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騎士団訓練所にて

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執務室に戻ると、殿下とカイルが何やら話をしていた。

「どうかなさいましたか？」

　私は尋ねながら、自分の席に着こうとしていると、

　殿下がスっと傍に寄ってきて

「これから気晴らしに騎士団訓練所へ出向く、ついてまいれ。」

　と言い放った。

　私は、いつものようにカイルが止めに入るだろうと思い、座って黙っていたのだが、何も音沙汰がない。

　あれ？おかしいなと、カイルを見る。

「ついていってやれ。」

　小声で言われた。

　カイルがそう言うので、

「分かりました。」

　と従った。

　その間、殿下は涙目で私を見ていようだ。

　さっきの嫌いにならないで云々のあとだ、また気にしだしたら厄介だ。

　直ぐに返事しなくて、ごめんなさい。

　騎士団か……。

ああ、そうか、きっと、私には言えないと言う殿下の悩みのことでの行動なのだろう。

　それとも、執務に何か関係することなのだろうかと、アレコレ考える。

　執務室を出たところで、隣のカイルに事情を説明してよという目を向けると、いいから黙ってついて行けと小声で言われた。

　殿下の斜め後ろを歩きながら、騎士団の訓練所まで向かった。

　訓練所に着くと、

「エドワード殿下、お待ちしておりました。」

　二十代後半の青年が駆け寄ってきた。

　第一騎士団、ジル副団長だそうで、適度な筋肉、小麦色の肌に白い歯、実に爽やかな好青年であった。

　さあ、こちらですと案内され、整えられた土の長方形の敷地で、四方が観客席に囲まれた場所に連れてこられた。

　敷地には５０人ほどの男たちが集まっている。

「これからか？」

「はい、殿下も参加されると聞いておりますが、いかがなさいますか？」

「ああ、出来れば参加をしたいのだが。」

「分かりました。すぐに相手を選抜いたします。」

　そういって、後ろに控えていた騎士に、殿下を頼むと伝えると、副団長は騎士団本部へ向かって行った。

「あっ。」

　カイルが突然声を出した。

　カイルの目線の方向に目をやると、ダークブラウンの髪を小さく一つに束ね、騎士にしては知的な面構えをした知人が、そこにいた。

　カイルが、そいつから目線を外し、私を見る。

　2人でアイコンタクトをして、そっと、殿下から距離をとった。

「フィリップだな。」

「だね。」

　奴に気づかれませんようにと、小声で話をしていた。

　願いもむなしく、その男がこちらに気が付いたようで、小走りに近づいてくる。

　私はカイルの後ろにそっと身を隠す。

「やあ、カイルじゃないか、あれれ、若く実力のある将来有望株、出世頭、第一王子の近衛騎士だろう？そんな君が何故こんなところにいるんだい？」

　カイルは近衛騎士の服を着ているから、ここにいると目立つ。

「まあ、色々あって。」

　カイルは苦笑いし、手短に返した。

　さぁ、もう話は終わった。

　早くどこかへ行ってくれと言わんばかりに話しているのだが、そんな様子はお構いなしと言った具合に、フィリップは適当な話を出して絡んでくる。

　その時、カイルの後ろに隠れるようにしていた私に、フィリップは気が付いた。

「へ？」

　幽霊でも見たのかと言うくらいの驚いた表情をした。

　彼は、兄の学院時代の友人で、リナとアルムの悪戯に、よくあっていたうちの一人だ。

　おそらく、私の家族とカイルの家族以外で、彼が一番初めに入れ替わりに気が付いた人物である。

　彼が初めてリナの変装に気づいた時の衝撃は今でも忘れない。

　かなり癖のある人なので、私は彼がもの凄く苦手だ。

「なんで？リ、ぐぇ」

「やあ、久しぶり、フィリップ。元気かい？」

　私は彼が話す前に、彼の足を思いっきり強く踏んだ。

　とにかく今はそのことに触れるな。

