明日も雨模様

11 未来を信じて-2

　雨模様と過ごす夜も、これが最後になるかもしれないんだよな。

　自宅の風呂につかりながら、近付く別れの分岐点に、一人ぼんやりと思いをはせていた。

　頭では納得しているのに、心は、思春期のように反発を続けている。理屈と不安の堂々めぐりが治まらない。

　だめだ。一人だと色々考えちまう。さっさと湯船から出よう。吹っ切って立ち上がろうとした直前、

　いきなり出入口の扉が開いた。あらゆる動作が止まる。

　雨模様が脱衣所に立っていた。一切の衣服を着ていない姿だった。つまり完全に裸の状態で、

「…………えっ」

「ご一緒します」

「ええええ！？　ち、ちょっと待った雨模様！」

　風呂場に強行突入して来たものだから、俺が絶叫と共に目をそらすのも当たり前だった。

　え、なんで裸？　風呂場だから？　いやいやおかしいよね。俺いるの分かってたはずだよね。あ、実は服着てたとか。再確認？　出来るかそんなん。

「よし分かった！　いったん落ち着こう！　俺が出てから入れば自由に使えるだろ？」

「意外と広い。これなら一緒に入れそう」

「うわああ駄目だ聞いちゃくれねえ！」

　頭を抱える。出入口までの道に立ちはだかる雨模様。つまるところ脱出不能の八方塞がり。

　俺に許された精一杯の抵抗は、壁の方を向いて座り直すこと。男のくせに情けない？　やんのかこのやろう。

「失礼します」

　雨模様が浴槽に近付いてきた。緊張のせいで全く動けない。なんだよこれ。どんな展開だよ。

　小動物みたいに心臓の鼓動が早い。雨模様に聞かれてしまいそうだ。

　湯船の水かさが増した。来た。死にそう。裸の雨模様が俺の真後ろに。全身の筋肉が硬直する。

「か、かけ湯するの忘れてるんじゃないか？」

「言われてみれば」

「まあ、なんだ、俺も割と忘れるけどさ。一気につかるのもいいよなー、とか言ったりして」

「…………」

（な、なぜそこで無言になるんだ……？）

　苦し紛れの日常会話を口にしてみたものの、平常心は訪れない。発せられた沈黙は正体不明だった。

（分からん！　俺はどうすりゃいいんだよ！　あああ一思いに気絶してええ！）

　壁に向かって本気頭突きすれば失神できる。そんなひらめきを実行に移しかけていた最中、

「懐かしいね」

　ふわりと一言を紡いだ雨模様。おだやかな声は、わずかながら浴室の壁に反響していた。

「私がキスした時も、孝哉は今みたいに慌ててた」

「そ、それは忘れてくれよ。過去の話だ」

「そういえば、私が服を脱ごうとした時も」

「……あれ？　やっぱり俺って情けないのか？」

　あらためて考えると落ち込む。どっちも不意打ちだったじゃんかと言い訳したいけど、ますます情けなくなるからやめよう。

「孝哉に私を覚えてほしかったから」

「ああ……効果ありすぎだよ。ここまでやらんでも忘れないって」

「ううん」

　訂正が入る。

「今夜のは、お礼」

　雨模様の接近により、ただでさえ近かった雨模様との距離が、さらに縮まった。

「孝哉は、私を絶望から救い出してくれた。だから今度は、孝哉に幸せになってもらいたい」

「そっか……でも、雨模様がいてくれるだけで、俺は嬉しいんだ。特別なものは、いらないよ」

「そう言うと思った。でも、今夜は許さない」

　雨模様の声色からは、かたくなな意思と、ひたむきな感謝の気持ちを感じた。

　救われたのは俺の方だ。雨模様のおかげで今の俺がある。人は一人じゃ無力なんだと学べた。

「こんなことしか……私には出来ないけど」

「！？」

　全身の神経がざわめいた。間髪を入れずの行為だったから。

