「好き」と言うのが遅すぎる

　よし、告白しよう。

　17歳の誕生日、俺・尾高昭也(おだかあきや)はそう決心した。

　誕生日だからって、何か特別な理由があるわけじゃない。誕生日というのは、あくまできっかけだ。

　ずっと告白しようと思っていたけど、なかなか勇気が出なくて。誕生日で一つ大人になったことを、口実にしようとしているのだ。

　俺はスマホでSNSのアプリを開く。

　数ある連絡先の中で、一番に登録して、一番メッセージのやり取りをしている女の子の名前をタップした。

　伊南氷花(いなみひょうか)。それが俺の恋焦がれている、幼馴染の名前だ。

　氷花と初めて出会ったのは、12年前。互いに５歳の時だった。

　当時は毎日のように遊んでいて、成長するにつれて段々と疎遠になりつつあったけど、それでもなんだかんだ今でも交流が続いている。

　テスト直前なんかは深夜まで一緒に勉強しているくらいだ。……訂正。成績の悪い俺が、学年上位の氷花に教えて貰っているくらいだ。

　幼馴染だから。一番近い異性だから。そんな言い訳をして、俺は今まで氷花に告白することから逃げてきた。

　幼馴染という関係も、いつかは自然と恋人関係になれるだろう。そんな甘い考えていた。

　だけど、俺は聞いてしまったのだ。

　クラス１のイケメン・白井弓弦(しらいゆづる)が、氷花に好意を寄せているという状況を。

　白井は顔が良いだけじゃなく、性格も良い。加えて成績や運動神経も良いとか。……わかっていたけれど、俺に勝っている要素なくない？

　そんな白井に告白されれば、氷花もOKしてしまうだろう。だから俺に勝ち筋があるとすれば、白井よりも先に氷花に告白するのは必須だ。

『夜の9時頃、会えないか？』

　俺はスマホにそんな一文を打ち込む。

　あとは「送信」ボタンを押すだけだ。押すだけなんだけど……緊張するあまり、俺はボタンを押せずにいる。

　何ここに来て怖気付いているんだ！　勇気を出せよ、このヘタレ！

　自分で自分を叱責していると、母さんがいきなり俺の部屋に入ってきた。

「昭也ー、お風呂沸いたわよ」

「！」

　突然の来訪者に、俺は驚く。そして驚きのあまり、つい「送信」ボタンをタップしてしまった。

　最近のスマホって、めちゃくちゃ感度良いよな。ちょっと指先が当たっただけで、すぐ反応してしまう。

　お陰で俺は覚悟を決める前に「送信」ボタンを押しちゃったわけで。これも科学技術発展の弊害ってわけか。

「何？　どうかしたの？」

「いいや、何でもない。……風呂だったよな？　入る入る」

　こうなってしまった以上、仕方ない。

　当初の予定通り、俺は今夜氷花に告白するとしよう。

◇

　夜9時。俺は氷花の家の前に立っていた。

　隣の家に、それも入浴後に行くだけだというのに、俺はばっちりおしゃれをしている。なぜならこれから、告白するのだから。

　数分後、氷花が家の中から出て来た。

　彼女は俺とは対照的に、寝間着姿だった。

「メッセージじゃなくて直接会いたいだなんて、どうしたのよ？　しかも何、その格好？」

　告白しようとしているんだ！　当たり前だろう！

　お前こそ、仮にも異性と会うのにすっぴん＆寝間着ってどういうことだよ？　……まぁ、可愛いんだけど。

　俺の不満を他所に、氷花は何か思い出したように「あっ」と声を漏らす。

「誕生日おめでとう。まだ言ってなかったわね」

「……覚えていてくれたのか？」

「幼馴染の誕生日を忘れるほど、薄情な女じゃないわよ」

　幼馴染として、型式上だけの「おめでとう」。そうとわかっていても、嬉しいと感じてしまう。

　……今だ。今なら、言える気がする。

　ようやく告白する覚悟が出来た。

「なぁ、氷花」

「ん？」

「好きだ。俺と付き合って欲しい」

「……え？」

　あまりに予想外だったのか、氷花は俺の告白に目を見開いて驚く。

　一瞬換気を見せたかと思うと、すぐに俯いてしまった。

「……遅いわよ、バカ」

　微かな声量で呟いたかと思うと、

「私、彼氏いるから」

　突きつけられる、恐れていた現実。

　俺は目の前が真っ白になった。

「……その彼氏って、俺の知っている奴なのか？」

「えぇ。同じクラスの白井くん」

　……そうか。白井だったのか。

　俺が白井に勝つ可能性があるとすれば、それは彼より早く告白することだった。しかし現実は、白井の方が早く告白していた。そりゃあ恋が成就しない筈だよな。

「白井と幸せにな。幼馴染として、応援しているよ」

「……ありがとう」

　口では強がってみるけれど、本音はめちゃくちゃ悔しかった。

　誰よりも早く彼女の魅力に気付いたというのに……「好き」と言うのが、遅すぎたみたいだ。

◇

　氷花にフラれて、一週間が経った。失恋の傷は、未だに完治していない。

　生まれて初めて女性向けのファッション誌を買って、綺麗な読モを見て氷花を忘れようとしたが、そんなことは出来ない。

　すぐ隣に氷花が住んでいるんだ。当然か。

　しかし氷花を忘れる努力は怠らない。俺はこの一週間、一度も氷花と会話していなかった。

　メッセージだって、送っていない。

