明日も雨模様

3 思い出よりも-2

　俺が直立していたのは、人が適度に往来する歩道の真ん中だった。

　この光景は幻。なにも説明されていなくても、そんな確信があった。

（二人はいないのか？）

　付近を見回しても、雨模様や舞の姿はない。側にいると思ってたのに。

　まあいいや。それにしても、この景色どこかで。

　そうだ。俺の家から、ほんの少しだけ中心地に行くと見られる街並み。時間帯は夕方前くらいだろうか。

　やや離れた位置にある空き地の端では、桜の木々が美しい花をたたえていた。春の風景があった。

　ただ立っていても仕方がない。探索しようと考えた矢先、少し離れた位置に雨模様の姿が現れた。

「雨模様。こんなところにいたのか」

「……」

　雨模様からの反応はない。すれ違う通行人たちの顔を、どことなく暗い表情で見つめている。

　もしやと思い、雨模様の肩に手を乗せてみたところ、霧に触れるように体を通り抜けてしまった。

（雨模様も幻か……）

　雨模様の姿は現在と同じ。舞の言葉を信じるならば、そう遠くない過去の記憶映像だろう。

　やがて雨模様は、スーツ姿の若い男性通行人に近付いていった。

「あの……すみません」

　男性は――全く立ち止まる様子を見せず歩き去った。雨模様の姿は視界に入っていたはずなのに。

　あまりにも堂々とした無視の仕方に、幻と分かっていても腹が立った。

（なんだあいつ……無視するかよ普通）

　忙しいにしても、ひどいやつだ。雨模様は別の通行人に歩み寄った。

　性格の良さそうな白髪のおばあさんだった。

「すみません……私のこと、見えませんか？　見えてたら……なにか」

　おばあさんは――立ち止まらずに歩き続けた。雨模様の姿なんて見えてないと言わんばかりに。

　そういえば、周りの通行人たちは、誰一人として雨模様を見ていない。雨模様の行動は少なからず目立つはずなのに。

　通行人は途絶えない。雨模様が話しかける回数も自然と増えていく。

「ごめんなさい……聞きたいことがあって」

「私の声だけでも聞こえたら、なにか返事を……」

「ほんの少しでいいから、私のこと……」

「私は、ここにいます。気付いてください……お願いです」

　何度も、何度も、通行人に話しかける雨模様。

　しかし、その孤独な行為に反応する人は、ただの一人も現れなかった。

　雨模様の表情は、注視せずとも分かるほど落ち込んでいる。幻だとしても、見るのはつらかった。

　短時間で空が暗くなる。夜が来たらしい。

　建物の明かりが街を彩っている。昼間に比べると通行人は激減していた。

　雨模様は疲れた様子で、ひざを抱きかかえるようにして、歩道の脇に座り込んでいた。

　朝を迎える。幾度も通行人に声をかける雨模様。誰にも気付いてもらえない。

　夜が来る。道端に座り込む雨模様。疲労は隠せていなかった。

　朝、夜、朝、夜。めまぐるしく景色は変わる。空き地の桜は散り落ちていく。

（雨模様……俺と会う前に、こんなことを）

　帰る場所もなく、弱音をはく相手さえいないまま、雨模様は、長い期間を一人で過ごしていたのか？

　度重なる夜を迎えた時、ついに雨模様の姿は、歩道からいなくなった。

　景色が変化した。夜の川辺だった。

　すぐに現在地は分かった。初めて雨模様と会った深夜に訪れた、俺のお気に入りの散歩場所だ。

　雨模様は石階段に座っていた。足元に転がっている石に向かって、静かに手を伸ばす。

　けれど、雨模様の手は石を透過した。川原の石すらも、雨模様の存在を認識してはくれなかった。

「私……どうして、生まれたんだろう……」

　雨模様の声は、かすかに震えていた。心は限界寸前で保たれていると感じた。

　一体、何百回確かめたのだろうか。すがるものがなにもないまま、来る日も来る日も通行人に話しかけて。

