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助けてくれたのは、王子さまでした

お読みくださりありがとうございます

　声がした方に目を向けると、

　そこには第１王子、アレクシス殿下が手を差し伸べて立っていた。

　リナは驚いたが、彼が助け船を出してくれていると気が付き、手を取った。

「はい、喜んで、アレクシス殿下。」

　手を引かれ、その場から遠ざかる。

　元居た壁側の場所をチラッと見ると、ソフィアとシャーロットが２人でいるのが見えた。

　どうやら私が話している間に、ソフィアがシャーロットを迎えに行ってくれたようだ。

　一安心。

「アレクシス殿下、ありがとうございました。もう少し歩いたら、離れますので。」

「そんなこと言わずに、折角だから一曲踊ってよ。私も少し話をしたいし、先程の男性陣もまだ見ているかもしれない。いいかな？」

　殿下にダンスを誘われたら断れない。

　リナは頷き、手を引かれ、ダンスの輪へと入っていく。

　曲が始まり、踊り出す。

「君は、男性のステップも出来るの？男装するだろ？」

　いきなりの質問に驚愕した。

「あっ、はい。出来ます。えっ、あの、その、殿下は、男装のことを知っていらしたのですか？」

「ああ、知っているよ。私は、アルムの親友だからね。」

「しん…ゆう…そうですか……では、エドワード殿下も？」

「さあ、本人に聞いたことがないから、分からないな。」

「そう、ですか。」

　そう呟くと、リナは黙った。

変装のことをエドワード殿下が知らなくても、アレクシス殿下に知られている以上、バレるのは時間の問題だ。

すぐにでも登城をやめるべきなのか。

もし、エドワード殿下が知っていたならば、なぜ何も言ってこないのだろうか。

　ぐるぐると頭の中で悩む。

「うん、まあ、私から弟に告げる事はしないし、弟が知っていても知らなくても、君が考えるような悪い方向にはならないだろうから、もし弟が知っていて君を近くに置いているならば、何か考えがあるのだろう。弟に付き合って今まで通りにしてあげてほしい。」

「……はい。」

「それと今日は、弟のあげたブローチを着けてきていないのかな？」

「はい、母さまに今日のドレスは胸元が開いたものでブローチは合わないから、別の機会に着けなさいと言われたので。」

「そうか、あれを着けていれば、さっきのようなことも、少しは防げると思うよ。ブローチではなくアクセサリーにするべきであったと、弟に伝えておこう。ああ、それと、今度、王城で私と弟の為に、母上がお茶会を催すのだそうだ。おそらく君にも招待状が届くだろう。その時にでも、あのブローチを着けてきてくれないか？弟が喜ぶから。今日のように着けるなと、言われてしまうかもしれないから、家族には内緒でね。」

　そう、最後の方に殿下が近づき耳元で優しく囁いたので、思わずリナは顔を赤らめ萎縮し、

「はい、承りました。」

　と、咄嗟に返答してしまった。

　その時、曲がちょうど終わり、殿下に手を引かれ、ダンススペースを後にした。

　すると、カイルがスッと現れる。

「よっ、来てたか。」

「ええ、カイルも。お仕事だったのね。」

「まあな。従兄(ハロルド)には会ったか？」

「いいえ。ハロルドは沢山の可憐な花達に囲まれているから、お邪魔虫はしないわ。」

「ははっ、まあ、そうだな。」

いつものように、カイルと軽口を叩く。

「リナ嬢はアーハイム殿と親しいのか？」

　殿下が入ってくる。

「親しい？仲は良いですよ。カイルの従兄ですし。」

「そうか……。」

　そんな話をしながら、リナをソフィア達のもとへ送り届けてくれた。

「では、私はこれで、リナ嬢、約束を忘れないようにね。」

「はい、あの、殿下、助けていただきありがとうございました。」

「なんてことない、君は可愛い妹だからね。」

　殿下はそういうと、カイルと共に颯爽と群衆の中へ消えていった。

「妹ってどういう意味？」

　ソフィアが聞いてくる。

「ああ、殿下は兄さんと親友だって言っていたから、それでじゃないかな？」

「ふーん、それと約束って？」

「なんか、今度、王妃様が、殿下達の為にお茶会を開くらしいんだけど、その時に招待されるだろうからブローチをつけてきてほしいって。」

「ブローチ？」

「そのお茶会、私も参加すると思います。」

　そう会話に入ってきたのは、シャーロットだった。

「あ、シャーロット様、さっきは声を掛けておいて、ごめんなさい。」

　リナは慌てて謝罪する。

「いいえ、リナ様、私を迎えに来てくださったのに、大変な目に遭われて。私は助けもせず、申し訳ございませんでした。」

シャーロットが深刻そうに謝る。

「何を言ってるの、あれは完全に、私のミスだから。いつもならば、容易く逃げられるんだけど、さっきは会話も、しくじってしまって、墓穴を掘ったわ。だから気にしないで。それより、シャーロット様もお茶会に？」

