第１７話．噴き出す恨み
一瞬、ナターニアは安堵した。
アシェルはスーザンの企みに、ちゃんと気がついている。
そう思うと同時、すぅっと指先が冷たくなっていった。
（スーザンは、旦那さまのお飲み物に何を入れたの？）
悪意を持ってスーザンは、給仕に臨んでいたのだ。
（どうして、そんなことをするの？）
確かにスーザンは、アシェルを嫌っていたかもしれない。
しかし食事に何かを盛るというのは、その領域から完全に外れている。
スーザンの表情は硬い。
額や頬に脂汗がにじんでいる。まさかアシェルに気づかれるとは思っていなかったのだろう。
無意識なのか、空っぽになった小袋を入れた隠しに片手で触れている。
アシェルはそんなスーザンを眺めて、静かな声で言う。
手の中で、マグカップを揺らして。
「動機は、想像がつくが」
妙に淡々としているアシェルに、ナターニアはぞっとする。
なぜアシェルはこうも落ち着いていられるのか。すぐに人を呼んで対処すべき、ゆゆしき事態のはずなのに。
アシェルは、スーザンの答えをほしがっているように見える。
「……動機なんてひとつです。私は今まで、奥様のために生きてきたのですから」
果たして、スーザンは口を開いていた。
「俺をずっと恨んでいたんだな」
「当たり前でしょう。だって――」
冷たく凍ったような瞳で。
スーザンはその続きを、一息で口にする。
「奥様はあなたの子を妊娠していました」
ナターニアの息が詰まる。
胸に鉛がつっかえる。喉が苦しくなる。
死してなお、消えない苦痛が全身を満たしていく。
それはこの場に居る人間以外、誰も知らないことだったから。
「だから奥様は死んだのです」
アシェルは、否定しなかった。
眉間に皺を寄せて、わずかに頷くようにした。
「そうなんだろうな」
「……違います」
アシェルとナターニアが、同時に呟く。
二人分の声が重なって聞こえただろうスーザンだけが、ぴくりと目蓋を震わせる。
そんなスーザンにではなく、アシェルに向かって、ナターニアは繰り返す。
「違います。違うのです、旦那さま」
大きな溜め息を吐いたアシェルが、マグカップを傾ける。
「旦那さま、違うのです。そうではありません」
絨毯の上にこぼすのだろうと思っていた。
誰もがそう思ったはずだ。
だが、アシェルは口を開けていた。
彼はその中身を一気に飲み干していた。喉仏が動き、液体を嚥下する音だけが、しばらくその場に響く。
ナターニアには、目の前で何が起こっているのか分からなかった。
「……どうして？」
コーヒーに何かが仕込まれていると。
アシェルは気がついていたはずだ。
それなのに自分から、口に含んだ？
……ごほっ、とアシェルが咳き込んだ。
口元から、たらりと赤いものが伝う。
ナターニアはこぼれ落ちんばかりに目を見開き、それを凝視していた。
顎から伝い落ちたのは血液だった。
アシェルの手からマグカップが落ちる。
硝子が割れる音はしなかった。絨毯の上に落ちて、物音は吸収されてしまう。
椅子にもたれたまま、アシェルは何度も吐血する。
呆然としながら、ナターニアは手を伸ばした。
「どうし、て？ 旦那さま」
半透明の手は、苦しむアシェルに触れられない。
だからナターニアの震える声が、聞き取れたわけではないだろう。
それなのに確かに、アシェルは返事をした。
「俺も、楽になりたかった」
そう囁くように呟いたきり、アシェルが目を閉じる。
弾かれたようにナターニアは振り返った。
蒼白な顔色のままスーザンは二の腕を擦り、全身を小刻みに震わせている。
目的を達成した高揚感のようなものは感じられない。歯の根が合わないようで、口元からがちがちと音が鳴り続けている。
「スーザン……どうして」
「あの男はっ、奥様の死に目に立ち会いもしなかった！」
ナターニアの声を遮って、スーザンが叫ぶ。
それこそ血のにじむような声音だったが、本当に血を流しているのはアシェルだ。
それなのに苦しげに叫ぶスーザンを、ナターニアは信じられない思いで見つめる。
「あの男がようやく屋敷に戻ってきたとき、すでに奥様は冷たくなっていらっしゃった！」
「っ……わたくしは恨んでなんていないわ！」
言い返すナターニアの瞳から涙が溢れた。
頭の中心が燃えているような気がする。脳が痺れて、怒りと悲しみが弾ける。
ではすべて、夫の手を握れずに死んでいったナターニアのためだというのか？
ナターニアのせいで、スーザンはこんな凶行に及んだというのか？
（そんなの、わたくしは望んでない！）
「あ、あなただけはわたくしの味方だったじゃない。赤ちゃんができたときだって、自分が支えるって言ってくれたじゃないっ！」
掠れ声で叫べば、スーザンが目を背ける。
ナターニアの声がしないほうばかりを見る。
そうだった、と思う。この数日間、何度も何度もスーザンは、ナターニアから目を逸らしていた！
「信じていたのよ、スーザンッ！ あなたを頼りにして、わたくしは――」
「……ごめんなさい、奥様」
それだけを言い残して、スーザンがダイニングルームを出て行く。
「ま、待って。解毒剤は！」
スーザンは薬師だ。
彼女がアシェルに毒を飲ませたなら、必ず解毒剤も一緒に用意しているはず。
「命令よスーザン。今すぐ戻って。旦那さまに解毒剤を！」
だが返事はない。
ナターニアは追いかけようとしたが、足がもつれた。
その場に倒れ込むナターニアに、頭上から声がかけられる。
『スーザンは居ないよ、ナターニア。屋敷を出て行ったみたい』
教えてくれたのはお猫さまだった。
悲しげなお猫さまの目が、ナターニアの背後を見やる。
その視線の先に、大量の血で胸元を汚したアシェルの姿があった。
「あ、あ、あぁ……」
固く閉じられた目蓋が、開くことはない。
深く鮮やかな色を宿す瞳は見えない。二人で笑い合ったことさえ、遠い昔のように感じる。
このまま――アシェルが遠くに行ってしまうような気がして。
歯を食いしばってナターニアは立ち上がった。
「誰か早く来て！ お願い！ 旦那さまが死んじゃう！」
夢中で人を呼ぶ。
喉が痛くなるくらい声を張り上げて、誰か、誰か、と呼び続ける。
「誰かあぁ！！」
金切り声でナターニアは助けを呼び続ける。
その声は誰にも、届かなかった。
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