人数合わせの合コンに呼ばれるのをやめたら、あの夜の美人から二人で会いたいと言われました

『今度、二人で食べに行かない？　この前、もっと話したかった』

　そのメッセージが来たのは、次の合コンへの誘いを断った翌日だった。

　送り主は、白石佳奈さん。

　数日前の飲み会で、隣に座っていた女性だ。

　俺はメッセージを読み直した。

　二人で。

　何度見ても、そう書いてある。

　あの夜、俺が亮介の話を止めたあとも、彼女はこちらを見ていた。

　　　　　＊

「一人来られなくなった。頼む、助けて」

　長谷川亮介から連絡が来たのは、金曜日の夜だった。

　翌日の飲み会に、男性が一人足りなくなったという。

　俺、野口修平は二十七歳。メーカーで働いている。

　亮介とは学生時代からの友人だった。

　昔は一緒にゲームをしたり、駅前で飯を食ったりしていた。俺が負ければ亮介も笑ったし、亮介が負ければ俺も笑った。

　最近は、何人かで飲むことのほうが増えた。

　そこで亮介がよく話すのは、学生時代の俺の失敗だった。

　俺も最初は笑っていた。自分でもおかしいと思う出来事はある。

　ただ、何度も聞かされると、次に何を言われるか先に分かる。

　そのうち、こちらが話していても、亮介が入ってくるのが気になるようになった。

「また合コン？」

「そう。三対三の予定だったからさ。相手の幹事にも人数伝えてるし」

　俺は、スマホを持ったまま考えた。

　予定は空いている。

　恋人が欲しくないわけでもない。

　亮介が声をかけてくれたことで、知り合いが増えたこともある。

「分かった。明日だけなら」

「助かる。場所送る」

　翌日の夕方、俺は駅前の店へ行った。

　亮介ともう一人の男性は、先に来ていた。

　女性側も三人で、幹事同士が挨拶をしてから席へ案内される。

　俺の隣に座ったのが、白石佳奈さんだった。

　艶のある髪に、柔らかい色の服。

　目が合うと、軽く笑ってくれた。

　きれいな人だと思い、俺は視線をメニューへ落とした。

「野口修平です」

「白石佳奈です。よろしくお願いします」

　自己紹介で、彼女も二十七歳だと分かった。

　別の会社で営業事務をしているという。

　女性側の幹事が、「佳奈は見た目にうるさいから」と笑いながら付け足した。

「そんなこと言ってないよ」

　佳奈さんは首を振った。友人は「前に好みの顔の話してたじゃん」と返し、そのまま別の人の紹介へ移った。

　俺は自分のシャツの袖を少し直した。

　飲み物を頼み、料理を選ぶ。

　大皿のメニューを見ながら、佳奈さんが俺に聞いた。

「苦手なもの、あります？」

「特には。白石さんは？」

「私も。ただ、最初から揚げ物だけだと、あとで食べたいものが入らなくなるので」

　彼女は魚の料理を指した。

「これも頼みません？」

「いいですね。俺も食べたい」

　亮介が店員を呼んだ。

　少し話せたことに、俺はほっとした。

　乾杯のあと、話は仕事や、よく行く店のことになった。

　俺も聞かれれば答える。

　ただ、人数がいると、話し始める前に別の人が口を開くことも多かった。

　そのときは聞いて、話が戻ってきたら続きを話した。

　休日の過ごし方を聞かれ、俺はゲームをする日と、出かける日があると答えた。

「どこに行くんですか？」

　佳奈さんが聞いた。

「この前は、電車で一時間くらいの街へ。古い通りが残ってるって聞いたので」

「旅行？」

「日帰りです。行ってみたい食堂もあったので、昼を食べて、歩いて帰るくらい」

　すると亮介が、向かいから口を挟んだ。

「こいつ、休みの日まで一人で行動してるから。誰か誘えよって言ってるんだけど」

　俺は水のグラスへ手を伸ばした。

　誰かと出かけるのも嫌いではない。

　でも、行きたいと思った日に、一人で出かけるのも好きだった。

　説明しようかと思ったところで、佳奈さんが聞いた。

「行きたかったお店、入れた？」

　俺は彼女を見た。

「いや、臨時休業で」

「ああ……それ、着いてから分かると困りますね」

「普段の定休日は調べたんですけど。店の前に貼り紙があって」

　佳奈さんは、自分にも似た経験があると頷いた。

　亮介のほうではなく、こちらを見ている。