　わざわざ振り向いて確認しなくても分かった。

　ぎゅっと、体全体を密着させるようにして、雨模様が俺に抱きついていた。

　あたたかい風呂の中だからか、かすかに冷たい雨模様の体温が心地よかった。背中をなでる髪の感触が、少しくすぐったい。

「どう、ですか？」

「どうって……いやその、悪くない、です」

「意外と腹筋あるね」

「わっ」

　おもむろに俺の腹を両手でなでる雨模様。思わず声が出た。

　なんだろうこの背中の感触。やばい理性が。いきなりこんなことされたら。いやしかし雨模様をけがすわけには。うぐぐ。

「孝哉が近くに感じる。……どきどきして、不思議な気持ち」

「あ、ああ」

　俺の背中に額を付ける雨模様。あ、しか喋れなくなった情けない俺。

　これ以上はいろいろ危険だ。心臓が過労死する前に策を講じないと。なんかないかなんか。よし思い付いた。

「少し、のぼせてきたな」

「あがる？」

「ああ。そうするよ」

　我ながら嘘が上手いと思った。これならすぐに雨模様の拘束が外れるな。俺天才。

　されど、なかなかその瞬間は訪れなかった。天井に生まれた水滴が、湯船に向かって落ちる。

「……あの、雨模様？」

「孝哉が、私を受け入れてくれるなら」

　俺を抱きしめる力が強くなる。体に腕が回される。貧血でもないのに、頭がくらりと揺れた。

「孝哉とひとつになりたい。……私のこと、好きにしていいから」

　恥じらいの含まれた、かすかにふるえた声。十七年分の道徳観を惑わすのには充分すぎた。

　ここまで耐えた。劣情に任せて雨模様をけがしたくなくて、あらゆる雑念を押しのけてきた。

　雨模様からの誘惑は、瀬戸際に立つ俺の背を押した。雨模様が悪いんだ。もう限界だった。

「……あ、鼻血」

　俺の鼻の中の血管が。

「孝哉？」

「すまん……鼻血だ」

「え」

　雨模様にお詫びを入れる。すぐさま手のひらは血まみれになった。

　たぶん七割は手の水分で、実際の出血量は大したことないんだろうけど、見た目の衝撃度はなかなかのものがある。

　さすがに雨模様も解放してくれた。結果的には助かったのかもしれんけど、これってめちゃくちゃかっこ悪いよな。

　大人になるのって難しい。ふがいない立場の中で、しっかりと実感した。

―――――

　鼻血も止まった。晩飯も済ませた。寝るための身支度も終わった。

　テーブルをどけて、二人分の布団を敷く。

　同じ布団で寝ようという雨模様の提案は、泣く泣く却下した。寝床が鼻血まみれになるのを避けるために。

　けど、布団は隣合わせだから大丈夫そうだった。広々と眠れるから一石二鳥である。

「鼻血は大丈夫？」

「ああ。びっくりさせて悪かったな」

「漫画みたいだったよ」

　微笑む雨模様の感想は正しかった。あの鼻血は、のぼせたせいだと信じたい。興奮したけど。ものすごくしたけど。

　まあ、失敗談も思い出のうちだ。明日も学校がある。まだ日付は変わっていないけど、ひとまず部屋の電気は消そう。

　ちなみに雨模様の服装は、いつもの灰色のワンピース姿だった。着慣れていて落ち着くんだとか。

「みんなには内緒な？　んじゃ、電気消すぞ」

「ちょっと待ってね」

「？」

　静かに立ち上がる雨模様。窓際まで移動すると、閉じられていた緑色のカーテンを開いた。

　うなずく雨模様を確認した後、ぱちんと部屋の明かりを落とす。

　窓からは、はるか遠い天体の、ゆるやかな光が差し込んでいた。

　豆電球の橙色を打ち消す、淡い月明かり。耳をすませば、星たちの合唱曲も聞こえる気がした。