「ええ、先程。父と殿下の会話を聞きましたの。身分の良い令嬢達を集められるとの話でした。私はこの通り、人見知りですので、父が心配しておりまして。」

「人見知り？私にはしてないわね。」

　リナが不思議そうに問うと

「そ、そうですね。リナ様は不思議と大丈夫ですね。」

「リナは人じゃなくてゴリラだからじゃない？」

「なにそれ、酷いわね。」

　ソフィアがそうふざけて言うので、リナが膨れて、ソフィアがコロコロ笑う。

　もうっと、リナも笑いだす。

　その光景にシャーロットもクスクス笑った。

　シャーロットを見て、２人も笑う。

「シャーロット様、私の事は様はいらないから、リナと呼んで。あと言葉も楽でいいから。」

「私はソフィーと。私達は、かしこまるほどの出来た人間じゃないからね。」

「フフッ、分かったわ。私の事は、シャーリーと呼んで。」

「ちょっとちょっと、隅っこ仲間が増えてるじゃない。」

　そこにクリスティーナが戻ってきた。

　早速、シャーロットに話し掛ける。

「私、クリスティーナ・リンジー。クリスって呼んで。」

「あっ、シャ、シャーロット・モ、モ、モ、モントローズです。シャ、シャーリーと。」

「シャーリー、よろしく～。」

　人見知りのシャーロットに臆することなく、ニコニコと挨拶している。

　さすが、凄腕諜報員。

感心していると

「ちょっと聞いて、さっきのハロルド様の出来事、あのあとの詳細を聞いたのよ。あの一緒に消えたご令嬢、あの騒動で、靴のヒールが折れてしまわれたとかで、ハロルド様がエスコートして、会場から連れ出してくれたそうよ。凄いわ～。紳士過ぎて感心したわ～。」

クリスティーナ諜報員の報告が始まった。

「でも、他の令嬢たちには、そう目に映ってないでしょうね。あの令嬢は、確か男爵家でしたよね。あの熱烈令嬢たちから、いじめにあわないとよいのですが。」

「大丈夫じゃない？誤解がないようになのか、アーハイム様、好感度急上昇の訂正情報がそこかしこに巧く流れてるし。」

「抜かりが無いのね。」

「まるで、どこかのご令嬢のような手腕ね。」

　リナがチラッとソフィアを見ながら言う。

　フンと、面白くない顔をする。

「ははっ、確かに。」

「ちょっと。クリスまで。」

　プーとソフィアがむくれる。

「ごめんごめん、それはそうと、さっき聞いた驚きの情報なんだけど。第1王子の婚約者、メイデン王国の第３王女が自国の騎士に惚れ込んで、既成事実を作ったらしいのよ。それがつい最近の事で、もうすでに両国で話し合いは済んで、婚約破棄はなされているけど、まだ国内では正式な発表をしていないのよね。何でも、この噂が広まって、捨てられた情けない王子って囁かれる前に、婚約者を選定し、決まり次第すぐに発表するって話らしいのよ。」

　クリスティーナがソフィアを宥め、話を逸らすのに凄い情報を口にした。

「あ～、そういうお茶会なのか。」

「王妃様のお茶会、かなり大変そうね。」

「ええ、憂鬱だわ。」

　おそらくクリスティーナ以外は、王族と婚姻できる爵位の家の令嬢であり、婚約者がいない者だから、きっとソレへ呼ばれるだろうと考えられたのだ。

　揃って、はーっと、同時にため息をついた。

　何々、何の話？と、さっきの話を聞いていないクリスが興味津々と言う顔をしていた。

　王妃様のお茶会があることを教えると

「あ～、また爵位が弊害…行きたかったなあ～。絶対に面白いこと確実なお茶会。」

　クリスが羨まし気に話す。

「代わりに情報収集してくるわよ。」

「さすがソフィア。期待して待っているわ。」

　彼女達と話をしている間にも、視界の隅に、あの令嬢を隣に置いて、煌びやかな令嬢達に取り囲まれているハロルドがいるのを、確認していた。

　こちらに気が付いているような気がしたが、こちらからは目を会わせないようにしていた。

　グラスを給仕に渡した時に、一瞬、視線が合ったけれど、気づかなかったふりをして流す。

　それから兄が呼びに来たので、それぞれが家族のもとへと戻り、会場を後にした。

　翌日、ハロルドに、植物園行きの断りの手紙を送った。

王族と婚姻できるのは、伯爵以上の爵位のご令嬢。

という設定です。

ハロルド・・。