「そのあと、どうしたんですか？」

「駅へ戻ろうか迷ったんですけど、近くの定食屋へ入りました」

「何食べたの？」

　質問が少しずつ短くなった。

　俺も、続きを話したくなった。

　店は小さく、メニューも少なかった。

　日替わりの魚を頼むと、店主に小鉢も勧められた。

　白い器に入った、茄子の煮びたしだった。

「魚もおいしかったんですけど、小鉢がよくて。追加でもう一個頼みました」

「そんなに？」

「熱くなくて、冷たすぎもしなくて。歩いたあとだったから、余計に」

　佳奈さんが笑った。

「最初のお店に入れてたら、食べてなかったんですね」

「そうですね。結局、その小鉢のほうをよく覚えてます」

「分かる。予定を外したときのほうが、覚えてたりする」

　彼女も、前に友人と出かけた話をした。

　見に行った施設が休館日で、近くの商店街へ寄ったという。

　そこで買った惣菜がおいしく、後日、また買いに行った。

「今度はそれを買うのが目的だったから、ちゃんと営業時間調べました」

「二回続けて閉まってたら、困りますもんね」

「そう。今度こそ何しに来たんだってなる」

　俺も笑った。

　隣の人と話しているうちに、亮介が次に何を言うかは気にならなくなっていた。

「その定食屋、名前分かります？」

「覚えてます。地図にも残してるので」

「教えてほしい。私も行ってみたいです」

　俺はスマホを取り出した。

　画面を見せると、佳奈さんも自分のスマホを開いた。

「よかったら、送ってもらってもいい？」

「はい。LINEでいいですか」

「うん」

　連絡先を交換した。

　その場で店の情報を送ると、彼女から短いお礼が届いた。

「茄子の小鉢、次もあるといいな」

「日替わりだから、ないかもしれないです」

「じゃあ、ほかのも楽しみにする」

　そう言って、彼女はメニューの写真を眺めた。

　　　　　＊

　食事が進み、会話が恋愛の話に変わった。

　交際している人がいるかと聞かれ、俺は今はいないと答えた。

　佳奈さんも、「私も今はいません」と答える。

　そこで、亮介が笑った。

「修平は、そういうの苦手なんだよ。学生のときもさ、好きな子に――」

　続きを聞く前に、何の話か分かった。

　学生のとき、好きだった人を誘い、断られたことがある。

　断られたことより、しばらく亮介にからかわれたことのほうがよく残っていた。

「その話、やめてくれ」

　俺が言うと、亮介はグラスを置いた。

「別にいいじゃん。もう昔の話だし」

「俺が話したくないんだよ」

「そんな深刻なのじゃないって。こいつ、誘う前に店まで調べて――」

　俺は亮介を見た。

「その話をするために呼んだのか」

　亮介の言葉が止まった。

　隣で、佳奈さんもこちらを見ていた。

「人数足りないって言ってたから来たんだよ。昔のことを人に話していいとは言ってない」

「盛り上げてるだけだって」

「俺が嫌だって言ってる話で、盛り上げないでくれ」

　声を大きくしたつもりはなかった。

　それでも、テーブルの会話は一度止まった。

　亮介が、少し笑うように息を吐いた。

「分かったよ。もう言わない」

　俺は頷いた。

　目の前の取り皿へ視線を戻す。

　さっきまでおいしかった料理が、少し食べにくくなっていた。

　佳奈さんが、届いたばかりの大皿へ手を伸ばした。

「これ、取り分けてもいい？　野口さん、魚もう少し食べる？」

「……はい。ありがとう」

　彼女が皿を渡してくれた。

　もう一人の男性が店の話を始め、隣の女性もそれに答える。

　俺も、聞かれたことには返事をした。

　そのあと、亮介が俺の昔の話をすることはなかった。

　ただ、さっきのことを謝る言葉もなかった。

　会計は、最初に決めていた一人分の金額を払った。

　駅の近くで解散する。

　佳奈さんは帰り際に、俺へ軽く手を振った。

「お店、教えてくれてありがとう」

「こちらこそ。話せてよかったです」

　彼女が笑った。

「私も」

　帰りの電車で、俺はその言葉を思い出した。

　亮介に言い返したことも、何度か思い出した。

　言い方が強かっただろうかと考え、それでも、やめてほしかったのは本当だと思った。

　家へ着いたころ、佳奈さんからメッセージが来た。

