明日も雨模様

8 いつか帰る所-3

　声も他の人には聞かれないらしいけど、西条さん宅の廊下で派手に雑談できる厚かましさはない。

　中庭と解放感のある玄関を無断で抜けたせいか、泥棒気分が拭えずにいることも、口数の減る要因となっていた。

　天井が高いからか声が響く。和風な照明が吊り下げられてる。各部屋に通じている扉がたくさん見える。

　無意味に豪華な調度品は一つもない、簡素で清潔感のある内装だった。

「誰もいないのか」

「さっきの女の人も見当たらんのう」

　二人できょろきょろしながら進行する。博物館見学の感覚である。

　もしかして二階かなと考え始めた矢先、ぴたりと足が止まった。

　廊下の突き当たりにある扉が開かれ、中から出てきたのは、白を基調とした洋服姿の女性だった。

　二十代後半くらいだろうか。細身の体型と綺麗な黒髪。物腰柔らかな歩き姿は、風にゆらめく百合の花を連想させた。

（綺麗な人だな。でも、なんだろう……）

　女性は、俺たちに気付かず隣を通り過ぎる。

（……悲しそうだ）

　すれ違う刹那に見た、女性の表情のかたすみには、かすかな哀愁が居座っていたように感じた。

　あの部屋。さっきまで女性が入っていた部屋に、きっと答えが。

「行こうぞ」

「ああ」

　当然ながら、凛と意志が合致する。

　扉の前に向かう最中、どこからか、ざわざわとした胸さわぎが去来した。

　俺の後ろにいたはずの凛が急に、俺を先導するように歩いている。

　なにが扉の先にあるのか。誰がいるのか。凛なりに確信したからこその行動なのだろうか。

　凛の背中を追いかけて、俺も扉を抜ける。

　和室は、たくさんの日だまりに満たされていた。

　懐かしさを覚える畳の香りと、草原を思わせる静かな雰囲気。緊張感に支配されていた心が、ふわりと軽くなる空間だった。

　そんな、おおらかな部屋の奥、中庭に通じる大きなガラス戸の側に、白い布団が敷いてあるのが確認できた。

　布団がふくらんでいる。誰かが眠っているのだろうか。自然に足が進む。

　月が旅から戻るまでは、まだまだ時間があるというのに。こんなに明るい部屋の中で。

（……眠れる、のか？）

　布団に包まれたまま目を閉じている少女に、心の中で問いかけずにはいられなかった。

　まだ中学生くらいの少女が、健やかな表情をたたえて眠りに落ちている。

　つい数分前に寝始めた。そう言われても違和感がなかった。呼びかければ簡単に起きてしまいそうだった。

「……なあ、この子ってさ、雨模様だよな」

「……魂を失いながらも、生きることをあきらめておらぬ。雨模様氏は、本当に強い子じゃ」

　凛は姿勢を低くすると、いつくしむように少女の頭をなでた。

　似ている。少女と雨模様は。凛が遠回しに肯定するよりも先に、俺は確信を持てていた。

　透明感のある肌と、きめ細かな黒髪。雨模様の生き写しと言えるほど、雰囲気が酷似している。

「……のう、孝哉氏」

　凛が不意に名を呼ぶ。

「どうした？」

「この子は雨模様氏じゃ。だけど、我はそれを喜んでよいのかのう……」

　考え込む凛。発言の意図が読めなかった。

　この子が本来の雨模様だとするならば、雨模様の魂は霧の体ではなく、この子の肉体に戻らなきゃならないんだろう、けど。

「まさか、雨模様の魂を、この子の体に戻すことが出来ないのか？」

「あ、いや、それは平気なんじゃけど、その……」

「大丈夫。現実なんて、どう変わるか分からないんだ。だから今は、良い結果になることを信じよう」

「……そうじゃね。ふふ、孝哉氏は、他者を励ますのが上手いのう」

「それほどでも」

　凛は褒めてくれたけど、この発言は雨模様からの受け売りだった。

　いろいろなことがあるから楽しく生きられる。俺に新しい価値観を教えてくれた言葉だ。

　いい方向か、悪い方向かは不明だけど、おそらく現実は進歩している。まずは喜んでおこう。

　がちゃり。急に後方の扉が開いた。反射的に振り返って確認する。

　そこには、廊下で見かけた女性の姿があった。

　女性は俺たちを認識しないまま、布団で眠る少女の隣まで来ると、そのまま静かに腰を下ろした。

「未雨（みう）」

　インターホン越しに聞いた優しい声が、誰かの名前をおだやかに紡ぐ。

　女性の視線は、少女に落とされていた。

　未雨。西条未雨。それが、依然としてまぶたを閉じている少女の名前なのだろうか。

　女性は、愛しむように少女の頭をなでた。優しい微笑みを浮かべながら。

　直感的に理解できた。

　この女性は未雨の、つまり雨模様の母親だ。

　何十億人が暮らす、広い世界の誰よりも、雨模様の心の奥深くまで、あたたかさを届けられる人なんだ。

「もう四ヶ月過ぎたかな。未雨が眠ってから」

　少女をなでる手を止めないまま、ぽつりぽつりと言葉がこぼれていく。

　四ヶ月前。雨模様が一人ぼっちのまま、通行人に話しかけ続けていた時期と重なる。

「未雨が生きててくれるだけでいい。初めの頃は、そう思ってたんだけど」

　室内を風が散歩する。六月特有の湿った空気は、白いカーテンを小さくはためかせていた。

「お母さんね、やっぱり、元気に動いてる未雨に会いたい」

　はかない笑顔は行くあてを探せぬまま、ふわりと風の中に溶けていく。

　真剣に現実と向き合っている。だからこそ、万が一の事態が頭をよぎる。

「いつもは大丈夫なんだけど、今日はちょっとだけ、さみしい気持ち」

　願いでは現実を変えられないのに、それでも願わずにはいられない。途切れぬ不安に押し潰されそうだとしても。

　母親だから。娘のことを愛しているから。誰よりも未雨が好きだから。

　なにかを守ろうとする人の、底知れぬ強さ。凄みすら感じさせる深い優しさの存在を、明確に実感した瞬間だった。

「少しだけ、許してね」

　小さなほころびは、唐突に訪れた。女性は少女の胸に顔をうずめる。

　静かな部屋の中、眠る少女だけに届けるくらいの声で――女性は静かに、涙を流していた。

（限界……なのかな）

　そう思いかけたが、すぐに別の考え方が浮かぶ。

　のんびりした歩調で進み続けたとしても、たまには休みたくなる。脇道の風景を眺めたくなる。

　つまりこれは、休憩だ。また元気に歩き始めるための、つかの間の休息。

　この女性は、つかんでいる可能性を手放すほど弱くないのだから。

　俺と凛は、どちらからともなく部屋を後にした。

　ガラス戸を抜けて中庭に出る。あれほど群れていた雲たちも、今は二、三名しか見えなかった。

　明日の空模様は、彼らにさえも分からない。