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第１６話．悪意の手

　今日は外出することなく、アシェルは執務室での書類仕事を終えていた。

　その姿を、ナターニアはカーテンの裏に隠れて何時間も見守っていた。何時間見ていても飽きないからだ。

「はあぁ、何をしていても旦那さまは本当に格好良いです……」

『それはいいけど、ソファに座ればいいんじゃ……』

　ナターニアの奇行の数々に慣れたお猫さまは、律儀に指摘している。

　執事に呼ばれ、ダイニングルームに向かうアシェルの後ろをナターニアはついていく。

　ここでのナターニアの定位置は、窓際に置かれた植木鉢の影だ。

　窓の外はすっかり暗くなっている。あと数時間もすれば、五日目も終わりだ。

（そうしたら、あと二日……）

　別れのときは迫りつつある。

「お猫さま。七日目も、やはり日付が変わるときにわたくしは消えるのでしょうか？」

『えっ。よく分かったね』

「うふふ。それほどでも！」

　えへんするナターニアだが、お猫さまが存外に「気づかないと思ってた」と言っていることには思い当たっていない。

「それならば最終日は、旦那さまの寝室に忍び込んでお別れを伝えに――って、わたくしったら！　破廉恥すぎますわね！」

　自分で言っておいて照れてしまうナターニアである。

　しかし最期の瞬間くらい、しっかりとアシェルの顔を見ていたい。

　それもまた、ナターニアの後悔のひとつなのだから。

『まぁ、いいんじゃない？　最後の日くらい』

　お猫さまはもにゅもにゅと口元を緩ませている。

　なんだかんだ、お猫さまはいつだってナターニアのやることに反対しないのだ。

「あら、スーザン」

　ナターニアが呼びかけたタイミングで、スーザンが室内に向かってぺこりと頭を下げる。

　夕食の給仕はスーザンも担当するらしい。係の者と替わってもらったのだろうか。

　一瞬、見慣れない顔にアシェルは怪訝そうにする。

　だがそれが、ナターニアが実家から連れてきた侍女だと気がついたのだろう。すぐに視線を戻した。

（スーザンも、旦那さまへの考えを改めてくれたのかしら）

　あまりアシェルに好感を抱いていない様子のスーザンだったが、心変わりしてくれたなら嬉しい。

　七日間を終えれば、ナターニアは居なくなる。

　でもしっかり者の侍女であるスーザンが、ナターニアの代わりにアシェルを見守ってくれる――そう思うと、ナターニアの気持ちも少しだけ和らいだ。

　食事の準備が整えられる。

　ナイフとフォークを手に、アシェルは淀みなく食事を口に運ぶ。

　空いた皿は即座に片づけられ、銀色のワゴンから次の料理が運び込まれる。

「旦那さまは、お食事する姿も優雅で素敵ですわ……！」

　興奮しすぎるナターニアはそろそろ目まいを起こしそうだ。

　フルーツのあとは、食後のコーヒーの時間だ。

　ワゴンの前で、スーザンがアシェルに背中を向けた。

　そのとき、スーザンが懐から小袋のようなものを取り出した。

（……あら？）

　不思議に思ったナターニアは、スーザンの傍らに立つ。

　スーザンはマグカップの中に、その中身である白い粉末のようなものを素早く落とした。

　コーヒーの色が、どこか澱んだ色へと変化していく。感情の覗かない瞳で、スーザンはじぃっとカップを見つめている。

　……何か、いやな予感がした。

　振り返っても、アシェルは気がついていない。

　そもそも隠れてやっている時点で、アシェルが指示したものではないということだ。

「スーザン、それは……何？」

　ナターニアは、震える喉を押さえて問うた。

　なるべく柔らかい声が出るよう、努力したつもりだった。

「今、コーヒーに何を入れたの？」

　聞こえているはずだ。

　ナターニアの協力者に選ばれたスーザンならば、幽霊の声だって聞こえるのだから。

　それなのにスーザンは無表情のまま、湯気の立つコーヒーを運んでいく。

　スーザンの後ろをナターニアは追う。

「スーザン、ねぇ、答えてちょうだい。スーザン？」

「…………」

　そのはずなのにいつまでも、スーザンは答えない。

　正面を見つめるだけの暗い瞳。真一文字に引き結ばれた唇。

　焦燥感のまま、ナターニアは声を上げた。

「お猫さまっ。わたくしの声は、スーザンに届いておりますわよね？」

『もちろん、そのはずだよ。でも……』

　宙に浮いたお猫さまも、スーザンのことを不安そうに見つめている。

　お猫さまにも、この状況が理解しかねるようだ。

「スーザン。ねぇ、わたくしの声が聞こえてるなら、右手の指だけ動かして合図して！」

　反応はない。

　聞こえていないのではなく、無視しているのだ。震える睫毛を見て、ようやく気づいた。

　テーブルの上に、ことりとソーサーごとマグカップが置かれる。

　アシェルはいつもブラックで飲むから、スプーンや砂糖はない。

　なんの疑いもなく、アシェルがマグカップを持ち上げた。

「だ、旦那さま。飲んじゃだめです旦那さまっ」

　焦ったナターニアは周りを見回す。

　だが、近くに他の使用人の姿はない。違う。スーザンがそれを狙ったのだ。

　ナターニアのすぐ後ろに、お猫さまが浮かんでいる。

　青い硝子玉の瞳だけが、ナターニアを捉えている。

「お、お猫さま。わたくしの声をどうか旦那さまに届けてください！」

『ナターニア……』

「今だけで構わないのです。お願いします！」

『それはできないんだよ、ナターニア』

「…………っ」

　唇を噛み締めたナターニアは、また思いついた。

（もう一度、お猫さまを投げれば！）

　そうだ、マヤのときのように、お猫さまがカップにぶつかれば。

　もしかしたら、お猫さまやアシェルが火傷してしまうかもしれない。

　そのときは何度でも謝ろう、とナターニアは思う。

　何十回でも、何百回でも、何千回でもお詫びする。二人を傷つけた自分が地獄に落ちてもいい。

　それでもいいから、と。

　ナターニアがお猫さまに伸ばしかけた腕が、止まる。

「このコーヒーには、何が入っているんだ？」

　マグカップの中身を傾けて。

　アシェルがそう、呟いていたから。