『あのお店、魚以外にもあるんだね。卵焼きもおいしそう』

　送ったページを見てくれていた。

　俺も開き直し、その日は頼まなかった料理の写真を見る。

『卵焼きは食べてないです。今度行ったら頼んでみようかな』

『小鉢二個で、お腹いっぱいだった？』

　俺は少し笑った。

『そうです。帰りに甘いものも食べるつもりだったんですけど、入らなくて』

『予定、だいぶ変わったね』

　それから、彼女の買った惣菜の話を聞いた。

　店の情報も送ってくれたので、俺は地図へ残した。

　あの夜の話が、まだ続いていた。

　　　　　＊

　数日後、亮介からまた連絡が来た。

『来月の土曜、空いてる？　別の子たちと飲むんだけど』

　日付を見る。

　まだ予定は入っていない。

　俺は返事を書く前に、少し考えた。

　あの夜、途中までは楽しかった。

　佳奈さんと話せたのも、行ったからだ。

　ただ、亮介の機嫌を見ながら、次に何を言われるか考える時間は、もう過ごしたくなかった。

『次は行かない』

　すぐに返事が来た。

『まだ気にしてる？』

『やめてって言っても続けたから。また同じ扱いなら行かない』

『冗談なのに。お前がそこまで気にするとは思わなかった』

　俺は、その文章を読んだ。

　亮介には冗談だったのだろう。

　でも、自分が嫌だと言ったところで止まらなかった。

　そのことは、今も変わらない。

『人数は別の人に頼んでくれ』

　送って、スマホを置いた。

　少し肩が軽くなった。

　その土曜日は、行きそびれていた街へ行ってもいい。

　家でゲームをしてもいい。

　誰と、どう過ごすか、自分で決めたかった。

　翌日の夜、佳奈さんからメッセージが来た。

『今度、二人で食べに行かない？　この前、もっと話したかった』

　俺は、しばらく画面を見ていた。

　最初は、あの定食屋へ行く話かと思った。

　続けて、彼女から別の店のページが送られてきた。

『ここ、気になってる。駅の近くだし、どうかな』

　二人で、という文章へ視線を戻す。

　人数が足りないからではない。

　俺と話したいから、誘ってくれている。

『行きたいです。俺も、もっと話したかった』

　送ると、笑っている顔の絵文字が返ってきた。

『よかった。土曜か日曜、どっちが空いてる？』

　亮介に誘われた日とは別の週末だった。

　俺が日曜日を返すと、佳奈さんも大丈夫だと言った。

　休日の昼に会うことが決まった。

　彼女の送った店には、魚料理と肉料理の両方がある。

　俺はメニューを見て、気になった料理を送った。

『これ食べてみたい』

『私もそれ見てた。もう一つは、こっちが気になる』

　自然に、返事が短くなっていた。

　会う前に、同い年だし普通に話そうと相談した。

　日曜日が楽しみだった。

　　　　　＊

「野口くん」

　佳奈さんは、店の前で俺を見つけると手を振った。

　合コンのときより、少し軽い服装だった。

　近づくと、こちらを見て笑う。

「来てくれてありがとう」

「誘ってくれてありがとう」

　二人で店へ入った。

　窓に近い席へ案内され、向かい合って座る。

　食べたいと言っていた料理をそれぞれ頼む。

　佳奈さんは、迷っていたもう一つの料理を見て、小さく息を吐いた。

「次はこっちかな」

「俺も、そっちは次に食べてみたい」

　言ってから、また一緒に来る話に聞こえただろうかと思った。

　彼女は、特に困った顔をしなかった。

「うん。今日のがよかったら、また来よう」

　俺は頷いた。

　料理が来るまで、俺が普段やっているゲームの話になった。

　佳奈さんは詳しくないが、友人と遊んだことのあるものはあるという。

　俺が好きなのは、少しずつ資源を集めて、街や設備を作るゲームだった。

「最初から完成してるんじゃないんだ」

「最初は、結構不便。道路が足りなかったり、建物の場所が悪かったりする」

「そこから直していくの？」

「うん。でも、直したら別のところが困ることもある」

　佳奈さんが笑った。

「仕事みたい」

「それは、やりながら時々思う」

「休みの日にも働いてる」

「でも、こっちは自分の街だから」

　彼女は面白そうに頷いた。

　俺も、佳奈さんが休みの日に何をするのか聞いた。

