二巻(十一)
コステラ＝デイラ(十一)
サレは饗応の間にて、あてのない修行の旅を続けていた剣聖[オジセン・ホランク]に酒を振る舞ったが、ぼろぼろの男物の服を着た少女は、物珍しそうに目の前の砂糖菓子を黙って見つめるだけで、手を付けようとはしなかった。
サレが少女の素性を尋ねると、剣聖は「名はラシウ。孤児だ。拾って弟子にした」と応じた。
「また、なぜ」と重ねてサレが問うと、「何となくだ」と答えが返って来た。
「刀技以外は何も教えていない。しばらくこの屋敷にいるから、おまえが読み書きを教えてくれ」
念のために聞いたが剣聖には想像通り手持ちはなく、食わせなければならない人間が二人増える格好だったが、サレには師の頼みを断ることはむずかしかった。しかし、一応、抵抗はしてみた。
「本当にいろいろとやることがありまして、妹弟子の面倒までは見切れませんよ」
「時間の使い方が甘いからそのような言い訳をするのだ。いい修行だ。妹の面倒を見るのは兄の役目。わしが教えた刀技のおかげで、西から逃げて帰って来られたのだから、これくらいの願いは聞いてくれてもいいはずだ」
剣聖はサレの返答も聞かず、ラシウに言った。
「よいか。今日からこのノルセンを兄だと思って頼るんだぞ」
少女は砂糖菓子から目を離さず、黙って頷いた。
「しかし、頼りっぱなしもいけない。刀技を磨いて兄を助けてやれ」
話を勝手に進める師に向かってため息をしたのち、「ラシウもお食べ」とサレは砂糖菓子をひとつ自分の口に入れた。
サレのまねをして菓子を口に入れたラシウの頬に赤みがさした。
「口の中で溶けました。これは食べたことのないものです」
「甘いだろう？」
「……甘い？」
首をかしげる少女の保護者を見て、「何を食べさせて来たんですか」とサレが問うと、剣聖は「砂糖を取ると剣の腕が鈍くなるからな」と妙な理屈を述べた。
「あなたの酒代に消えて、ろくなものを食べさせてなかったのでしょう？」と詰め寄るサレに、剣聖は「近からず、遠からずだな」ととぼけて見せた。
さらにサレが詰問しようとした時に、母ラエと妻ライーズの二人が割って入って来て、ラシウを囲んで騒ぎ出したので、話はそこで終わった。
「まあ、かわいそう。頂き物のお菓子はまだありますからね。いくらでも食べなさい」
「夫が兄なら、私は姉です。私の古着をラシウのために仕立て直してあげるわ」
「いくさびとの妻は男子を産むのが一番の仕事だけれど、ライーズ、私は女の子も欲しかったのよ」
「私も次は女の子がいいです」
大きな人形が手に入って楽しそうな女二人を見ながら、サレはもう一度ため息をついた。
しかし、都に出て、実家の頼りになる者たちが亡くなっていたのを知り、元気をなくしていたライーズに、ラシウはよいなぐさめになるのかもしれないと、サレは考えた。
