【書籍発売中】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間

１日目

第２話．幽霊になりまして

　お猫さまがふわふわと、宙を漂っている。

　脳天気に逆さまになって毛繕いをしていたお猫さまは、ナターニアの視線に気づいてか口を開いた。

『気分はどう？』

　ナターニアは、お猫さまを見上げたままこくりと頷く。

「大変、良好ですわ」

　首を動かすと、結っていない髪の毛が揺れて肩にこぼれる。

　それだけのことを、ナターニアはひどく嬉しく感じてしまう。

（自分自身の虚弱な体質に、いろいろと言いたいことはあったけれど……やっぱり身体があるとないでは大違いですね）

　それに今は、ちっとも呼吸が苦しくないのだ。

　死んでしまった今となっては、焼けつくような全身の痛みや、掻き毟りたくなるほどの胸の苦しみとは無縁なのだろう。

　光を透かすピンクブロンドの髪が、ふわりと揺れる。

　色白の肌と、痩せた凹凸の少ない体つきも、間違いなくナターニア本人のものだ。

　あのままでは不便だろうと、お猫さまはナターニアを生前の姿に戻してくれたのだ。

　ただし以前と違うのは、ナターニアの身体が透けているということ。

　手のひらを見つめれば、その下の石畳の路まで難なく見透かすことができる。

　手のひら越しに、景色を物珍しげに見つめるナターニア。

　そんな彼女を見下ろして、お猫さまは溜め息を吐く。

『外見だけなら、君こそ天使のように美しいね』

「まぁ、ありがとうございます。お猫さまもとてもお可愛らしいですわ」

　にこにこしながら本心を伝えるナターニア。

　侯爵夫人ナターニア・ロンド。

　彼女は一年前まで、公爵令嬢ナターニア・フリティと呼ばれていた。

（そして今の私は、ただのナターニア）

　身体が身軽なのは、もしかしてそのせいなのだろうか。

『それじゃ、行こうか』

「はいっ」

　宙を優雅に進み出すお猫さまに従って、ナターニアは歩き出す。

　ナターニアの生前の後悔を解消するためにと、お猫さまは地上にナターニアを連れてきてくれた。

　半透明にはなったが身体まで返してくれたので、至れり尽くせりだ。

　先ほどの暗闇から、どういう原理で地上に戻ってきたのか、お猫さまは仕組みについて説明してくれたが、ナターニアには何度聞いてもうまく理解できなかった。

　ひとつだけ分かっているのは、今から心残りである人に再会できるということだけ。

「うふふ、うふふふ……！」

　それを考えるとナターニアは嬉しくて堪らなくなり、足取りまで弾んでしまう。

　だがその隣には、ふよふよと浮かぶ黒猫の姿があって。

「お猫さま。お猫さまのように、わたくしは身体を宙に浮かせられないのでしょうか？」

『もう少ししたら、自然と浮いてくるんじゃないかなぁ』

（自然と浮いてくる……そういうものなのですね！）

　納得したナターニアは、生きていた頃と同じように石畳を踏んでいく。

　――否。

　正しくはナターニアが生前こんな風に、侯爵家の庭を散策したことはほとんどない。

　庭師が丹精込めて世話をしている美しい庭園を、ナターニアは窓の向こうに見つめるばかりで、その中に自分が入っていくことはできなかったし、馨しい花の香りを味わうことすら許されなかった。

　だから死んでしまった今、こんな形で願いが叶っているのを、ナターニアは不思議に思う。

『ナターニア、分かっているね。期限は今日を入れて七日間だよ。それが、君に与えられた猶予だからね』

　前を進むお猫さまが、振り返らずに念押しする。

　はい、とナターニアは笑顔で頷く。この話は、何回もお猫さまから聞かされていた。

　時は少々遡る。

「――わたくし、旦那さまに再婚してほしいのです！」

　そう言い放ったナターニアに、お猫さまはしばらく唖然としていた。

　丸っこい口の端から、ちらりと白い牙が覗く。

（ううっ、爪の先でかしかしと擦ってさしあげたいわ……！）

　きゅん、と胸をときめかせるナターニアだったが、やっぱりそのとき、まだ彼女の身体は戻ってきていなかった。

『……ええっと。旦那と離婚したいって？』

「違います。旦那さまに恋をしてほしいのです。もちろん、わたくし以外の人と」

　お猫さまが、眉間をぎゅっとしている。

　全身の毛まで逆立っているようだ。どうしてだろう、とナターニアは首を傾げる。

『そんなのそいつの勝手だろう？　君が気にするようなことじゃない』

「いいえ。だってわたくし、あの方の妻ですもの！」

　えへんと胸を張るナターニア。

　身体はどこにも見当たらずとも、そういうポージングを取れているつもりである。

「旦那さまのお考えは分かっています。わたくしが居なくなり、きっと今後は妻を娶らないおつもりでしょう。でもそんなの勿体ないですわ」

『…………』

「わたくしのせいで消費されてしまったあの方の人生を、輝かせることができる……そんな方を見つけられたら、わたくしも安心して空の国に旅立つことができると思うのです」

　それはナターニアの、本心からの言葉だった。

　お猫さまにも本気度が伝わったのか、やがて渋々と返事が返ってきた。

『……分かった。付き合うよ』

「えっ！　まさかお猫さまも手伝ってくださるのですか？」

『手伝うわけじゃない、君を見張るだけ。目を離して、悪霊にでもなったら困るからさ』

　お猫さまが放置すると、どうやら自分は悪霊になってしまうらしいとナターニアは知った。

　ならばお目付役にお猫さまがついてくれるのは、何よりもありがたい。

　きっとナターニアはいつまでも、残してきた人たちが心配すぎて地上に留まろうとしてしまうから。

（旦那さまに、死後もご迷惑をかけたりしたくありませんから）

　与えられた期間はたったの七日間。

　されどナターニアにとってかけがえのない七日間が、始まる。