明日も雨模様

1 水無月の川-2

「おーっす。おはよっ」

「ああ……おはよう」

　約八時間後の早朝、通学路にて。俺は寝坊せずに起床することができた。

　それもそのはず。深夜に帰宅した後、少女がこつぜんと消失した驚愕と、いきなりキスされた気恥ずかしさのせいで一睡もできてないから。

　おかげですこぶる優れない体調。わざわざ挨拶してくれた同級生の伊坂舞（いさかまい）に対して、ごく普通の返答しか思い付かなかった。

「あれ？　なんか元気ないね。どしたの？」

「まあ……昨日の夜、ちょっとな」

「はっはーん。気持ちは分かるよ。孝哉（こうや）もそういう年頃だもんね」

「ん？」

「夜更かししてえっちな番組見るのもいいけど、ほどほどにしときなよっ」

「全然ちゃうわ」

　いたずらっぽく表情をゆるませながら、舞は俺をからかう。いつものことだ。だからこそ面白い。

　相手の警戒心をほどくような、ほがらかな喋り方。全体的に柔らかい仕草。昔から、舞の性格は変わっていない。

「じゃあ孝哉はさ、そういうテレビとかビデオとか全然見ないの？」

「え！？　うーん……誤解なきよう説明するけど、そういうものに全く興味がない男がいたとしたら、そいつは病気だ」

「つまり見てる？」

「たまには」

「きゃー不潔っ」

「悲鳴あげんな」

　冗談を全身で表現するかのような身ぶりで、舞は俺から一歩離れる。ちなみに、こういうのもやり慣れた流れだ。

　どうでもいいけど、ビデオって久しぶりに聞いた気がする。呪いのビデオとか今なにしてんだろう。

「へへん。ま、私は気にしないけどねっ。孝哉が変態じゃないことはよく分かってる――あれっ？」

「わ。急になんだよ」

「孝哉、なんかにおうね」

「嘘っ！？」

　突如立ち止まり、鼻の先を押し付けんばかりの近距離で、俺の腕とか背中のにおいをかぎ始めた舞。

　昨夜の少女からの不意打ちキスと重なり、がらにもなくどぎまぎしてしまう。態度には出さないけど。

　それほど長さのない、ほのかな薄茶色の髪をふわふわと揺らしながら、舞は俺の体臭をかぐ。それから真剣な面持ちで言った。

「なにか、人間と似て異なる存在に近付かなかった？　昨日の夜とかに」

「夜？　ああ、眠れないから散歩には出たな」

「その時、孝哉は人間ではない存在と限りなく接近した！　間違いなくっ！　私の勘は当たるはず」

「うーん……」

　真っ直ぐ指を差されて指摘されたら、否が応にも回想せざるを得ない。

　昨晩。振り返ったら消えていた少女の姿を思い出す。少女は親切にも、自分のことを人間じゃないと言っていた。

　人ならざる存在。その少女のことだろうか。

「仮に、ほんと仮にだけどさ。その、人じゃない存在と接触してた場合、俺に害が出たりはするのか？」

「いろいろいるからね。怪我するだけならいいけど、あの世に連れてこうとする霊もいるし、油断はできないよっ」

「……やべーじゃん」

　おい冗談だろ。

　あっさり開示された情報は、俺から血の気を失わせるような内容だった。

　舞が言うと洒落にならない。舞の家系は普通のそれとは違うから。

「ふっふっふ、どうやら出番が来たみたいねっ。まだ修行中だけど、お祓いは任せといてよ」

「誰が祓うって？」

「え？　私でしょ？」

「……大丈夫か？」

「もちもち」

　軽い返事だった。

　舞の実家は大きな神社で、家族ぐるみで何かしらのオカルトめいた仕事に従事している。

　俺としては深刻な案件なのだが、他に頼る当てもない以上、舞に任せてみてもいいかもしれない。

　というか、実はあんまり危機感がない。

　幽霊うんぬんよりも、昔から『自称、霊能力者のはしくれ』だった舞の実力を拝見できる方が、俺としては楽しみだった。