　高校を卒業したら、一人暮らしを始めようかな？　物理的な距離が遠くなれば、心機一転出来るだろう。

　そんなことを考えながら、撮り溜めしていたドラマを視聴していると、スマホにメッセージが送られてきた。

　どうせソシャゲの公式アカウントからの通知だろう。

　そう思いながらスマホを見ると……送信主は氷花だった。

『今から会える？』

　メッセージじゃなくて、わざわざ直接会いたいなんて……いや。メッセージじゃダメだから、会いたいと言っているんだろう。

　俺は即座に既読を付けて、『会える』と返信した。

　俺は寝間着のまま、家を出る。

　家の前では、氷花が座り込んでいた。

　滲み出す悲壮感は、気のせいなんかじゃない。よく見ると、目尻に涙の跡がある。

「……氷花」

「昭也……」

　氷花は俺に抱き着くと、わんわん泣き始めた。

　俺は何も聞かずに、優しく彼女の頭を撫でる。

　今下心を抱くほど、クズに成り下がったつもりはない。

　数分後。

　氷花はようやく泣き止んだ。

「それで、何があったんだ？　お前が俺の前で泣くなんて、子供の頃以来だろ？」

「うん、あのね……白井くんに浮気されたの」

　今日の放課後のことだった。

　氷花は白井をデートに誘ったらしい。

　氷花の誘いに対する白井の返事は、「NO」だった。

「今日は予備校があるから」

　予備校ならば、仕方ない。今から受験勉強するなんて、流石は白井くんだ。氷花はそう思ったらしい。

　しかし実際は違った。

　気まぐれで立ち寄ったファストフード店で、氷花は目撃してしまったのだ。白井がクラスの別の女子と、仲睦まじくしている光景を。

　最初は単に一緒に遊んでいるだけだと思った。いや、そう信じたかった。

　だけどその希望も、瞬時に打ち砕かれる。……白井はその女子とキスをしていたのだ。

　彼女は遊びなのか、それとも自分の方が遊びだったのか。白井の真意はわからないが、裏切られた事実は変わらない。

　ファストフード店から逃げ出した氷花は、その足で俺の家に来たのだ。

　話を聞いた俺は、怒髪衝天だった。

　白井の野郎、許さねぇ。一発ぶん殴ってやる。

「愚痴を聞いて貰うために、俺のところに来たのか？　……いいよ。幼馴染なんだから、愚痴でも何でも吐き出してくれ」

「いいえ、違うわ」

「じゃあ、何？　慰めて貰いに来たの？」

「そうでもない。……私、気付いたの」

　そう言うと氷花は涙を拭って、俺を真っ直ぐ見た。

　その瞳には、「覚悟」が垣間見える。

「私を本当に見てくれていたのは、好きでいてくれていたのは……昭也だけだったんだって」

「……」

　氷花の言っている意味が、初めはわからなかった。え？　それって……

「こんなこと、凄く虫が良いと思っているわ。でもね、もし昭也がまだ私のことを好きでいてくれているのなら、私と――」

　その先は、言わせない。俺は氷花の口を塞ぐ。

　すると氷花は、悲しそうな顔になった。

「……そうよね。一度フったのに、それはないわよね」

「そうじゃない。そうじゃないんだ。今告白しても、それって俺が白井の代わりみたいじゃないか」

「そんなことない！　昭也はあんな男とは違う！」

「わかってる。でも、そう思えてしまうってだけだ。ただの自己満足。だから……その時になったら、また言うよ」

　俺の気持ちを聞いた氷花は、「えぇ、待ってるわ」と嬉しそうに微笑んだ。

◇

　氷花が白井と別れて半年、ようやくその時はやってきた。

「好きだ、氷花。俺と付き合って欲しい」

「その告白は、受けられないわ」

　OKを確信して臨んだ告白の答えは……まさかの拒絶だった。

　……そうだよな。あれから半年が経っているんだ。新しい彼氏が出来ていても、おかしくないよな。

　クソッ。こんなことなら意地を張らずに、あの時付き合っていれば良かった。相変わらず俺は、「好き」と言うのが遅すぎる。

「……因みにだけど、誰と付き合っているんだ？　俺の知っている人？」

「誰とも付き合っていないわよ。でも、好きな人ならいる」

「……そっか。クラスの奴なのか？」

「そうよ」

　頷いてから、氷花は俺を指差した。

「私はあなたが好きなの」

　……え？　どういうことだ？　

　だって俺はたった今、フラれたばかりじゃないか。

「でも氷花は今、俺とは付き合えないって……」

「「その告白は受けられない」って言っただけよ。付き合えないだなんて、一言も言っていないわ。言うわけないじゃない」

「どうしてそんなわかりにくいことを？」

「私の意地かしら？　もしくは半年前告白を先延ばしにした仕返し」

　そう言って、氷花は舌を出す。

「最初に告白してくれたのは、あなたの方よ。だから今度は私から言うって決めていたの。……好きよ。付き合って。あなたになら、全てを捧げられる。それとも……言うのが遅すぎたかしら？」

「……そんなことないさ」

　早かろうが遅かろうが、俺の答えは変わらない。いつまで経っても、変わらない。

　勢いのあまり、あわよくば「結婚してくれ」と言いそうになってしまった。

　だけど、それは流石に早すぎるから、またの機会にするとしよう。