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第５話〜謎の大穴〜

「みんな、ゴハンよ〜。おいで〜」

　……あ、【アイミ姉ちゃん】だ。

　朝ゴハンの時間だな。今日はネコ缶か？　それともいつものカリカリか？

　【アイミ姉ちゃん】。

　ボクら家族の、飼い主のニンゲンだ。ボクがチビの時から、ずっと世話をしてくれてる。

　棲家のガレージがある家に住んでる家族の、一人っ娘(こ)なんだ。毎朝ボクらにゴハンをくれた後、いつも紺色の服着てカバン持って、元気に走っていくのを見てる。

　おっ。今日はちょっと贅沢、ネコ缶だ。

「ふふふ。ゴマ、ルナ、美味しい？」

　アイミ姉ちゃんは、ボクの頭を撫でながら話しかけてくる。ボクはゴキゲンだったので「美味いぜ」と返事した。「ニャー」としか聞こえねえらしいが。

　ルナは腹が減ってたのか、夢中で食らいついてやがる。

　そして魚汁を撒き散らしながらがっついてるのは、メルさんと同時期に生まれたもう１匹の姉貴、【じゅじゅ】さんだ。

「じゅじゅさん……もう自分の分、全部食っちまったのかよ」

「ふみゃ〜あ、おいしかった〜。ゴマ〜、一口でいいからちょ〜だい〜」

「ンニャ！？　ダメに決まってんだろ！　あ、コラ！」

「ありがとう〜げぷぅ」

「……げ、もう食いやがった！！　しかも一口どころか、残り全部！」

　【じゅじゅ】さん。

　ブクブクに太った三毛ネコだ。

　メルさんとは違って、のんびり屋のマイペースな性格だ。ボクらがイタズラしたりしても怒ったりしない。

　だが、いつも寝てるか食ってるかばかりの生活で、むしろボクの方がじゅじゅさんのことを心配してるくらいだ。

　仕方なく、ボクはアイミ姉ちゃんにおねだりし、カリカリを食わしてもらった。ニャーニャーうるさかったかもしれねえ。でも、腹が減っちゃあ、何(ニャンニ)もできねえからな。

　口を拭ってから、すぐ隣で毛繕いしてる、もう１匹の弟、【ポコ】に声をかけた。

「ポコよぉ、いい加減お前も外遊びに行こうぜー」

「フミャッ！？　ゴマ、そんな怖い顔しないでよう……」

　【ポコ】。

　ルナと同時期に生まれた、全身真っ黒のチビネコだ。

　コイツ、ほんっとに怖がりの意気地なしでさ。ネコのくせして動くものを怖がって、まだ自分で獲物を狩ったこともねえんだ。

「まったく、ネズミごときにいつまでビビってんだ。そんなんじゃ狩りなんか一生出来ないぞ」

「う……うるさいっ！」

　ポコはそう言いながらも、ササーッと逃げて行きやがった。ほんっと、情けねえ奴だ。

　仕方ねえから、隣で目を細めながら前足を伸ばしている、妹の【ユキ】を誘う事にした。

「おいユキ、近くの神社へでも行くぞ」

「おー、行っちゃう？　ルナとポコも誘おうよ。フミャーゴ……」

「ポコはダメだ。いつも通り段ボールに引き籠もってやがるぜ。ったく情けねえ」

「ああいう性格だからしょうがないわよ。ポコが自分から行きたいって言うまでそっとしときましょ」

　【ユキ】。

　ボクの妹だ。ニンゲンが言うにはサビ柄模様らしい。サビ柄なのに“ユキ”って名前なのは何故なんだろな。白ネコならまだ分かるが。

　体型がボクよりひと回り小せえから妹って事にしてるが、生まれたのはボクと同時期だ。

　ボクほどじゃねえが、ユキは運動神経が良くてさ。いつも獲物のトカゲやコウモリをどっちが早く狩れるか、競争してるんだ。

　これで、母ちゃん以外の家族はみんな紹介したな。

　姉貴の、メルさん、じゅじゅさん。

　弟の、ルナ、ポコ。

　妹の、ユキ。

　覚えてくれたか？

　晴れた日には、メルさんの許しをもらってからボク、ルナ、ユキの３匹でよく出かけてるんだ。

　一緒に狩りをしたり、近所のニンゲンのクソガキをからかったり、ニンゲンの婆ちゃんに撫でてもらいに行ったりしてるんだよ。

　てことで、今日もルナ、ユキと一緒に、近くの神社へ行くぜぃ！

「ゴーマー。今夜は集会だから、早く帰ってくるのよ」

　メルさんが、後ろから釘を刺してくる。

　今夜は、近所のネコ同士が集まる、集会があるんだ。

　メルさんの言いつけを破ったら雷が落ちるから、ちゃんと守らねえと。

「あー、寒みぃなあ。こう寒みぃと、獲物もいなさそうだな」

「兄ちゃん、また雪降ってきたよ」

　着いた。棲家のガレージから橋を渡ってすぐの場所にある、こぢんまりとした神社だ。

　適当に草が生え散らかした、手入れもされてねえ広場に、小さな社(やしろ)が２つ、祠(ほこら)が１つあるだけの場所。

　夜の集会は、いつもここで開かれるんだ。

　昼も夜もニンゲンがあまり来ねえから、ネコの溜まり場になってる。

　いつも通り、獲物探しを始めようとした時。

　ボクは、異(・)様(・)な(・)モ(・)ノ(・)を目にしたんだ。

「おい、何(ニャン)だ、あのデケエ穴は」

　広場の端っこにある、小っちゃな祠。そのすぐ後ろの地面に、デカくて丸い穴が、ポッカリと空いているのが見える。

　ネコが１０匹まとまっても入れるくらい、デッカい穴だ。前にはあんな穴、なかったはずだ。

「ニンゲンが工事が何かで空けた穴なんじゃない？」

　ユキが首を傾げる。

「兄ちゃん、危ないから行っちゃダメだよー……って、もう！　何かあったらまたメルさんに怒られるよ！」

　ルナの忠告を振り切って、穴の近くへ走った。

　祠の真後ろの地面には、綺麗な円形のデケエ穴が、口を開けている。

　中は、塗りつぶされたように真っ暗だ――。