　出かける日もあれば、家から出ない日もある。

　予定を入れたあとに、何もない休日も残しておけばよかったと思うことがあるという。

「行くのは楽しみなんだけど、朝に目覚ましかけると、休みなのになってなる」

「分かる。俺も、始発で出かけようとしてやめたことある」

「それで、行かなかった？」

「昼前から出た。見られるところは減ったけど、それはそれでよかった」

「いいね。全部回らなくても、行ければ楽しいし」

　彼女は、そう言って笑った。

　俺は自分の話をしながら、彼女の休日も少し想像した。

　料理が来ると、佳奈さんは一口食べて、すぐにこちらを見た。

「これ、おいしい」

「よかった。俺のも」

　彼女はもう一口食べ、そのあと、付け合わせについて話し始めた。

　俺も自分の皿を見て、似たものがあると答える。

　合コンのときより、彼女はよく喋った。

　俺も、途中で誰かが入ってくるのを待たずに返事をした。

　しばらくして、佳奈さんが少し迷うように言った。

「この前、友達が『佳奈は見た目にうるさいから』って言ってたの、覚えてる？」

　そういう紹介をされていた。

　俺は頷いた。

「あれ、私がそう言ったことはないんだよね」

「そうなの？」

「うん。前に一度、好みの顔を聞かれて答えたら、それがずっと残ってる」

　彼女はカップに触れた。

「紹介してくれる人にも、勝手に言ってるみたいで。それで最初から、すごく気を遣われることがある」

「俺も、今日の店を見て、もう少しおしゃれな店のほうがいいのかなって思った」

　佳奈さんが目を上げた。

「ここ、嫌だった？」

「いや。俺は食べてみたいものがあったから、ここがよかった。ただ、佳奈さんはどうなんだろうと思って」

「私はここに来たかったから、送ったんだよ」

　俺は、もう一度メニューの写真を思い出した。

　彼女は、どの料理が気になるかまで書いていた。

「そうだよね。勝手に考えてた」

「分からなかったら、私に聞いてくれればいいよ。私も、野口くんに聞くから」

　彼女は少し笑った。

「きれいなお店も好き。でも、毎回そっちじゃなくていい。今日みたいに、食べたいものがある店も好き」

「俺も。行った先で見つける店も好きだし」

「じゃあ、あの定食屋にも行こうね」

　彼女が言った。

　俺は頷き、その街には食後に歩ける通りもあると話した。

「お腹いっぱいでも、歩くところなら寄れるよ」

「小鉢二個食べても？」

「多分」

　佳奈さんが笑った。

　俺も笑った。

　店を出て、駅までの道を歩く。

　彼女は仕事の話もした。

　俺も、今週あったことを話した。

　駅が近づいたところで、俺から聞いた。

「次、あの街へ行かない？　店が開いてる日を確かめて、一緒に歩きたい」

　佳奈さんがこちらを向いた。

「行きたい。今度は、野口くんが誘ってくれるんだ」

「うん。俺も一緒に出かけたいから」

　彼女の口元が緩んだ。

　その顔を見て、誘ってよかったと思った。

　　　　　＊

　次の休日、二人で電車に乗った。

　店の営業日は、俺が前日に確かめていた。

　それでも入口の暖簾が見えると、少し安心した。

「あ、開いてる」

　佳奈さんも笑った。

「今日は、予定どおりだね」

　小鉢には、前とは違う料理が並んでいた。

　俺は少し残念だったが、佳奈さんが一つ指して、これもおいしそうだと言う。

　結局、それぞれ違うものを選んだ。

　食後に歩く通りでは、彼女が古い建物の窓を見上げた。

「ここ、上の階はどうなってるんだろう」

「何かやってたのかな。看板が残ってる」

　二人で、歩道の端へ寄って眺めた。

　俺が一人で来たときには、通り過ぎた建物だった。

　佳奈さんには、目を止めるところがある。

　俺とは違うところを見る。

　それを聞くのが、面白かった。

　先の店で彼女が小さな皿を見つけ、俺も一緒に中へ入った。

　売り場で迷っているときは、食事の店を選んだときより真剣な顔になる。

　買うかどうかを聞くと、家の皿と大きさが似ているから、いったん考えると言った。

「好きだけど、もう置く場所がなくて」

「家に帰ったら、やっぱり欲しくなるかも」

「そう。そのときは、また来る理由ができる」

