明日も雨模様

9 見送る夕陽に-1

　目覚めは良好とは言えなかった。感覚的なものから判断するに、自宅での昼飯後、つい寝てしまったらしい。

　まぶたの向こう側が明るい。まだ昼間みたいだな。ひと安心して目を開ける。

　雨模様と舞が、俺の顔を興味深そうに覗き込んでいた。

「うわあああ！　な、なんだ何がどうした！？」

「起きた」

「起きたねっ」

　爆竹がはぜたように上半身を起こす。

　こいつらはいつから俺ん家の室内に！？　招き入れた覚えなんかないし、そもそも玄関の鍵閉めてたぞ！

「なんでいるんだよ二人は！」

「怒ると体に良くないよっ。カルシウム足りてる？　はい小魚の煮干し」

「会話になってない！」

　舞は青いショートパンツのポケットから、おもむろに少量の煮干しを取り出した。

　いや色々とおかしいだろ。常日頃から持ち歩いてんのかよ。直接ポケットに入れるのは衛生的になんたらかんたら、あ、これ美味い。

「ええい、舞じゃ駄目だ。雨模様、解説頼む」

「もぐもぐ。えっと、呼び鈴を鳴らしても孝哉が出てこない。ので、私がすり抜けて入って鍵を開けた」

「なるほど。それなら仕方ないか」

　煮干しを食べながらの雨模様の説明は、至極まっとうなものだった。

　なんだ、原因は俺にあったのか。抜き打ちとはいえ、せっかく来てくれた二人を出迎えないなんて。

「絶叫して悪かった。ありがとうな。いつも来てくれて」

「うん。孝哉は、いつだって私を迎えてくれるから」

「そっか。いい子だな、雨模様は」

「……おかげさま、です」

　謝りながら、雨模様の頭をなでる。出会った頃からは考えられないくらい、自然な流れで行えた。

　雨模様も、照れながら笑ってくれていた。本当に、けがれのない素直な子だ。しみじみと感じた。

「むううう……」

　不意に割り込んで来た、苦悩混じりな舞の声。いつも通りに変なやつだ。ひしひしと感じた。

「どうした？　悩みでもあるのか」

「私も来たのに、雨模様ちゃんだけが優しくされてる……いやいや、なでてもらいたいとかじゃないんだけど、でもなんだろうむかつく、孝哉むかつく」

「おーい」

　うつむいて読経のようにつぶやく舞。俺の呼びかけにも反応なし。いっちゃってる系の人みたいだ。

「そりゃ雨模様ちゃんはかわいいし、素直だし、孝哉にも選ぶ権利あるし……でも、なんかこう、もやもやってするの。なんでかな？」

「知らんがな」

　なにそのあいまいを極めた質問。幼なじみだけど全く要点が理解できん。

「それはきっと」

　自信ありげな口調で話し始める雨模様。

　さすが、絶好のタイミングだ。漂流中の舞を助け船に乗せてやってくれ。

「舞さんは孝哉のことが好きなんだね」

「……へっ？　私が？」

　時は止められた。雨模様の言葉が引き金となり。

「な、ないないそんなの！　だって孝哉だよっ？　見てよほら！　こんなのだよ！　そうだよね？」

「えっ？　いやまあ、その、そうだな。うん」

　舞は顔を真っ赤に染めて否定している。確かに普通の高校二年生だけど、なぜだろう、ちょっと心にダメージが来た。

「あのね、長く一緒にいると、自分の気持ちに気付きにくくなるから」

「きゃああ！　雨模様ちゃん待って！　言っちゃだめだってば！」

「私が見てる感じでは、舞さんは照れ屋だから素直になれないけど、孝哉に対して淡い恋ごこ」

「煮干ーし！！」

「むぐう」

　話している最中、雨模様は大量の煮干しを口に突っ込まれていた。どこから取り出したんだ舞は。

　美味しそうに食べてる雨模様。やや荒い口封じ技は効き目抜群だった。

「あのさ、舞」

「な、なにさっ！」

　慌てながらもにらむという高度な態度を見せる舞。ここは幼なじみらしく、的確な言葉をかけるとしよう。

「むかつかせてごめんな。俺は舞も雨模様も、優先順位なしに大切だから、舞のことだって大事に思っ」

「煮干ーしっ！！」

