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愚かな皇太子②

　パーヴァルは焦る気持ちを押し隠しながら、急ぎ足で世界樹がそびえる中庭へ急ぐ。

　――世界樹が枯れかけているだって！？　そんなの見間違いに決まっている！！

　そうだ、そうに違いない。

　パーヴァルは自らに言い聞かせるように何度も繰り返した。

「パーヴァル殿下！！　パーヴァル殿下！！」

「ああ、もう、うるさい！！　何度も言わなくてもわかって――」

「外をご覧ください！！」

「外だとぉ？」

　ここで始めてパーヴァルは立ち止まり、騎士が指差す方向へ目を向けた。

「……は？」

　窓の外は猛吹雪だった。

　帝都は神々の祝福と世界樹の守護の力があるので、雪が吹雪くことなどなかった。

　積もってもうっすら地面が白く染まる程度である。

「おい、いつから降ってる？」

「は、はい？」

「いつからこのように雪が降っているというのだ！！」

　パーヴァルは察しが悪い騎士の胸ぐらを掴んで問いかける。

　騎士は首が絞まり、みるみるうちに顔が真っ赤になっていった。

　傍にいた違い騎士が「このような雪が降り始めたのは、一時間ほど前です」と報告する。

「一時間前だと！？」

　もうすでに地面には雪が降り積もっていた。

　このような光景をパーヴァルが目にするのは始めてである。

「まるで、ラヴィーナの地に降る雪のようだ」

　聞き捨てならない言葉が聞こえた。

　パーヴァルは激昂（げっこう）し、叫んだ。

「誰だ！！　今、ラヴィーナと口にした者は！？」

　返事はなかった。

　パーヴァルは鬱憤（うっぷん）を晴らすらめに、廊下にあった金の壺を蹴り倒す。

　パリン、と音が鳴って周囲の者達から悲鳴が上がった。

　皆が畏怖（いふ）の眼差しで見ているのに気付くと、パーヴァルの胸は少しだけスッとした。

　それにしてもどうして、このように雪が降っているのか。

　パーヴァルには理解できない。

「ああ、パーヴァル殿下、そちらにいらっしゃいましたか！！」

　廊下を走ってやってきたのは大聖堂の神官だった。

　緑のラインが入った聖衣を身に纏（まと）うのは、世界樹の世話をする者だ。

「騒がしい！　どうしたというのか！」

「も、申し訳ありません……」

「して、どうしたのだ？」

「せ、世界樹に異変が起こりまして」

「知っている！！」

　急いで駆けつけているというのに急かすような言動をするので、パーヴァルは苛立ちが再浮上した。

　急ぐ気持ちも根こそぎ削がれ、だらだら歩いて行く。

「あの、パーヴァル殿下」

「うるさい、急いでいる！！」

「いえ、その、こちらを装着いただけたらなと……」

　それは世界樹から溢れる霊力（マナ）の影響を受けないようにする装身具だった。

　ソフィヤ・トィルシナを追放したときにも、装着するように神官がうるさく言うので、仕方なく身につけていた。

　けれども今は虫の居所が悪い。

　それに加えて、以前ソフィヤ・トィルシナは装身具を身につけずとも、霊力（マナ）に対する耐性があったという。

　あの女が平気ならば、自分も平気に決まっている。

　そう思って装身具を受け取らなかった。

「あの、パーヴァル殿下？」

「ええい、そのような品などなくとも、霊力（マナ）なんぞなんともない！！」

「しかし」

「必要ないと言っているだろうが！！」

　そう言って神官が差しだす装身具を叩き落とし、世界樹のもとへと歩いていった。

　世界樹に近づくにつれ、頭がガンガン痛み、吐き気を催す。

　視界もチカチカ霞（かす）み、足取りもおぼつかなくなる。

　いったいどうして？

　疑問に思っていたら、近くを護衛していた騎士が倒れた。　

「なっ、お前――」

　先導していた神官が震える声で言う。

「霊力（マナ）に中（あ）てられているようです」

　神官の声が遠く感じる。

　ぐわんぐわんと反響し、気持ち悪くなった。

「パーヴァル殿下、装身具を装備くださいませ！！」

「……るさい」

「～～！！　～～～！！　～～～」

　もはや何を言っているのか、聞き取れなくなっていた。

　それでもパーヴァルは意地で世界樹のもとへと進んで行く。

　世界樹がある中庭では、想像を絶するような光景が広がっていた。

　神官達が血を吐き、折り重なるように倒れていた。

　いったい何事かと世界樹を見上げる。

　すると、世界樹の葉がすべて落ち、枝先から黒ずんでいることに気付いた。

「――！？」

　なんだ、この状況は。

　そう口にしようとしたのに、出たのは大量の血だった。

　人体に世界樹の放つ霊力（マナ）は猛毒である。

　以前、このような話を聞いたことがあった。

　まさか霊力（マナ）の悪影響で血を吐いたとでも？

　いいや、そんなわけがない。

　きっとソフィヤ・トィルシナが何かしたに違いないのだ。

　そうに決まっている。

　抗議しようと神官を振り返ろうとしたものの、景色がくるりと反転し――。

　パーヴァルの意識はその場で途切れてしまった。