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遠乗りへ行こう

お読みくださりありがとうございます

馬をご想像ください。

　あの日から、フィリップに会うこともなく、平和に数日過ぎた頃、リナに手紙が届いた。

　ハロルドからの遠乗りのお誘いだった。

　兄さんに話すと、カイルと一緒ならば行ってもよいと許可がでたので、そう返事をし、カイルと共に出かけることになった。

　王都から少し離れた高原まで、行くことになり、3人で馬を走らせる。

　途中の草原で昼食を取ることにした。

　敷物の上に座ろうとすると、ハロルドがハンカチを敷いてくれる。

　さすが、公爵家子息、紳士だわ～。

　私にまで、この振舞い。

　高貴な身分な人って、皆、紳士教育が自然と体に身についているものなのねと、感心しながら、お礼を言って腰を下ろす。

「じゃあ、辺境伯の夜会に、リナも行くのか。」

「ええ、ハロルド様も？」

「ああ、招待されたから、自分の代わりに参加しなさいって、父がね。どうやら、辺境伯のご令嬢は、婚約者がいないらしい。」

「ああ。そういう事か。お前も大変だな。」

　カイルが同情する。

　リナは、辺境伯ご令嬢の事を、婚約者がいないなんて仲間だわ！もうすでに、友達になれる気がすると考え、意気揚々していた。

　そんなリナをカイルが見て、思考を読み取ったのか、鼻で笑う。

　その事に気がついたリナが、心を読まれ、馬鹿にされているのだと悟り、カイルをキッと睨んだ。

　カイルはその様子も可笑しくて、遂に声に出して笑いだした。

　ハロルドは、いきなりどうした？と、不思議そうにカイルを見ている。

　その横でリナは、溜息をついた。

　本格的に笑われてしまい、もう怒る気にならなかった。

　婚約者がいないと言えば、仲間がもう一人いたわねと、気を逸らし、

「今回は親友も一緒だし、楽しみなのよね。」

　リナが呟くと、ハロルドが食いつく。

「リナの親友？」

「ええ、チェスター伯爵家のご令嬢、ソフィアよ。もの凄～く、愛らしいの。」

「愛らしいって、女が女に。」

　カイルはさっきの事が尾を引いているのか、ケラケラと笑う。

　きっとリナが何を言っても、今は笑うのだろう。

　リナはイラっとしたが我慢し、スルーした。

「だって本当の事だもの。ちなみに婚約者は居ないわ。耳より情報よ、ハロルド様。」

　指を立て、ハロルドに、おどけて話す。

「あれ？ソフィア嬢は、婚約者いなかった？」

　カイルよ、なぜお前が知っている？と、疑問に思ったがそれはスルーして、

「先月、解消したのよ。相手の勝手な都合で。ソフィアに落ち度は全く、一欠けらも、微塵も無いわ。本当に、本当に、本当に、相手の感性を疑うわ。」

　リナは、拳を握りしめ熱く語った。

「おっ、リナがそんなにベタ褒めするなんて、よいご令嬢なんだな。」

　ハロルドがそう聞くので、リナは胸を張り、きっぱり言い切った。

「当たり前です。私の親友だもの。世界最高峰の女性よ！」

　そんな会話を楽しみながら、のんびり昼食を取り、

「さぁ、そろそろ行こうか。」

　カイルがそういい、バスケットや敷物を片付け始める。

　リナが立ち上がるのに、ハロルドが手を差し出す。

　こんなことを、私なんかにスムーズにしてしまうなんて、本当に紳士だわ。

男装時の遠乗りの際、同じような場面で、スクッと１人で立ち上がる自分を思いだし、今の扱いが照れくさくなり、はにかむ。

こそばゆいが内心嬉しく、ハロルドの手を借りようと片手を差し出し、力を借りて立ち上がった。

　お礼を言おうとした瞬間だった。

まだ離していなかった手をグイっと前へ引かれ、リナは勢いよく前につんのめる形になり、ハロルドの胸へ引き寄せられた。

　自分の今の状況が分からず、固まっていると、クククッと笑い声が上から聞こえた。

　その時、自分がハロルドの腕の中に、すっぽりはまって、ギュッと抱きしめられていることに気づき、酷く慌てた。

　ハロルドは、あの人(・・)と違って、全く紳士ではない。

　リナは顔を真っ赤にしながら、両腕をグイっと伸ばして、慌ててハロルドの腕の中から逃れた。

「ごめん、ごめん、君の照れた顔があまりにも可愛かったから、つい抱きしめたくなってしまって。」

　真っ赤になっているリナに、さらに追い打ちをかけた。

　何て返していいのか分からないリナが、アタフタしていると、

「おい、アルムに怒られるから、そういう事は俺のいない時にやってくれ。」

　そうカイルが言うので、リナはさらに動揺し、さらに首まで真っ赤にした。

しかし、直ぐに

「さあ、もう行くぞ。」

　と、ぶっきらぼうにカイルが言い放ち、馬にまたがった。

それを見て、モタモタしていると置いて行かれてしまうと焦り、自分も馬へと駆け寄った。

冷静になるために何度も深呼吸をした後、馬に乗った。

　それから高原を駆け抜け、その先の丘で景色を眺めた後、公爵邸に戻った。

　厩舎で馬を預け、ハロルドと話す。

「楽しかったわ。ハロルドは、どうでしたか？」

「ああ、凄く楽しかった。一人で出かけるよりいいな。また行こう。」

「ええ、また、みんなで、行きましょう。」

　そう行って、並んで屋敷に向かう。

　横を歩くハロルドが

「君にハロルドと呼んでもらえるようになったし、少しは心が近づいたかな？」

「え？」

　そういえば、いつの間にか、呼んでしまっていたわ。

「今度は、２人きりで出かけたい。」

　リナの方へ屈み、コソッと耳打ちした。

「２人きりでないと、カイルがアルム殿に怒られてしまうからね。」

　その言葉に、リナは、ボッと瞬時に赤くになり、ハロルドがクックッと口元に手を当て、笑う。

「うん、今度は２人でデートに行こう。また直ぐに手紙を出すから。」

　そう小声で言うと、姿勢を正し、スタスタと歩いてカイルの横に行ってしまった。

　リナは、今までにない男性からの積極的なアプローチに、心臓が激しく動いていることを感じていた。

　どうしたらよいのかと戸惑うばかりだった。

ハロルド！！

次回から勲章披露会です。