「よおおし！　練習の成果を出せる機会が欲しかったんだよねっ」

「無理するなよ？　未知の敵なんだから」

「任せてよっ！　何回も転ばせて倒してみせるから」

　舞は燃えていた。気合い勝負なら圧勝だろう。

　もし本当に事態が悪化したら、あらためて本腰入れて対策を取ればいい。

　あの少女が悪いやつと決まったわけじゃない。事情も知らずに決めつけるのはいかんと思うのだけど、どうだろうか。

―――――

　午後の川辺道は、深夜に比べると賑やかだ。道路を車が走る音や、羽ばたく鳥の声が流れているから。

　静かだった昨夜は耳に届いたはずの、草の地面を踏みしめながら歩く音は、今は聞こえない。

　川面は静かに揺れている。水たちは長い旅の果てに、大海と再会するのだろう。

「あの辺りで少女が川遊びしてたんだ。で、俺はこっちら辺に座ってた。それなりに離れてはいたな。周りはなかなか暗かった」

「分かりにくいねっ」

「ん、俺もそう思う」

　昨晩の地点までは距離があるから、歩きながら指差して説明したものの、かなりあいまいな伝達になってしまった。

　暗いのと眠いので意識しなかったが、あらためて見てみると、昨夜は、けっこうな道のりを歩いていたらしい。

「でもさでもさ、こうして孝哉と散歩するの久しぶりじゃない？」

「ん、急にどうした？」

　右隣を歩いていた舞は、俺より二、三歩前に走り、屈託のない笑顔を浮かべて顔をのぞき込んでくる。

　自然と立ち止まった。少しだけ、どきっとした。

「なんでもないですよっ。今回は忙しいけど、暇ができたら、また昔みたいに二人で散歩しようね」

「明日でいいんじゃないか？　基本いつも暇だし」

「んんん、そういうのじゃなくて、あーもう上手く言えないっ！　意味のある散歩がしたいの」

「なんだそりゃ」

　再び歩き始める。よく分からない断言を済ませた舞は、軽やかな足取りで俺の隣に戻ってきた。

　意味のある散歩ってなんだ。適当に歩き回るのが散歩だと思ってたけど。いかん混乱してきた。

　本題を考えよう。敵の調査および退治、それが目的だ。

「仲良しだね」

「ん？」

「え？」

　立ち止まり、振り返る。

　昨夜の少女がいた。不意に聞こえた声の主。

　少女は浮遊していた。二メートルほどの高さの空中で、直立姿勢のまま。

「うわあああ！」

「きゃああ！　つ、ついに出たわね悪霊！　不意打ちとはやるじゃないのっ」

　ビビる俺と舞。当の少女はというと、

「こんにちは。昨日の夜はお世話になりました」

　いたって平静だった。驚いてるこっちがおかしいのかと思えるくらいに。

　舞は悪霊とか言うけど、敵意は一滴の雨粒ほども感じなかった。

「こらあ！　挨拶で油断させようとしても効かないからね。きみを抹殺するために来たんだよっ！」

　舞は闘争心むき出しだけど。つか抹殺って。直球で言いすぎだろ。

「この元気な人は誰？」

「あ、ああ。なりゆきでな。俺の幼なじみだ」

「よかったら名前を教えてほしい」

「伊坂舞だ。んで俺が、小田桐（おだぎり）孝哉」

「敵に自己紹介してどうすんの！　なにされるか分かんないよっ」

　怒られた。

　舞の警戒姿勢も一理あるけど、俺としては、どうにも目の前の少女が危険には思えない。

　色白で、細めの体型。灰色の長い髪とワンピース姿がよく似合う。

　舞を健康的と表現するなら、この少女は物憂げ、だろうか。かすかにかかる霞のように、はかない。

「敵？　いないよ」

「きみのことだからねっ！」

「私なにもしてない」

「浮いて私たちを驚かせようとしたでしょ」

「……たしかに」

「覚悟っ！」

　会話の応酬。それを打ち破って先制攻撃を仕掛けたのは舞だった。

　どこから取り出したのか、大量の塩らしき粒を少女に向かって撒き散らす。

