第一章・生まれ変わり（一）男の中の男
（一）男の中の男
埼玉県川越市市街地の北東の外れに初雁公園がある。川越城址本丸御殿や市立博物館・武道館や高校野球予選が行われる初雁球場などの名所・施設が立ち並んでいる。その一角にある三芳野神社の広場に柄の悪い男達が集まっていた。一人の男を多数の男が取り囲んでいる。
「で、この俺に、お前達の仲間に入れっていうのか」
中心に立つ男が、まわりの男達を見渡しながら言った。
「中学では番長でならしたそうじゃないか。できれば敵にしたくないからな。その方がおまえのためにもなる」
「ふ、俺も。甘くみられたものだ。俺についてきた連中が勝手に番長だなんて言っていただけで、俺自身は番なんて張っちゃいなかったのさ。俺はつねに一人だった。第一、今時番長なんて言うか？」
「と、とにかく仲間には入らないつうわけだな」
「あたりまえだ」
「なら、死ねや」
いきなり殴りかかる暴漢達。
相手の拳を軽くかわしながら、余裕で上着を脱いで投げ棄てる男。
暴漢達は次々と襲いかかるが、男の身体に触れることもできないでいた。男は軽やかなフットワークで暴漢達の攻撃を受け流し、相手の力量を計っているようだった。
「ちょこちょこ動きまわりやがって」
やみくも振り回した拳が男の頬に直撃する。
「あ、当たったあ」
しかし男は、全然効いてないといった表情であった。
「てめえらそれでも殴ってるつもりか、殴るってのはなあ」
といって一撃をぶちかますと、相手はいとも簡単に身体ごと吹き飛んでいった。
あまりのその破壊力のすさまじさに思わず尻ごみする暴漢達。
「びびってんじゃねえぜ。おら、おら、今度はこっちからいくぜ」
男が反撃を開始する。次々と吹き飛んで気絶していく男達。
そんな様子を木陰でじっと眺めながら、震えている少年の姿があった。
ものの数分で、暴漢達は男の足元に崩れ落ち、身動きすらしない。
「おい、そこに隠れている奴。出てこいよ」
男が、木の影にいた少年に向かって叫ぶ。
「てめえもこいつらの仲間か」
「いえ、ぼ、僕は」
木陰から姿を現した少年はまだ幼さを残した顔立ちをしていた。
「なんだ。まだガキじゃないか。中学生か？」
「い、一年になります」
「ふうん。名前は？」
「さ、沢渡慎二」
「そうか……いい名前だ」
男は慎二と名乗った少年の頭をなでながら尋ねた。
「おまえ。強くなりたいか」
「な、なりたいです」
「なら、教えてやろう。いいか、本当に強くなりたかったら、こんな奴等とは手を組まないことだ。徒党を組むのは弱いやつらがすることだ。男ならたった一人で強くなる努力をしろ。いざとなって自分がピンチになったときでも、誰も助けになんて来てはくれないぞ。自分のことは自分で守るしかないのさ」
ズボンについた汚れをはたき落としている男。
「いかなる状況をも乗り越えられるように、身体を鍛え磨いておくことだ。それと女の子には手を出すな。女の子には優しく、時には守ってやるくらいの気概がなくてはいかんぞ。それが本当の男。男の中の男というもんだ」
「う、うん」
「よし、いい子だ。おまえなら、きっと強くなれるさ」
脱ぎ捨てた上着を拾い上げる男。
「あ、あの。お名前を」
「はは、名前なんてどうでもいいだろ。通りすがりの風来坊さ」
名を告げずに、少年を残して立ち去っていく。