「……なるほどな」

「私のおすすめ」

　隣に座る雨模様と目が合う。月光のおかげで、はっきりと雨模様の顔を見ることが出来た。

　そういえば、初めて会った日の深夜も、月明かりが綺麗だったよな。

　雨模様は未雨に戻るだけ。必ずまた再会できる。でも、どうしてだろう。切ない気持ちが治まらなかった。

　雨模様と未雨は同一人物。しつこいほどに分かっている。だけど、雨模様は、

「孝哉と見ると、きれいだね」

　雨模様は、ここにしかいないんだ。

　夜空の月を見上げて微笑む、一人のはかない存在の少女は。

「そうだな。けど、雨模様の方が綺麗だよ」

「えっ……えと、ありがとう、ございます」

「お世辞じゃないぞ。本当の気持ちだ」

　雨模様は、照れながら頭を下げていた。普段は口にできないような言葉も、平気で伝えられた。

　明日は晴れるかな。舞は泣かずにいられるといいけど。凛は今、なにを考えているんだろう。

　時を刻む針の音。不思議と、沈黙が心地よかった。

「明日だね」

「ん、そうだな」

「学校は休んじゃだめだよ？」

「分かってる」

　雨模様から注意が入る。元から休むつもりはなかった。雨模様の優しさは知っているから。

　時間は手料理に似ている。本質的な良さを理解するには、ゆったりした雰囲気が必要だ。

　最後だからこそ、いつも通りに暮らそう。少ない時間をむさぼるよりも、ずっと有意義だろうだから。

「孝哉」

「ん？」

　雨模様が俺の名を呼ぶ。ありふれた会話の前置きに思えた。

「好きだよ」

　だけど届けられたのは、短い言葉に乗せられた、おだやかな告白。

　心の準備不足が災いした。たった四文字なのに、意味を理解するまで数秒も費やした。

「孝哉が、好き」

「……雨模様」

「好きになれたのが、孝哉でよかった」

　雨模様の視線は、窓の外をたゆたう夜月に向けられていた。

　俺は――俺も。

　俺も、雨模様のことが好きだ。今なら勢いに任せて言えそうだった。そんな単純な俺をためらわせたのは、

　かすかな月明かりに優しく光る、雨模様の頬をつたう涙の姿だった。

「お、おい、雨模様」

「……本当は、怖い」

　慌てて立ち上がり、雨模様の正面に座る。

　感情をこらえる雨模様の表情が、莉子の涙の様子と重なって見えた。

「孝哉のこと……忘れちゃうかもしれない。お母さんに会いたいけど、みんなのことも……」

　灰色の瞳を両手で隠す雨模様。大切な人が泣いている訳は、今度こそ俺にも理解できた。

　未来のために過去を捨てる。俺たちは、時に残酷な選択を強いられる。生きるための代償。

　しばしば心は光を失う。血の赤さえ掻き消すほどの闇に支配される。

　そんな時、明かりを灯せるのは自分じゃなく、そっと自分を支えてくれる大切な人。

「大丈夫だ。俺が……忘れない。忘れたとしても、絶対に思い出す。未雨の手を握ってみせる」

　俺が、雨模様の心を照らす灯火になろう。

　雨模様が、枝分かれした道を進めるように。進む先を間違えないように。

「だから、心配すんな」

　また、四人みんなで同じ場所に立ちたい。移り行く四季を実感したい。

「これまでも、これからも、みんな一緒だ。……いつでも帰って来いよ」

「……うん」

　涙と一緒に咲いたのは、小さな笑顔。

　少しだけ安心して、雨模様の隣に座り直す。

　俺の肩に預けられた、雨模様の体のささやかな重さは、ずっと長い間、俺たちを繋いでくれていた。

　まだまだ夜は続く。月が休めるまでは遠い。

　それでもいずれ、朝日は差す。どんな命にも等しく訪れる、様々な結末の未来を照らすために。