第16話 市場での戦闘
角の生えた鎧殻巨人との戦闘から二週間が経った。
ルーシャの魔術修業は順調で、魔力だけならもはやクオセルに匹敵する。
「ねえ、クオ。私はいつになったら魔術師になれるかしら？」
ルーシャはクオセルに魔術を教わりながら、そう聞いてみた。魔力は高まっていても、悪魔からの声はいまだかからない。
「どうだろうね…… 魔力量も重要だけど、悪魔が何を人間に求めているかというのは、よく分からないんだよね。まあ、魔力を高めつつ、色々な魔術を学んでいくしかないんじゃない？」
「……はぁ。焦ってはダメということね」
「そう言う事。俺も鎧殻巨人の正体について焦らず探っていくさ」
ルーシャはクオセルの所有する魔術書を手に取り、それを眺めた。
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翌日の昼過ぎ、ルーシャはメイドのメリサとともに、セルド島の市場に買い物に来ていた。
「目にするもの全部の値段が高くなった気がするわね……」
市場に並ぶ品々を見つめてため息をついた。
「ええ、ですから無駄遣いはせずに帰りましょう」
「……そうね。節約は大事よね……」
そんな会話をしている時だった。ルーシャとメリサの前方、二百バーザ(約六百メートル)程先の地面にいきなり亀裂が走る。その場にいた人々は悲鳴を上げながら、その亀裂に飲み込まれていく。
「お嬢様！」
「何っ！？ 地震！？」
ルーシャが呆気にとられていると、亀裂から青い鎧殻を纏った巨人が姿を現す。体形は人型なれど、両手が鋏の形状になっていた。顔には小さな目と裂けた口があり、後頭部にはサソリの尾を思わせる部位が伸びている。
「あれが……鎧殻巨人。逃げましょうメリサ！」
「私のことは構わず、お一人でお逃げください」
「そうはいかないわよ！」
一人なら転移の魔術を使えるが、メリサを置いてはいけなかった。
「お嬢様、このままでは追いつかれます！ どうか！」
「嫌よ。あなたを絶対見捨てない！」
サソリのような鎧殻巨人は、逃げ惑う人々を睥睨すると、鋏から液体を飛ばした。
「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「助け……」
それは溶解液らしく、浴びた人間は煙をあげて一瞬にして溶けていく。
(なんてことを……許せない！)
ルーシャはメリサと共に逃げながら、恐怖よりも怒りの感情が湧き上がっていた。
鎧殻巨人は浮遊し、さらに逃げ行く人々を襲う。
(私達はこの島に見捨てられて、こんな無残な殺され方をする…… こんなの間違っている)
不条理に対する怒りと憎しみ。そして、何もできない自分への不甲斐なさがルーシャの心を支配する。
《……ふーん、その怒りと憎しみ、良いじゃん》
ふと、ルーシャの頭のなかに声が響く。
「あなたは…… 何者」
戸惑いながらも、ルーシャは声の主に問いかける。
《僕はゼルナス。冥府の悪魔が一柱。君を気に入った…… 魔術師として認めてもいいよ》
「……お嬢様、誰とお話に？」
ルーシャが一人で喋っているのを見て、メリサは不審がる。
その時だった、上空に玖狼が姿を現す。そして、鎧殻巨人目掛けて小銃から光弾を放つ。鎧殻巨人は浮遊し、光弾を避ける。
「クオセル様です！ あの方が来てくれました！」
「クオ……」
《……まあいいや。後でまた連絡する。じゃあね》
「ちょっと。あなた……」
しかし、悪魔の声は聞こえなくなった。
空中で玖狼と鎧殻巨人は激しい戦闘を繰り広げていた。鎧殻巨人は溶解液を飛ばすが、玖狼は軽々避けると光弾をさらに放つ。
青い閃光が左の鋏に直撃し、鋏が吹き飛ぶ。
『おのれ、駆動巨人…… 我の狩りを邪魔するな！』
鎧殻巨人はそう叫ぶと頭部のサソリの尾からも毒液を放つ。玖狼はそれも回避すると、小銃からの閃光で頭を吹き飛ばす。
「やった！」
地上からその様子を見ていたルーシャが叫ぶ。
しかし、頭部を失っても鎧殻巨人は動きを止めず、攻撃を加えてきた。
「嘘でしょ……」
ルーシャは驚く。顔を失っても玖狼の位置を把握しているようで、玖狼を追いながら、溶解液を放出する。
玖狼は冷静に鎧殻巨人と距離をとると、胸に狙いを定める。そして、チャージで威力を高めた閃光がその胸を撃ち抜いた。
さすがに胸に風穴が空いた鎧殻巨人は動きを停止し、次の瞬間には身体から炎があがる。
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その後、クオセル達は怪我人の救助などを行い、それがすべて終わったころには日が暮れていた。
「クオ、お疲れ様」
「まさか…… あんた達が来ているとは思わなかったよ」
「こんな島の中心部に近い所にも敵は現れるのね……」
今回の襲撃で大勢の死傷者が出た。ルーシャはそれが悔しくてたまらない。
「今まではわりと海沿いだったからね…… これからは島のどこに現れてもおかしくないかも」
「……ねえ、クオ。私、ゼルナスって悪魔から声をかけられたの。魔術師として認めてもいいと」
「……何だって？」
クオセルは驚く。
「私、魔術師になりたい。そして、クオから足手まといと言われても、駆動巨人のパイロットとして、殺された人たちの仇を討ちたいの……」
「……」
「だから、私は悪魔と契約をする」
ルーシャは決意を改めて強く固める。
「……声が聞こえたなら、後はあんた次第だ。俺に止める権利はない。ただ、親父さんとはよく相談しな」
「分かってるわ。父にも納得してもらう」
そう言って、彼らは帰路についた。