　俺は、その理由ができたら一緒に来たいと思った。

　それからも、何度か会った。

　俺から誘った日も、佳奈さんから誘ってくれた日もある。

　出かけるつもりだった日に雨が降り、相談して近くで昼を食べるだけにしたこともあった。

　遠くへ行けなくても、話すことはあった。

　俺が前に話したゲームの続きや、彼女が仕事帰りに見つけた店。

　佳奈さんの選んだ皿を、結局買ったかどうか。

　彼女が俺の話を聞いてくれるのは嬉しかった。

　でも、それだけではなかった。

　俺も、彼女が何を考え、何を選ぶのか知りたくなっていた。

　会う日が近づくと、聞こうと思っていたことを思い出した。

　別れたあとには、次に会える日を考えた。

　佳奈さんが好きだった。

　　　　　＊

　何度目かの外出で、俺たちは最初に食事をした店へ戻った。

　彼女が迷っていた料理を、今度は頼む。

「こっちもおいしい」

　一口食べて、佳奈さんが笑った。

「最初からこれにしてもよかったかな」

「でも、前のもおいしかったよ」

「そうなんだよね。また迷う」

　彼女はメニューを閉じた。

　次に頼むものは、その日に決めればいいと言う。

　俺も、そうしようと答えた。

　食後、駅まで少し遠回りして歩いた。

　人通りが落ち着いたところで、俺は彼女に声をかけた。

「佳奈さん」

　彼女がこちらを見る。

　俺は道の端へ寄り、足を止めた。

「俺、佳奈さんと付き合いたい」

　言うと、彼女の目が少し大きくなった。

　俺は、続けた。

「話してると楽しいし、一緒に出かけたい。佳奈さんが気になったところを、俺も見たいと思うから」

　彼女が黙って聞いている。

「好きです。付き合ってください」

　佳奈さんは少しのあいだ俺を見て、それから笑った。

「うん。私も好き」

　肩の力が抜けた。

　彼女は一歩近づいた。

「この前から、今日言おうかなって考えてた」

「佳奈さんも？」

「うん。でも、誘ってくれるし、会うと楽しいから、それだけで帰っちゃう日もあって」

　俺も、何度か言いそびれていた。

　次に会う約束をして、ほっとしていた日がある。

「あの飲み会で、連絡先を聞いてくれたの、嬉しかった」

　俺が言うと、佳奈さんは頷いた。

「それは、もっと聞きたかったから。あのお店の話も、ほかの話も」

　彼女は、俺を見た。

「一人で出かけた話を、長谷川さんが笑ったでしょう。でも私は、楽しい休みだったんだなって思ったんだよ」

　俺は、少し言葉に詰まった。

　自分でも気に入っていた休日だ。

　一人だったことより、そこで何をしたか聞いてくれたのが、改めて嬉しかった。

「楽しかったよ。閉まってたのは残念だったけど」

「うん。聞いてて分かった」

　佳奈さんが笑った。

「次も誘ったのは、二人なら最後まで話せると思ったから」

「俺も、そう思った」

　俺は彼女の手へ視線を落とし、手を差し出した。

　佳奈さんは嬉しそうに取り、そのまま少し近くへ寄った。

「佳奈でいいよ」

「じゃあ、俺も修平で」

　彼女が名前を呼んだ。

　俺も呼び返す。

　短くなった名前が、少し照れくさかった。

　　　　　＊

　付き合い始めてから、佳奈と昼を食べていたときだった。

　店の近くにある二つの店のうち、どちらへ寄るか話していると、俺のスマホが震えた。

　佳奈がグラスの水を飲んでいるあいだに、画面を確認した。

　亮介からだった。

『一人足りなくなった。今日の夜、来られない？』

　前に断ってからも、数人で飲む誘いは何度か来ていた。

　俺は、参加していない。

『行かない。今日は予定がある』

　返して、通知を閉じた。

　佳奈がこちらを見る。

「夜、何か入った？」

「ううん。断った。今日は佳奈と出かけたいから」

　彼女は少し笑った。

「じゃあ、もう少し歩けるね」

「うん。それで、どっちに寄りたい？」

　俺は、二つの店のページを開いた。

　佳奈が片方を指す。

「私はこっち。修平は？」

「俺も気になってる。先にこっち行こう」

「うん。もう一つは、また今度でもいいし」

　二人で予定を決め、会計をして店を出た。

　佳奈が俺の手を取る。

　今日は、俺が一緒にいたい人と出かける日だった。

～完～