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どんなに酷い環境でも、優しい人はいるものです
午後12時前、リンボ・シティ12番街区のとある大通り。
「……ふふふ、懐かしいわね」
黒い奇婦人は人気の無い路地を歩きながら、楽しい思い出を回想しているようだった。
街中に外出禁止令が発令されていると言うのに婦人は鼻歌交じりに街を散歩している。
彼女は胸元から何かを取り出し、金色に光る表面を指で摩りながら呟いた。
「ふふっ、焦っちゃダメね。ずっと待っていられたんだから……あと少しくらい我慢しなきゃ」
婦人の背中に生える羽のような触手が、彼女の鼻歌に呼応するように揺れていた。
◇◇◇◇
「……エイトの奴遅くねえか?」
12番街区の路地裏にひっそりと佇むバー【Naughty dogs】
エイトの再就職先であり、店長含めて店員は殆どが異人。
強烈な個性のある店員揃いで知られ、あのビッグバードとはまた違った魅力を持った賑やかな店である。
「どんだけ遠くに煙草買いに行ってんだよ」
「ああー、好きな煙草が近くに売ってないらしいわよ。あの子、味の好みにうるさいから」
「あと5分遅れたら今日の給料減らすか。10分遅れたら今日の給料100%OFFだな」
身長3ｍの二足歩行するオオカミに似た獣人の店長と、桜色の口紅と口ピアス、そして洗練されたオカマ口調が特徴のスキンヘッドのラルフという長身男性が特に有名だ。
「もしかしてナンパしにいってるんじゃね? 確かアイツ……」
「しーっ、言ってやるなよ。本人は気にしてるらしいからよ」
「でも少し老け顔だよねエイトくん、あの顔に引っかかる女の子って結構な物好きだと思うよ!」
「えぇー、お姉さんはあの子の顔好きよ? いい男じゃなぁい……」
「「「……」」」
「おいこら、黙るなよ。さっきのノリはどうしたよ? お前ら」
他にも耳が長い以外は人間と変わらない姿のジョージ、小柄なタヌキに似た姿だが面倒みがよく心配性なブルック、軽い性格で女癖の悪いトカゲ男のベニー、生粋の煽り屋かつ人を小馬鹿にした態度が目立つも仲間思いのパパス森城といった一癖も二癖もある面子が目白押しだ。
人によっては一度来ただけであまりの濃さに胸焼けを起こすという。
「ヒューマンは贅沢なもんだなぁ」
「本当にねー」
「ヒューマンの中でもどん底にいたらしいけどな」
店員の服装は男性が紳士服、女性店員が居ないので店員用のメイド服だけ用意して随時募集中だ。
これは店長の趣味で、服装にケチをつけると給料を減らされてしまう。
「うん、もう5分経つな」
色々と訳ありな過去を抱えた者が懇意にする場所でもあるNaughty Dogsの店長だけあってその腕っ節は強く、チンピラどころか特殊な訓練を積んだプロであっても軽く捻られてしまうという。
「よし、減給処置確定―」
「あららー、エイト君可哀想に」
「うーっす! 遅れてスミマセン!!」
その言葉と同時にドアを蹴り開け、息を切らせたエイトが駆け込んでくる。
「おかえりエイト。今日の給料半分な、あとドアは蹴って入らないで?」
「す、すんませんマスター。あとちょっとお願いが……」
「何だね……エイト、その子は?」
エイトが手を引いてきたキャロラインの姿を見て店内の空気が一変。店長や店員、そして常連たちも彼女の姿を無言で凝視している。
「な、何よこの店……この人たちは?」
「ああうん、俺の上司と先輩」
「……エイト」
「はい、あの……マスター」
「お前、休憩時間にナンパしに行ってたのか!!」
店長は声を荒げて叫んだ。店長に続いて先輩である店員達もエイトを取り囲んで威圧する。
「エェェェイトくんんん! 貴方、ちょっとアタシらのこと舐めてなぁぁぁぁい!?」