　話を合わせろと、少し近づき目で訴える。

　彼はフッと笑い、理解してくれたようで、

「あぁ、この前の伯爵の夜会以来だ。婚約者とも変わりはないかな。」

　返してきた。

　良かった合わせてくれたと、ホッとしたのと、内心では動揺が治まっていなかったのとで、適当なことを口走る。

「あ～、彼女は見る度にますます綺麗になっていくから、攫われないかと心配だ。な、なあ、カイル。」

「え、あ、ああ、姉さんのことか、ああそうだな。」

　しまった！カイルにマリ姉の話をふるんじゃなった。

　バカップルだからって、ナンパヤローみたいなセリフを言ってしまったし、カイルに美しい姉の話しをしても困るだけだわ。

　うわぁ、焦る。頭、ちゃんと働け。

　顔が崩れそう。頑張れ、ポーカーフェイス。

　ん？なんか、殿下もこっち見てる。

　何、その怪しんでいる顔、凄く嫌だな。

　よし、よし、切り替えよう。

「それより、君が騎士だなんて驚いたよ。昔は眼鏡も掛けていたし、文官になるのかと思っていたよ。」

「ああ、今は剣を振るうのに邪魔だし、アレは今のお前と同じ、唯のガラスの眼鏡だったから、ホラッ、眼鏡かけていると、弱そうに見えるだろ？その方が学生時代は都合が良かったから掛けていたんだ。」

リナを指さしながら話す。

「まあ、僕は弱そうに見えるけど、うちの父さまみたいな人もいるからね。」

　学生時代は敢えて弱いふりをしていたって事か。

　やっぱり、何考えているのか、さっぱり分からない人だ。

「お前の父親は、アレは規格外だから。まあ、本来の私も、じっとしているより、色々と動いて、ヤる方が好きなんだが。」

　フィリップが何か言っているけど、最後の方は無視だ。

　内心、生唾飲み込んでいるけど、反応しちゃダメだ。

「ハハッ、すまん、すまん。流石に今は表情を変えないか。まあ、文官やって書類仕事するより、体を動かす方がいいってことだ。皆、そうだろう。」

　フィリップが悪いとは一切想っていないだろう口調で謝る。

いつもコイツは、人を逆撫でする事を言ってくる。

腹立つ。

「ああ、僕以外はね。」

　リナは無表情でアルムになりきり、淡々と答える。

　そこにドタドタと足音が近づいてきた。

　カイルがそちらを見て、

「あっ。」

　と、声を上げる。

カイル、その反応、二度目だからと、心の中で突っ込んだ。

　リナも足音がする方を見た。

アイツもいるのか！？

「おおい、フィリップ、副団長が呼んでいたぞ。んん？カイルとアルムじゃないか、こんな所でなにしてんだ？」

　そう言いながら、何に使うのかよく分からない大きな樽を両脇に抱えた、筋力バカな大男がやってきた。

　彼の名前は、ガイム。

　こいつも私にトラウマを植え付けた兄の学友の一人だ。

　そして、男に一切、良い幻想を抱かせなくしてくれた人だ。

　こいつは男しかいない時、エグイ猥談しか話さない。

　ふたりっきりとか、拷問でしかない。

　こいつも兄さんの悪戯の被害者だが、未だに私の変装を見破れない、おバカな男だ。

　フィリップは、迎えが来てしまったかと、名残惜しい顔をしたあと、

「あぁ、分かったよ。今行く。カイル、アルム、あとで話しをしような。」

　そう言った。

　リナはフィリップと対面し、緊張していたせいか、話が終わると思い、気が緩んだ。

「あぁ、そうだな。」

　気が抜ける返事をしてしまった。

　それを聞いて、フィリップはニヤリと笑い、またなと、本部の方へ走っていった。

「お前は行かないのか？それ、運んでいる途中だろ？」

　カイルがガイムに目を向け尋ねると、

「ああそうだった、忘れてた。」

　ガイムは慌てて樽を持って走っていった。

　はあ、よかった……いや全然よくないよ。

　ガイムはともかく、フィリップにバレた。

「最悪だ。」

　リナは思わず声に出して、愚痴をこぼしていた。

遂にフィリップが出ました。

地味に好き。

次こそ殿下が頑張ります。