　横に立つ俺は盛大に浴びた。からい。広範囲に攻撃しすぎだ。

「び……びっくり。いきなりなにするの」

　空中横移動して避けていた少女は、ふわりと草の地面に着地した。

　びっくりとか言う割に、少女の表情に驚きの色はない。洗練された無表情。

「そこだっ！」

　威勢よく叫んだ舞。舞の両手には御札が構えられていた。意外と大きい。

　舞が駆け出す。少女は逃げようとしない。心なしか迷っているようにも見えた。

　直線的に突き出された舞の右手が少女に迫る。舞を見つめる少女。あとわずかな距離で御札が届きそうという時、

「えい」

「きゃああ！？」

　移動を加えた少女の足払いにより、舞は転んだ。直前まで走っていたせいで、見事な連続前転を披露する形になった。

　うつ伏せに寝転んだまま、舞は動かない。

「お、おい大丈夫か？」

「……こんなに転ばせるつもりはなかった」

　申し訳なさそうな様子の少女。たぶん正当防衛だと個人的には思った。柔らかい草の地面だし。

　様子を見るために近寄っていた最中、はじかれたように舞は飛び起きた。

「いたた……や、やるじゃないの。なんとなくダメージ受けた気がするよっ」

「ふらふらしてる。大丈夫？」

「く、靴がずれただけ！　勝負はこれから！」

　靴をはき直す動作をとる舞だけど、俺から見ても分かるくらい足元がおぼついてない。

「一緒に休もうよ」

「休まないっ！」

　心配する少女と、頭を振って平衡感覚を保とうとする舞。すでに勝敗は決している気がした。

　そして分かった。少女に敵意はない。舞のことを本当に気にかけている。

　もちろん良いやつと決まったわけじゃないけど、最初から疑っていたら、分かち合えるものも分かち合えなくなる。

「動がダメなら静ね……じりじり近付いてやるっ」

「それはそれでこわい。えいっ」

「きゃあ！」

　また転ばされた舞。撃退する気満々らしい。なにが舞を突き動かすのか。

　好奇心。闘争心。責任感。反抗心。

　舞の個人的な感情ならいいけど、もしも、俺を危険から救うために『思いやりや優しさ』で動いているとしたら。

　何度も回転している舞を、面白いからという理由で見物してたことが、急に申し訳なく感じた。

「なあ、そろそろお開きにしないか？」

「えい」

「に゛ゃああ！」

　鮮やかな身のこなしの少女。いいように振り回されてる舞。二人とも聞いてくれなかった。

　しゃあないから間に割って入るか、と決めた瞬間、現実は変化した。

　抵抗したせいで変な方向によろめいた舞。その先には安全用の柵がなく、小さな段差になっており、下には川が流れていた。

（間に合えっ！）

　駆け出す。全力で腕を伸ばして舞の手首を握り、強い力で引く。

　狙い通り、舞と俺の立ち位置が逆転。舞は草むらの方に倒れ込み、俺は段差から川に向かって落ちた。

　川は深かった。幸運にも体に痛みはない。

　そして六月の川は、とんでもなく冷たい。川底を思い切り蹴って水面めがけて浮上した。

「うわああ！　冷たいの通り越して痛ええ！」

「孝哉ぁ！　大丈夫！？」

「そろそろやばい！」

　水中から顔を出すと、二人は左方向から俺をのぞき込んでいた。舞を救えたようでひとまず安心した。

　どうやら少し流されたらしい。そこまで流れは急じゃないけど、川のもくずにはなりたくない。

「いかん、冷たさが麻痺してきた」

「た、たた大変！　いったん戦いは中止だねっ！　早く助けなきゃ」

「大丈夫。私飛べるから」

　さすがに二人の喧嘩も止まったらしい。怪我の功名、だったかな。この状況にふさわしいことわざは。

　なんて冷静に考えてる場合じゃない。寒すぎる。洒落にならん。

　数十秒後、俺は釣り上げられたイワシみたいに、少女の手により救助された。