「え、えとラルフ姐さん違うんですこれは」
「吊るそうぜ! 吊るそうぜ!!」
「ジョージ先輩も話聞いてください、実は」
「何なんだぁ、この娘はぁ! 可愛いじゃないかぁん! ぶち殺すぞ、ヒューマン!?」
「パパ城さん……話、聞いて」
「お前ここから生きて帰れると思うなよぉ!?」
「みんな話を聞いてよぉ!!!」
エイトは先輩の殺意に満ちた表情と威圧的な態度に恐れ慄きながらも必死に弁解しようと試みる。
しかし彼らは聞く耳を持たず、全員でエイトを睨みつけている。
「な、何よ、この人たち……顔、顔が変よ!!」
「ホアッ!?」
「えっ、待って。待って待ってお嬢ちゃんひどくない? この顔の何処が酷いのぉ!?」
「す、すんません! キャロラインさーん!? 何てこと言うんだよ、言っちゃダメだろ! 思っても言っちゃダメだろ!!?」
「だ、だって……」
「聞こえてんぞ? エイト君コラ、思ってたって何よぉおおおおお!!」
「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい!!」
「簀巻きだ! 簀巻きにして川に沈めちまおうぜ!!」
「話を聞いてぇぇぇぇぇえええええ!!」
先輩達に担ぎ上げられ、エイトは何処かに運ばれそうになるが必死に声を上げて叫ぶ。
「ギャハハハハハ!」
「あー、また担ぎ上げられてら! 懲りないねぇー!!」
「いやー、アイツの泣き顔で今日も酒が美味ぇー!!」
「テメーの泣きっ面にカンパーイ!!」
その光景を常連客は手を叩いて爆笑しながら見守っていた……
「聞いてくれよ、その子追われてるんだよ! 管理局の奴らに!!」
「は!?」
彼の叫びを聞いてまたしても店の空気が一変する。
店長は目を見開き、姐さんと敬称で呼ばれているスキンヘッドのオカマの動きも止まった。
店員達どころか常連客も固まっている……
「何だか分かんねえけどさ、その子……キャロラインって名前なんだけど! 管理局の魔法使いに追われてんの! それも殺されかけてた!!」
彼らの時が動き出す前に、エイトは続けて話し出す。
「ナンパしたんじゃねえって! 俺も巻き込まれたんだよ!!」
「で、俺の店に逃げ込んで来たと?」
「……はい、すみません。管理局の奴らが街中を見回ってるし、警察もあいつらと協力関係にあるし……此処しか逃げ込めなかったんだよ」
エイトの言葉を聞いて店長は黙り込む。
ラルフも口に手を当てて考え事をしているようで他の先輩達も互いの顔を見合わせている……そして
「……仕方ないわね? ボス」
「よし、お前ら」
「オーケー、ボス」
「仕方ねぇなあ」
彼らはエイトを静かに降ろす。
「……」
エイトは店の床に正座し、緊張の面持ちで店長を見つめる。キャロラインは状況が理解できずに困惑していた。
「お嬢ちゃん、何か悪いことをしたのか?」
店長はキャロラインに近づき、彼女の眼を見ながら言った。
「……何も、してないわ」
「追われることに心当たりは?」
「そんなのないよ……自分でもわからないんだもの! 何もしてないのに、魔法使いが私を殺そうとして……!!」
「そうか……」
店長は振り返り、正座するエイトを見下ろす。
ただでさえ大きい3ｍという巨躯に加え、床に正座しているという状態も手伝ってかその威圧感は凄まじいものであった。
「……ッ!」
エイトの顔には自然と脂汗が浮かび、ただ縮みあがるしかなかった。
店長は大きな溜息をついたあと、彼に向かって重い口を開く。
「エイト」
「……はい、マスター」
「一日だけだ。一日だけ、彼女を店で匿ってやる……あとお前は三日間タダ働きな?」
「……ありがとうございます!」
その言葉を聞いてエイトは深々と土下座した。