「むぐぐ」

　失敗。俺も煮干しを口に押し込まれた。これ超美味い。ずっとはみはみしていたい。

「せっかく三人いるんだから出かけよ！　大丈夫？　いいよね、決定っ！」

「もぐもぐ」

　窓の外のかすかな晴れ模様を眺めて喋る舞に、同意の返答を試みたのだけど、煮干しの魚群のせいで不発となった。

　この街には、娯楽がたくさんあるとは言いがたいけど、みんなで出かけるから、大した問題にはならないだろうなと感じた。

―――――

　休日のゲームセンターは混雑していた。

　顧客獲得の戦いは苛烈らしい。多彩な機体と動き回る従業員を見ていて、おのずとそう思った。仕事お疲れ様です。

「孝哉、これかわいい」

　ＵＦＯキャッチャーの前に立つ雨模様は、いかにも簡単に取れそうな配置の人形（白い小さな犬の）を指差して言う。

　やばい雨模様かわいい。違った。雨模様が店の策略にハマりかけている。助言しなければ。

「ふっ、いいか雨模様？　これは楽に取れるように見せかけて、何回もやらないとだめな仕組みなんだ」

「え、怖いんだね」

「ああ。意外と計算し尽くされてる。得することを目的にした、欲望むき出しの賭けをすると」

「？」

　ちらっと、少し離れた位置の舞を確認する。

　つい数分前、舞が一時的に俺たちから離れ、いそいそと財布を取り出していたのが見えたから。

「あー！　あとちょっとでいけそうなのに！　ううう……五百円目、五回目だから大丈夫なはずっ！　私ならできる！」

　期待通り、財布から出した百円玉を投入している舞の姿があった。

　五回目かよ。舞が取ろうとしているのは箱入りお菓子で、店で買えば三百円でお釣りが来る。

「あんなふうに、途中で止められなくなる。これを泥沼と言うんだ」

「とても勉強になる」

　雨模様は心底納得していた。白熱しやすい人は注意すべし。舞みたいにね。

　結局は楽しんだ者勝ちなんだけど、分かりやすいほど焦っている舞を観察していると、なんとも複雑な気持ちが芽生えて仕方なかった。

―――――

　ゲーセンでの対決の代名詞といえばエアホッケーだろう。

　シンプルなルールと簡単な道具での遊び。腕力よりも心理的な駆け引きが要求される。

　戦地にいるのは舞と雨模様。十一ポイント先取で勝ち。現在互いに八ポイント。中盤戦を過ぎたところだった。

「どうよ雨模様ちゃん！　河原で戦った時みたいにはいかないからねっ！」

　力任せのゴールを決めた舞が誇らしげに語る。

　あの時は雨模様の圧勝だったのに、エアホッケーに限っては、両者互角の試合展開を見せていた。

「このままだと負けるかもしれない……えっと、こうなったら」

「へへん、あの時の悔しさが、私を成長させてくれたんだよっ」

　文字通りの雪辱戦だ。舞の台詞は一見カッコイイけど、あれはそもそも舞が早とちりしたのが原因だ。

　雨模様はパック（円盤）を下から取って台に置き、マレット（握るやつ）を乗せて固定する。

　好戦的な表情を浮かべている舞。気合いでは押されがちな雨模様が選んだ作戦とは、

「あれ？　舞さん。肩にゴキブリ付いてるよ」

「え、うそっ！　どこゴキブリ！？」

　突発的な嘘だった。ヤツって毒もトゲもないのに何故嫌われるんだろな。俺も苦手だけどさ。

　人を信じやすい舞は、簡単に扇動された。わたわたしているうちに、雨模様との得点差を許す結果となっていた。

「あー！　ひどいよだますなんてっ！」

「ごめんなさい。ゴキブリかと思ったら孝哉だったみたい」

　え、なにそれひどくね？　実はたまに攻撃的な性格ですか？　そんなごまかしで舞が納得するわけ、

「それ分かる！　私もしょっちゅう間違えそうになるし仕方ないねっ」

　するわけあったよ。共感すんなよ。そこは否定してくれてもいいだろちくしょう。でも不思議と悪くない気分です。

　仕切り直し。舞がすかさず、パックを雨模様のゴール目掛けて打ち込む。

