二巻(六)
コステラ＝デイラ(六)
晩春[六月]の中頃には、頼りになりそうな縁戚の者たちは皆、コイア・ノテの乱に絡んで死に絶えていたことがわかった。
「鹿集館の警固の職につけば暮らしは楽になるが、それは後が怖い。政争に巻き込まれたくない」
我が身ひとつで一族郎党を養い、借金を返していく必要から、サレは仕事を求めた。
商人たちと話しあっているうちに、いちばん割が良いと思われたのは、西南州南岸の塩田と都をつなぐ、「塩の道」に現れる塩賊退治であった。
コイア・ノテの乱後、稼ぐ手立てを失った平民や軍を離れた兵などが塩賊となり、集団で武装して、「塩の道」で旅人を襲ったり、商人の荷駄を奪ったり、勝手に関所を設けたりなどしていた。また、「塩の道」付近の集落を襲う事例も多発していた。
塩賊を取り締まる力が、前の大公[ムゲリ・スラザーラ]死後の混乱で多数の兵を失っていた薔薇園[執政府]になかったため、西南州の治安は急速に悪化していた。
ポドレ・ハラグに相談すると、「汚れ仕事ではありますが、背に腹は代えられませんからな」と賛同してくれた。
「塩賊を退治すれば褒賞金が出るし、彼らの財貨の一部も懐に収めることができる。……弱い者たちから奪い取った財貨のおこぼれで、糧を得るのは嫌だが仕方がない」
「よいではありませんか。財貨に経歴が書いてあるわけではなし。……うまくやれば、薔薇園からお役をいただけるかもしれませんぞ」
「父上と兄上の件からそれは難しいだろうが、オントニア[オルシャンドラ・ダウロン]を遊ばせておくわけにはいかないしな」
コステラ＝デイラで暮らし始めると、すぐに西征でのオントニアの勇名は忘れ去られ、暴力ざたばかりを起こす、ならず者として、みやこびとの眉をしかめさせていた。
良かれと思って連れて来た、ホアラで田畑を持たぬ若者たちも、オントニアに感化されたのか、元からそのような気質であったのかはわからなかったが、オントニアのまねをしてみやこびとに迷惑をかけることがしばしばあった。
しかし、オントニア以外の若者は、サレやハラグのしつけで大分落ち着いてきたり、放逐したりして、サレ家の名を傷つけることは稀になっていた。
やはり問題はオントニアであった。
「力が余っているのだ。あれはいくさがなければ死んでしまう男だ」とサレはある程度理解を示し、オントニアが暴れた酒家に自ら謝りに行くなどしていた。
「頭を下げるのはただですが、店を直したり、けが人を治療したりするのは金がかかりますからな。塩賊退治でいくさ場に出しておくのがいちばんでしょう」と、ハラグが他人事のような響きを持たせて言った。
