明日も雨模様

11 未来を信じて-1

　みんなが気軽に集まれる場所として、フードコートは理に叶っている。

　充分すぎるくらいの広さがあるし、なにより周りが賑やかだから気が紛れて、感傷的な気持ちにならないで済む。

　普段はうるさく思える、客の回転率を上げるための活気ある音楽も、たまにはいいものだった。

「というわけで」

　四人でテーブルを囲んで座りながら、雨模様が口を開く。

　あらかじめ、これが単なる雑談じゃないと分かっているからか、舞も凛も真剣な面持ちで聞いていた。

「私は、お母さんに会うことができました」

　昨日の帰り道、俺だけが聞いていた言葉が、みんなの前で繰り返される。

　雨模様の声は、昨日よりも明瞭だった。心が旅支度を終えたからだろうか。

「みんなといると、すごく楽しい。ずっと一緒にいたいから……私は、未雨に戻ります」

　それは単純に考えるなら、矛盾した発言だった。

　未雨に戻れば、雨模様にまつわる記憶も忘れる。四人で集まる機会は失われてしまうのに。

「私ができる、みんなへの恩返し。孝哉も、舞さんも、神様も、私が雨模様のままでいたら喜ばない」

　だけど、雨模様の気持ちは真っ直ぐだった。

「帰ってきます。会えなくなる前に。きっと大丈夫。だから」

　ただ、ひたむきに、可能性を信じていた。

　明日は早すぎるよとか、もっと一緒にいたいとか、伝えたい言葉はたくさんある。

　けど、俺たちは成長していく。選択しながら、時には強いられながら、大人になっていく。

　現実は変わる。風に流され始めた木の葉は、同じ場所にはとどまれない。

「……明日が、みんなと過ごせる最後の日です」

　雨模様の口から告げられた、別れの期日。

　本来あるはずの沈黙は、周囲のにぎやかな生活音が消してくれた。

「私たち……雨模様ちゃんのこと忘れちゃうのかな？　二度と思い出せない、のかな」

　気持ちをこぼす舞。やっぱり、寂しさを隠すのは苦手みたいだった。

　雨模様と舞は、まるで姉妹みたいに仲が良い。その思い出が消えるとなれば、誰だって、つらい。

「伊坂舞氏……」

　舞を励ますために、言葉を探している凛。

　みんなが、忍び寄る結末の影におびえていた。やがて来るのは、本当に暗闇なのだろうか。

「いや」

　俺は、否定したい。

「また会えるさ」

　未来は確定されているものじゃない。

「雨模様が未雨に戻ったら、みんなで集まろう。いつかその日が来る。俺たちは……生きていよう。命がある限り」

　今日までの人生、考えていた通りの出来事が起きたことなんて、ほとんどなかった。

　世界は、嘘が好きだ。毎日毎日飽きもせず、どこかで誰かの予定を狂わせ続けている。

　びっくりすること。むかつくこと。悲しいこと。嬉しいこと。色彩豊かで飽きにくいんだ、人生は。

「……そうだねっ。孝哉の言う通り、かも」

「ただ生きるだけ。……簡単なようで、深いのう」

　舞と凛は、どうにか自分の心を説得しようと頑張ってくれていた。

　心は気まぐれだ。年下の恋人を相手にしている気分に似ている。

「遅くなっても大丈夫だ。記憶が消えててもかまわない。未雨の居場所は、ここにもあるからな」

「……うん。ありがとう。孝哉」

　うつむく雨模様に、ひとつかみの救いを届ける。

　これまで何度も聞いた、ありがとう。

　ひときわはかない旋律は、いつもの優しい笑顔を置き去りにしていた。

　きっと雨模様は、長い旅に行くようなもの。

　旅行は、いずれ終わる。観光を楽しんだ後は帰ってくる。たくさんの思い出をお土産にして。

　俺たちは、ただ待とう。余計な手荷物は持たないでおこう。

　雨模様が旅から帰った時、両手を広げて、無事を迎えてあげたいから。

―――――

　学校が終わったら志乃さんの家に行こう。

　明日の予定は、全員で相談して決めた。

　帰り道。陽が沈みつつある空には、幾多の星がまたたいている。

　薄暗い景色は、今日の終わりと、明日への活路をほのかに感じさせた。

「すまぬ……みんな」

　先頭を歩いていた凛が、ふと立ち止まる。

　静かに振り返ると、まるで許しを乞うように頭を下げた。

「我がもっと優れていれば、雨模様氏の記憶を失わずに済んだのに……謝っても、謝りきれぬ」

　分かれ道に差し掛かる、わずか数歩前の出来事だった。

