辺境日誌

第05話 変化

　ノアを連れて、山頂にある砦を見回る。

　山肌に張り付くように作られた砦は、万一に備え、井戸や武器庫、厨を備えている。

　百人の兵士を一か月は養うことができるように、とのことだが、貯蔵されている食料はほとんどないし、武器庫には古臭い武器や壊れかけの防具しかない。

　アナベルとノアは、それらを丁寧に見て回って、補修・修復・入れ替えを行う。

　同時に、日に五回、尖塔に上って、周囲の異変がないことを確認する。

　「まずは空を見るんだ。漫然とじゃない。

　生活の痕跡を探すんだ。

　焚火の煙というのは、意外とよく見える。

　人間ってのは、何かにつけ火を使う生き物だ。

　野生動物の動きも見た方がいい。

　鳥が一斉に飛び立つ、鹿の群れが大きく移動する、そういった細かい動きの原因に、何があるかを考える。

　見張りってのは、いきなり細かいものを観察するんじゃない。

　視野を大きく持ち異変を探る、そこから細かいところへ視線を移動させていく」

　指さしながら説明することを、ノアは生真面目な顔をして頷いている。

　手先が器用な少年は、防具や砦の補修が上手だった。

　更に、これまで適当に済ませていた帳簿も、数年前の分から見直して、作り直してくれていた。

　アナベルには手を出せない部分だったので、正直、助かっている。

　貯蔵されている食料についても、備え付けの古い日誌とアナベルのこれまでの経験をもとに、予測と過不足をノアが算出してくれたので、多すぎたり少なすぎたり古すぎたりということがなくなった。

　初めて、このような山奥にも知性が必要なのだ、とアナベルは知った。

　ついでに、これまでの筋肉で押す生活が、かなり無茶なものであったことを実感した。

　尖塔には狼煙台がある。

　狼煙の材料となるのは、乾燥させた藁や小枝の他に、牛糞がある。

　牛糞は、近くの村からタダで貰える、大変ありがたい材料だ。

　何といっても、燃焼時間が格段に伸びる。

　狼煙台に保管する以上の牛糞は、炊事にも使わせてもらっていた。

　こういったことをアナベルに仕込んでくれたのは、アナベルが唯一尊敬している先輩だった、砦の主とも呼ばれた男だ。

　老齢で引退を願い出し、そこに派遣されてきたのがアナベルだ。

　彼は当初、女が来たことにとても失望したようだったが、アナベルが真剣に学ぶ姿勢を示し続けることで、態度を和らげてくれた。

　その上で、彼にとってはいやいやだったのだろうが、様々なことを教えてくれた。

　今まで、アナベル一人でも砦で生きてこれたのは、あの時、彼が惜しみなくいろいろなことを教え込み、持ちうる伝手を使ってアナベルを守ってくれたからだ。

　あの時の恩を、アナベルはノアに与えることで返そうと思っていた。

　ずっと子ども扱いしていると、思ったよりもお喋りな少年は、今年十六歳になったのだと、頬を膨らませて怒った。

　思わず二の腕を掴み、その細さに愕然としたが、本当に十六歳なのだとしたら問題だ。

　ノアは十ニ歳のころに、軍に入ったのだという。

　そのころから小柄だったらしいが、今も少女のように可愛らしい。

　アナベルの頭の中では、ノアが、兵舎で碌な食事ももらえず、雑務ばかりを押し付けられ、日々泣き暮らしていたことになっていた。

　一番大事な体を作る時期に、満足な飲食も睡眠も与えられなかったのだろう。

　これが母性ってやつか……。

　自分が守って、育ててやらねば、とアナベルは張り切った。

　いずれここを出して(・・・・・・)やらねばと思ってはいるが、その時までにノアの体を作らないと、どこに行ってもやっていけないだろう、と筋肉だけを使って生きてきた女騎士は考えていた。

　知識も必要だ、と結論づけた次の瞬間にはこんなふうに考える生粋の脳筋騎士だ。

　まずは走り込み。

　村と小屋までの往復を命じたところ、下り坂で足を挫いたので、アナベルが背負って帰ってきた。

　素振り。

　アナベルの予備の剣を与えたが、二回めちゃくちゃに振り回した後、動かなくなった。

　腕の筋を痛めたらしい。

　ノアの腕が治るまで、質素な食事に戻ったアナベルは、深く反省した。

　以前はなんでもなかった自分で作った料理(・・)が、ノアの調理した食べ物を経験した後だと、家畜の餌に等しいものだと自覚し、我慢するのも難しくなった。

　「まだ痛いのかい？」

　しゅん、と肩を落としたノアに声をかけると、大きな目に涙をいっぱい浮かべて見上げてくる。

　「僕、本当にダメダメです。アナベルさんの役に立ててないです。

　捨てられちゃいますか？」

　小動物を毛皮としか見ていなかったくせに、ノアの小動物的な魅力に、アナベルは後ずさった。

　「……あんたに必要なのは、基礎訓練をこなすための基礎だ。

　少しずつ頑張ろう。私が思うに、あんたの成長期はこれからなんだよ。

　まだ、十分間に合うからさ」

　「本当に本当ですか？　これから成長期が来るんですか？　僕でもアナベルさんみたいになれますか？」

　「私程度なら、すぐになれるさ。焦るこたない。

　私もなかなか筋肉がつかなくてね。泣きながら体を追い込んだもんさ」

　「……アナベルさんでも、苦労するんですね」

　ここ数年、村にでも降りない限り喋ることもなかったアナベルだが、ノアが来てから、数年分の会話量をこなてしている気がする。

　アナベルの慰めににっこりと笑い返し、自分の腕に力こぶを作ってみせるノア。

　ささやかな山を見せられ、腹の底が痒いような、ワーッと叫びたいような気分があふれ、アナベルは驚いた。

　「うぐぅっ」

　「え？　アナベルさん、どうしました？」

　「ちょぉ～っとその辺を見て回ってくるよ。あんたは、狼煙台に上がって周囲の警戒をしてくれ」

　いきなりの命令に、少年はピッと背筋を伸ばし、敬礼をする。

　そのさまがもう何とも言えない。

　幼子が精一杯、大人の真似をしているようだ。

　アナベルは叫びだすのを辛うじて我慢し、森に駆け込んだ。