明日も雨模様

2 面倒見-2

　視界がチカチカする。カメラのフラッシュを間近で凝視したような残像が、なかなか消えない。

「今思うと」

「あ……？」

「四白は、もうちょっと下だったかもしれない。鼻の横くらいだったような」

「や、やめろよおい！　押させないからな！　絶対駄目だからな！」

　真剣な表情で回想していた雨模様を、冗談抜きで制止した。

　あの責め苦から五分くらい過ぎたのに、まだ鈍い痛みが残ってる。次やられたら泣く自信がある。

「あー面白かった！　んーーとかって叫び方、なかなか聞けないからねっ。んーー！」

「真似すんな！　幼なじみの危機なんだから、笑ってないで助けてくれてもよかっただろ」

「ほら、あれだよ。人生笑えるときに笑っておかないと！」

「使いどころ間違えてっからなそれ！」

　明るい笑顔でいい格言を生み出した舞だが、使用状況がおかしいので全然共感できなかった。

「まあまあ、孝哉は寝ててっ。看病したげるから」

「そう。私たちに任せてくれれば百人力」

「不安しかないんだが……」

　なんら根拠もないのに、なぜ雨模様と舞は自信満々でいられるのだろう。もう意味不明だ。

　上半身を起こして布団に座っているので、寝る場合は、姿勢を後ろに倒すだけでいい。

　ようやく視界も明瞭になってきた。少しだけ横になってみるか。

「えへへー」

「どうした？　急に」

　ふと、照れたように舞は笑い始めた。

　両手を背中で組み、なにやら話を切り出しにくそうに、体をもじもじさせている。

「んーとね、まだ孝哉に、言ってなかったこと思い出したから」

「なんだ？」

「あ、ありがとねっ。川で私を助けてくれて。孝哉と幼なじみでよかったって、思えたよ」

　紡がれたのは、素直な感謝の言葉だった。鈍感な俺でも、これは本音だと直感的に分かった。

　予想外の一言。どきどきするかと思いきや、心に去来したのはささやかな安心感だった。

　それは多分、お互いに相手を適度に知っていて、近くにいても見栄を張らなくていい関係だから。

「お、俺は別に……肩とか脱臼しなかったか？」

「うん。腕立て伏せで鍛えてるから……たまに」

「そっか。腕立ていいよな……道具いらないし」

　やりとりから、沈黙。気まずさと焦りと恥ずかしさが雑多に混ざった、妙な雰囲気だった。

「は、恥ずかしいなあもう……変な空気になっちゃったじゃん！」

「い、いいんじゃないか？　こんな時があっても」

「……かっ、風邪の時は水飲まないとだめだよ？　台所借りるねっ！」

　迅速に立ち上がった舞は、逃走とも呼べる移動速度で台所に走り去ってしまった。

　舞は俺の家に何度も来てるから、きっちり間取りは把握されている。

　台所に通じる曇りガラスの戸が閉められる。場は静かになった。

　そろーっと、横から顔をのぞき込んできたのは雨模様だった。

　見た目には分かりにくいけど、好奇心を抱いているような感じの表情に思えた。

「な、なんだよ」

「超胸キュンした？」

「いつの時代の言葉だ」

　年下の少女に茶化されて動揺するほど、俺は子供じゃない。

　だから冷静に切り返してやった。どうだ思い知ったか。これが年上の余裕ってやつだ。

「えっちなこと期待してたくせに」

「し、してねえし！　濡れ衣ふっかけんなし！」

「私はいいよ……孝哉になら、好きにされても」

　うつむき加減で告げた後、自分の背中に手を回す雨模様。

　小さな音が聞こえた。雨模様が、着ているワンピースの背中のファスナーを下ろす音だった。

「雨模様……なにやってんだ？」

「なんだと思う？」

　するり。ワンピースの右肩のひもが外された。

　色の白い、きゃしゃな肩が強調される。肩ひもがなくなるだけで、なまめかしさが何倍にも増したように感じた。

　かあっと、体が熱くなる。年下だと思っていた少女の思わぬ色気に、頭が付いていかなかった。

「よ、よせって……」

「いいから、私を見て」

　小さくうつむいたまま、雨模様は左の肩ひもも静かに外していく。

　えりの部分を雨模様が押さえているから、ワンピースは下に落ちずに済んでいた。

　するり、するりと、まるで涙が頬をつたうように、雨模様は着ているワンピースを下げていく。

　見てはいけないものを見ている背徳感。

　分からなかった。なぜ、雨模様がこんなことをするのか。からかわれているのとは違う感じがした。

「雨模様。待った」

　ほぼ衝動的に、雨模様の手を押さえる。

　冷静な会話をしようと努めてはいるけど、心臓の鼓動音が反響するせいで、体の中が騒がしい。

　これ以上ワンピースが下がらないよう、しっかり両手でえりを持つ。

「こういうのは、それなりに意味がないとダメなんだと思う。なんつうかだな……見たくないわけじゃないけど、雨模様のことは大切にしたいんだ」

「孝哉」

「上手く言えないんだけどさ、今は、俺にカッコつけさせてくれないか？」

「……うん。分かった」