　ありえない。本当に。

　凛がいなかったら、みんなの現実は何も変わらなかったんだ。

　雨模様が生きているのも、舞の笑顔が増えたのも、俺が莉子と向き合えたのも、凛がいてくれたから。

　だから、そんなふうに頭を下げないでくれ。痛ましさに満ちた顔を見せないでくれ。

「神様」

　俺が否定するより先に口を開いたのは、おだやかに微笑む雨模様だった。

「私は、みんなのことが好きです。神様のことも、好きです」

　一歩前に出た雨模様は、凛を優しく抱きしめる。

「もしも迷惑じゃなかったら、これからも、一緒に生きていきたいです」

　清流のように物静かで、涼やかな優しさに満たされた声だった。

「そうですよっ。私たち、仲良しなんですから。神様だからって、特別扱いはしてあげませんよっ」

　続けて紡がれた、舞らしい励ましの視点。

　負の感情なんて、軽々と吹き飛ばすおおらかさ。人懐っこい舞ならではの本音だった。

「雨模様氏、舞氏……」

　凛を解放する雨模様。凛の表情に巣食っていた責任感は、いつの間にか逃げ出していた。

「凛には、本当に感謝してるんだ。舞の胸をもんだりもしたよな。大変お世話になりました」

「孝哉氏……ふふ、今度もむ時は、もっとよく見えるように工夫するでの」

「ぜひお願いします」

　遅ればせながら、俺からも凛に言葉を伝える。

　意図的に場の雰囲気を砕けさせるのは、けっこう難しいものだった。

「こ、こらあ！　勝手に話を進めるなっ！　神様でも次は許しませんからねっ！」

「ちっ」

「ちっ」

　舞が怒り出す。舌打ちの瞬間が凛と重なった。

　それがなんだかおかしくて、俺たちは、誰からでもなく笑い始めていた。

　しばらくの間、みんなで笑った。楽しかった。ひとしきり笑った後、みんなと顔を見合わせた。

　やっぱりみんな、寂しさが心の片隅にあるみたいだった。俺も、同じような顔をしてるんだろう。

　夕陽は、地平線に沈んでいた。星たちが闇夜の羽衣に包まれていく。

「そろそろ、時間じゃ。三人で話したいこともあるじゃろう。我は、先においとまするとしよう」

　まず挨拶を始めたのは凛だった。凛にも帰る場所がある。無事を待つ家族がいる。

　俺たちは、いつものように別れのやりとりを済ませた。また明日な。気を付けてね。ありきたりで、あたたかい言葉が交わされた。

　凛は、静かな歩調で帰路を進んでいく。遠くなる後ろ姿を、無音のまま三人で見送った。

「じゃあ、私も帰るとしますかっ。早めに寝て明日に備えないとね」

「や、俺らは見守るだけだから、早く寝る必要はないんじゃないか？」

　続けて舞が口を開く。聞き慣れた明るい喋り方。反射的に指摘を入れる。

　いつもの流れだと、舞は元気に返答してくれるはずだった。だけど、

「なに言ってんの！　明日が最後なんだからね。最後……あっ」

　舞の瞳から流れ落ちたのは、ひとすじの滴。普段は決して見ることの叶わない、哀しさの姿。

「や、やだもう！　雨模様ちゃんは幸せになれるし、私も嬉しいのに……なんで、かな」

　一旦こぼれた涙は、本人にも止められない。舞が両手で顔をおおうのを、ただ見つめるしかできなかった。

　舞は嘘が下手だ。涙は素直さに手をひかれて、外の世界を眺めたがる。

「……舞さん」

「……舞、あのさ」

　俺と雨模様は、舞が立ち直れるような言葉をかけようとした。

「ごめんねっ……明日までには、きちんと、笑えるように……しておくから」

　だけど、それよりも早く、舞は俺たちの前から走り去ってしまった。

　どんどん離れていく舞の背中。追いかけたい気持ちは、生まれなかった。

　なぜなら、これは舞の意思だと直感的に分かったから。

　舞は笑顔が好きだ。人前では笑っていたいはずだ。だから、なるべく泣き顔は見ないでおこう。

「雨模様」

　名前を、呼んだ。

「帰ろう、一緒に」

　俺の隣に立つ、大切な人の名前を。

「うん」

　返事をしてくれた雨模様の表情は、雨上がりのようにおだやかだった。

　みんな、心の準備を始めている。俺も、のんびりしてはいられない。

　後悔には、さよならを告げよう。次の朝日が、地上を見渡すまでに。

　雨模様と手を繋ぎ、帰り道を歩き出す。

　いつも少し冷たい雨模様の手が、今だけは、不思議とあたたかく感じた。