で返されたこと。天界に帰るのが大幅に遅れることになったこと。

　それら全てのムカつきを晴らすべく、リヒトは村人たちに天罰という名目のゲンコツを振るう。

「村もなくなったし丁度いい機会だ！　お前らのくだらねぇ『同調』ポリシーもなくすと言うまで、ぶん殴ってやる！」

　……神というより悪魔の宣言。

　そして実際、リヒトはちぎっては投げ、ちぎっては投げ……。

　もちろん子供にも、容赦なく老若男女平等パンチを繰り出す。

「わ、わかった！　もうやめる！　だからもう殴らないでくれぇ！」

　そこに父親らしき男が割って入り、必死に子を庇った。

　……結局、両腕を使ってゲンコツされたのだが。

　だが、その姿は、ふと彼にある思いを抱かせる。

　本来なら、父(・)親(・)が、村人からルナを守るのが当然だったんじゃないか。

　けれど、父親は最初からいない。だから、自(・)分(・)が余計な手を出し、大きな代償を払ってスキルを与える羽目になった。

（……だんだん腹立ってきた）

　散り散りに逃げていく村人たちを横目に、リヒトは夜空を仰ぐ。

（どうせ天界にはすぐ帰れねえ……）

　空を見上げながら、一つ息を吐く。

（なら──あいつの父親を探し出して、一発ぶん殴ってやる）