　確かめれば確かめるほど、希望が失われていく残酷さと向き合って。

　そして明日も、明後日も、いつ終わるかも分からない、つらい現実と戦わなきゃならなくて。

　雨模様は、静かに立ち上がった。ふらふらとした足取りで、川の深みに向かって進んでいく。

　その姿は、ある一つの最悪な結末を連想させた。未来に絶望した命が選ぶ、最も悲しい選択肢。

「雨模様！　だめだ、それだけはやめてくれ！」

　声をあげた。雨模様の耳には届かなかった。

　雨模様の体がひざ下まで沈む。冷たい川の水が、雨模様の姿を世界から消そうとしていた。

　追いかけようと走り出した瞬間、一陣の風が吹く。草木たちがざわめき、落ち葉が舞った。

「……！」

　身じろぎをする雨模様。自然な反応。そこから現状は移り変わった。

　雨模様は足を止めていた。ゆるやかに吹いている風の音だけが、辺りに優しく満たされていた。

「……だめだよね、死ぬなんて」

　つぶやく声。すんでのところで思いとどまってくれたようだった。

　そして雨模様は、川の水を不器用に蹴り上げて遊び始めた。感情をぶつけているのかもしれない。

　――ん？　待てよ。この光景ってもしかして。

　夜空の月が明るくなる。雲の切れ目を探し当てた証拠だった。

　後方から、誰かの足音が聞こえた。石階段を降りているらしい。

　その正体が誰なのかを確認するために振り返る。

（はは、寝ぼけた顔してやがんの。誰だよこいつ……って俺だ！！）

　だらだらと歩いていたのは孝哉だった。その視線は雨模様をとらえている。

　やっぱり、あの日の夜だ。川で遊ぶ雨模様と、初めて出会った六月の深夜。

　石階段に座る孝哉。雨模様は、見られていることに気付いていなかった。

（にしても……どうして俺は、雨模様の姿を見れたんだ？）

　ふと疑問が持ち上がる。数えきれないほどの通行人たちは、みな雨模様を通り過ぎたのに、なぜ俺は例外でいられたのか。

　それを考える時間は、もらえそうになかった。現実に戻る時が来た。感覚で分かった。

　ゆるやかに意識が引っ張られる。雨模様は孝哉に気が付いた。水を蹴る動作を止め、孝哉の方に歩み近付いていく。

　現実世界に引き戻される直前、雨模様と孝哉の会話が、かすかに聞こえた。

「見た？」

「な、なにがだ？」

「私が遊んでるところ」

―――――

　白一色。そんな風景。屋上で仰向けに寝転がっているから仕方がない。

　起き上がる。体のだるさは皆無だった。雨模様と舞も、ほぼ同時に目を覚まし始めていた。

　結局、あっちで二人とは会えなかったな。どこにいたんだろう。

「……うっす。二人とも無事か？」

「あっ、おはよ孝哉」

「ああ。それよりもだ、本当に過去を見れたぞ。俺と雨模様が会う前の出来事だった」

　軽い挨拶の後、簡潔に今見てきた場面を説明しようとする。

「え、孝哉も見てたの？　私も見たよっ」

「まじかよ。雨模様が通行人に話しかけたり、川に入ったりしてたか？」

「してたしてたっ！　雨模様ちゃんも見てた？」

「……うん。秘密にしておくつもりだったから、ちょっと恥ずかしい」

　でもどうやら、その必要はないようだ。二人も俺と同じ場面を目に焼きつけていたらしい。

　手のひらを広げる雨模様。面影石は、透明色に戻っていた。役目を終えたということか。

「だけど、せっかくだから、私の気持ちを伝えておきたい」

　雨模様は手のひらを閉じる。小さく息を吸った。沈黙が消え去る。

「私は、自分でも、自分がどこから来たのか分からない。家族も……友達も、もしかしたら最初からいないのかもしれない」

　雨模様の瞳は、俺や舞を真っ直ぐ見つめていた。

　そうか。雨模様は儚い子の印象だけど、いざという時は決断できる強さを持ってるんだ。