　だが、マレットを上に重ねてパックを止めた雨模様は、脈絡なくこんな話を切り出した。

「ところで舞さんは、私より先に孝哉とキスした？」

「き、な、なにそれ！？　また騙そうとしても、そうはいかないよっ！」

「今度は本当。それは孝哉が証明してくれる」

「まさか、そんなっ……えっちすぎるでしょ」

　舞はひどく衝撃を受けていた。ひたいを手のひらで押さえている。

　一方の俺は、冷や汗をかいていた。恥ずかしいし誰にも明かさないつもりだったのに、よりによって雨模様の口からばらされるなんて。

　どうする。どう切り抜ける。よし閃いた。

「あのー、孝哉？　ホントなの、かな？　そんなことないよねっ」

「事実だな。けど初めてのキスじゃないぞ」

「へっ？」

「最初のキスは俺が０歳の頃。相手は母親だ」

「そっか、なら大丈夫……じゃないよっ！　あんまりふざけると怒るからねっ！」

「なんかすみません」

　叱られた。謝った。一応真面目な言い訳なのに。

　今の隙に雨模様は得点を決めていたらしく、あっという間に舞の敗北に王手がかかった。

　もうすぐ勝負は決する。舞の気合いは最高潮に高まっていた。

「まったく孝哉は……雨模様ちゃん！　もう私に心理作戦は効かないからねっ！　そりゃああ！」

「わっ」

「ぬうん！」

「きゃっ」

「そおぉい！！」

　奇声と力ずくの攻撃で、舞は雨模様を追い詰めていく。打ち合いになれば舞に分があるようだ。

　何度か応酬が続いていたのだけど、雨模様が打ち返す際、台に寝そべるようにして腕を伸ばした瞬間、ふっとパックが台から消失した。

「？」

「どうしたのっ？」

「円盤が消えた」

　マレットを放し、両手を広げながら言う雨模様。

　また作戦かと思ったけど、手の中やマレットの下、背中側にもパックを隠している様子はない。

「えっなんで？　孝哉ちょっと見張ってて！」

「任されよう」

　不測の一撃を警戒してか、台上の見張りを俺に任せた舞は、足元付近などを手早く探し始めた。

　雨模様も周囲を見渡している。じゃあ俺も探索しようかなと、床に視線を落とした数秒後だった。

　カコン、と、パックがゴールに落ちる音が聞こえた。何事かと視線を上げれば、攻撃を行った直後っぽい体勢の雨模様。

　まさかの試合終了だった。エアホッケー台の稼働が止まる。もうパックは落ちて来なかった。

「あああ！　ちょっと孝哉！　見張りがよそ見してどうすんのっ！」

「悪い、魔が差した……でも不思議だな。円盤どこにあったんだ？」

　舞に怒鳴られつつも雨模様に尋ねる。どんな手品を駆使したのか。

「隠すつもりはなかった。私が前のめりになった時、胸元の隙間から服の中に入ったみたい」

　ワンピースのえり元部分を指でつまみながら説明する雨模様。

　確かにパックが消える寸前、前のめりになりすぎて台に密着してたからな。ほんとに偶然みたいだ。

　とはいえ、結果的には雨模様の勝ち。破れた舞はがっかりしていた。

「ううう、ひどいよ雨模様ちゃんも。見てないうちに攻撃するなんてっ」

「ごめんなさい。負けたくなかったから……私も、ちょっと落ち込んでる」

「え、どうして？」

　肩を落とす雨模様。反則すれすれの手段を使った負い目のせいかなと思いきや、

「私が……貧乳だから、胸を通過して服の中に入ってしまった。舞さんぐらいの大きさがあったなら」

　胸の小ささを気にしていただけだった。ちなみに俺は、どっちでも全然大丈夫っす。

「そ、そんな、気にすることないよっ！　いろんな好みの人がいるからね。孝哉なんかキス魔だし、ちっとも気にしない、よね？」

「……ごめんなさい」

　こわい。どうして暴露したんだよ雨模様。なぜ俺だけが叱られてるんだ。世の中は理不尽だ。

　試合に勝って勝負に負けた雨模様。落ち込んだり怒ったり忙しい舞。謝り続けて肩身が狭い俺。

　ゲームセンターって波乱に満ちてるんだ。肝に命じておこう。