　雨模様は素直に聞いてくれた。助かった。色々と危機的だった。

　そういやこの子、初対面でキスをしてくる反則技も披露してたっけ。

　あれも恥ずかしかった。本当に不思議な行動をする子だ。なにか理由でもあるんだろうか。

「おまたせっ！　ひたいも冷やすといい……よ？」

「ん？」

　曇りガラスの戸が開く。舞が固まっていた。

　バケツを持ち、居間の入口で彫刻のように立ち尽くす舞。混乱に満ちた視線の先には俺がいた。

「こ、こ、孝哉！　な、なにやってんのっ！」

「えっ」

　わなわなと震える舞。正面に向き直ってみた。

　うつむく雨模様。ワンピースのえりを持つ俺。肩ひもは両方とも外れている。たぶん背中のファスナーも下がっている。

　ことのあらましを知らない人が、いきなりこの場面に直面したら、どう解釈するだろうか。少なくとも舞は、

「いっ、いくら雨模様ちゃんがかわいいからって！　やっちゃいけないことあるでしょーよ！　けだもの！　ウデムシ！」

　めっちゃ誤解してた。というかウデムシってなんですか。

　まあ、慌てず説明すれば分かってもらえるよな。雨模様も協力してくれるだろうし。

「舞さん……助けて」

「んっ？」

　あれれ、気のせいかな？　雨模様が今、おかしなことを舞に訴えかけてたような。

「孝哉が、孝哉が……私の体を見たいって……」

「いやいやいや、言ってねえから！　確かにそれっぽいことは遠回しに話したけども！」

「だから、私……すごく怖くて……ぐすっ、声とかも……ぜんぜん出せなくて」

「おいふざけんなおい！　涙は悲しみのためにとっとけって！」

　無駄な演技力の高さを見せつける雨模様。なぜだ。なぜここで渾身の嘘泣きをかましてくれるのか。

　雨模様が肩ひもに腕を通したのを確認してから、舞に視線を向ける。

　舞は、灰色のバケツを両手で構えていた。あれは台所に保管してた未使用のバケツだ。

「孝哉……熱あるんだったよね？」

　鬼がいる。善良な人間を狩る鬼が。頭の中で破滅へのカウントダウンが唱えられる。秒読み段階だ。

「ないですそんなの！　下がった！　熱下がったから今すぐ両腕を降ろし」

「早く元気になってねっ！」

「ぎゃあああ！」

　バケツに汲まれていた水が、徒党を組んで俺に襲いかかる。風景がスローモーションに見えた。これが走馬灯なのか。

　なあ。俺、なんか悪いことしたのかな。どうして世の中って、誰にでも等しく理不尽なのかな。

―――――

「まさかこんなことになるなんて」

「俺が言いたいわそれ」

　着替えと髪を乾かし終えた俺の後ろで、雨模様がつぶやく。

　あの後で誤解は晴れ、舞は俺に深々と謝罪。水びたしになった部屋の拭き掃除を申し出ていた。

　手伝っていたはずの雨模様は、今しがた洗面所に現れて、鏡越しに俺と会話をしている。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい」

「いや、若干さっぱりしたから許す。舞の手伝いしなくていいのか？」

「一人で片付けたいって言ってた」

「いい心がけだな」

　サボりじゃなかったのか。なんだかんだで舞も律儀なとこあるからな。

　幸いにも、水はバケツ満杯に汲まれていたわけじゃないし、床はフローリングとカーペットだから乾くし、家具や電化製品に被害は及ばなかった。

　雨模様も頭を下げてるし、この件は忘れよう。というか最初から怒ってない。俺にも多少の下心はあったから。いや仕方ないよね？

「うし、じゃあ俺も舞の手伝いするかな。久しぶりの掃除のつもりで」

「じゃあ私も」

「先に戻っててもいいぞ。片付けてから行くから」

　舞の心遣いはありがたいけど、まったく手を貸さないのも申し訳ない。

　三人で掃除すればすぐに終わるし、なによりその方が楽しそうだ。

　風邪の処症状も、いつの間にか治まっていた。本当に風邪だったのか、今となっては不明だ。

「うん。先に行ってるね」

「……ああ」

　なにげなく発せられた、日常の中にありふれているはずの言葉。

　たったそれだけが引き金となり、頭の中で突発的かつ暴力的に、昔の記憶が蘇る。

　支えになれていると勘違いして、心の叫びに気付くことすら出来なかった現実。

　俺の自惚れと、根拠のない気楽さのせいで、取り返しのつかない瞬間が通り過ぎた過去。

　背負わなきゃいけない記憶なのに、あまりにも重すぎたから、その出来事自体を忘却することで歩き始めた――弱さ。

（先に行ってるね……か）

　雨模様は、なんとなく似てるんだ。あいつに。見た目は違っていても、全体的な雰囲気が。

　かち、かち、かち。薄くほこりの付いた壁かけ時計は、無責任な針の鼓動を刻んでいる。

　掃除に、行こう。

　もう、何年も前のことなんだ。今さら思い起こしてみても、あいつはどこにもいないんだから。

　ぽつり。

　閉じているはずの蛇口から、ひとつだけ水滴がこぼれ落ちて、暗い排水溝の中に消えていった。