「それでも、私の存在が迷惑じゃなかったら……どうか、これからも、よろしくお願いします」

「……雨模様ちゃん」

「孝哉と舞さんのこと、絶対忘れないようにします。だから、私のことも、よかったら……忘れないでいてください」

「雨模様ちゃん。大丈夫。大丈夫だから、ね？」

　我慢できなかったのだろう。悲願するように話していた雨模様の頭を、舞は優しく撫でた。

　雨模様の顔に、ほのかな安心感が宿る。俺も気持ちが楽になった。

「つか、これだけ存在感出しといて、忘れる方が難しいっての」

「存在感なんて出してない……と思う」

「そりゃ勘違いだ。俺たちにとって、雨模様がいることは当たり前になってんだから。なあ？」

「そうだよっ！　孝哉に同意するのはちょっと嫌だけど、今は賛成するね」

「え、俺そんなふうに思われてたの？」

　せっかくのあたたかい雰囲気だったのに、気付いたらコケにされていた。

　だけど、これは舞なりの、場をほぐすための冗談だと直感的に分かった。だてに幼なじみはしてない。

　雨模様も、かすかに笑みをたたえているようだから、舞の作戦は大成功だと言えよう。

「ありがとう……孝哉。舞さん。これ、忘れないうちに返すね」

　舞に面影石を差し出す雨模様。こいつがあんな効力を発揮するなんて、不思議なこともあるもんだ。

「ううん、もっと使いなよっ！　これから晴れてくるみたいだし」

「そうしたいけど、授業、もう始まってるような気がしたから」

「え」

「あ」

　固まる俺、と舞。

　そうだった。屋上に来たのは一時間目の授業が始まる前。休み時間は十五分くらいしかなくて。

　携帯を開いて時計を確認する。八時五十七分。授業開始から十三分が過ぎていた。

「やべええ始まってた！　時が止まってたとかそういうのはなかった！」

「ほ、ほほほんとだね！　あ、雨模様ちゃん、石は一旦預かるね。また貸せるからねっ！」

「うん」

　和やかな雰囲気から一転、状況は焦りに支配された。落ち着いてられる雨模様がうらやましすぎる。

　面影石を受け取る舞。残念だけど後回しだ。今は一分一秒との戦いがある。

「またな、雨模様！　俺たちは、これから死地におもむきます」

「そして、教室に入りにくかったらサボりますっ」

「うん。……また後で」

　足早な挨拶。そして走り出す。雨模様は、小さく手をふって俺たちを見送ってくれた。

　けなげな子だ。ささくれた心が癒されるね。

　扉を開けて階段をかけ降りる途中、思い付いたように舞は話し始めた。

「あのさっ」

「なんだ？」

「私たちが同時に教室に帰ったらさ、よくない疑いをかけられそうじゃない？　若い男女が二人でなにやってたんだ、みたいな」

「……いやあ、気にしすぎだろ。俺は影薄いし。舞は目立ってるけど」

「ほら、万が一ということもありますし。一限目だけサボっちゃおうよっ」

「つまり、雨模様と一緒にいたいってことか」

「えへへ。ばれた？」

　舞は正直すぎるからな。すぐ態度に出るし。

　授業に出ないなんて、学費を払ってくれてる親に申し訳ないかもしれない。

　だけど、今しか出来ない経験を心に刻むこともまた、学校に通う意味の一つだと俺は思う。

　勉強は、後から自習すれば遅れは取り戻せる。成績さえ良けりゃ平気だろ。

「戻ろう」

「賛成っ」

　立ち止まり、屋上までの通路や階段を引き返す。行ったり来たりして何やってんだろう俺たちは。

　それもまた、悪くない気がした。生きるってこういうのなんだ、きっと。

　屋上の扉を開ける。ひんやりした風と白い光が差し込んだ。

　フェンスに寄りかかっていた雨模様は、わずかに驚いていたものの、すぐに表情をふわりと柔らかくして、俺たちを迎えてくれた。